Шаг за шагом тихие, слегка отдающиеся эхом шаги Сноу резонировали в пустых, тускло освещенных коридорах Киллиан-холла.

Цоканье её начищенных каблуков по полированному мрамору было мягким, но уверенным — каждый шаг сопровождался едва уловимым шелестом плаща, тянущегося за ней. Её голубые глаза медленно скользили по темным стенам, касаясь потертых гербов и знамен, элегантной архитектуры главного общежития академии.

Она проходила этот путь бесчисленное количество раз, но ночь за ночью он ощущался по-другому — тяжело, словно она двигалась сквозь воспоминание. Когда её взгляд задержался на лестнице, ведущей на второй этаж, с губ сорвался слабый тоскливый вздох. Прошло столько времени, а казалось, что она всё еще ждет на том же самом месте.

Из-за обязанностей президента студенческого совета дни Сноу всегда были длинными и бесконечно изнурительными. Буквально сегодня днем ей пришлось прочитать и лично подписать почти тысячу документов — отчеты, дисциплинарные формы, журналы проверок общежитий, петиции по бюджетам клубов — каждый требовал её пристального внимания и безупречной подписи. Хотя за последние пару месяцев она привыкла к такому объему работы, стресс никуда не делся. Тем не менее, это было ничто по сравнению с горами бумаг и церемониальных обязанностей, которые ей когда-то приходилось терпеть в императорском дворце.

Но даже весь этот опыт — её императорская кровь, хладнокровие, выправка — ничего не значило, когда её мысли постоянно уносились далеко от реальных обязанностей. К одному человеку. К одному невыносимому, отсутствующему и очень любимому человеку.

Она скучала по нему. Больше, чем готова была признать. И если бы могла, она бы заперла его где-нибудь в безопасном месте и никогда больше не выпускала из виду.

— Элли, — тихо позвала она, слегка повернувшись, чтобы передать стопку толстых папок горничной, идущей прямо за ней. — Отнеси эти документы в мою комнату, пожалуйста.

Элли моргнула, забирая бумаги с коротким кивком.

— Вы планируете снова спать там сегодня, Ваше Высочество?

— Да.

Ответ последовал без колебаний.

— Я поняла, — ответила Элли с теплой улыбкой. — Я снова договорюсь с комендантом, как обычно. Не беспокойтесь.

— Спасибо, Элли, — сказала Сноу с благодарной улыбкой, её голос смягчился.

— Хе-хе, не за что, Ваше Высочество~ Это уже стало частью моей ночной рутины.

Коротко махнув рукой, Сноу повернулась и пошла дальше, в то время как Элли свернула в сторону женского сектора общежития. Шаги Сноу несли её глубже в запретную зону — мужской сектор Киллиан-холла.

Технически правилами академии девушке запрещалось ступать в мужское общежитие без специального разрешения. Но Сноу, будучи собой, давно поняла, как обходить такие мелкие неудобства. Ей было всё равно, что придется сделать. Она просто хотела быть снова ближе к нему — хотя бы через слабые следы его присутствия, затаившиеся в этой комнате. В комнате, где он спал. В комнате, которая всё еще слегка пахла им. В комнате, которая пустовала слишком долго.

«Мне стоит поскорее начать изучать Небесную магию…» — тихо пробормотала Сноу себе под нос, её голос едва перекрывал цоканье каблуков. С Небесной магией она могла бы телепортироваться мгновенно, проскальзывая сквозь барьеры и правила с той же непринужденной грацией, которой всегда обладала Роуз. Это была редкая и сложная магия, превосходящая само пространство и время… и Сноу ей завидовала. Хотя она, несомненно, была талантлива — её сродство с Магией Льда было одним из сильнейших в империи, — лед не прогибал мир так, как это делали пространство или время. Он был острым, красивым, контролируемым… но не таким свободным.

В общежитии в столь поздний час было тихо, лишь мягкое мерцание зачарованных фонарей освещало путь. Когда она приблизилась к комнате Райли, её шаги замедлились. Как и всегда, в груди вспыхнула маленькая искра надежды. Иррациональной надежды. Той, что шептала: а вдруг — ну вдруг — он уже внутри и ждет её. Она знала, что это не так, знала, что найдет внутри, и всё же эта тихая надежда танцевала под ребрами, делая ожидание одновременно болезненным и теплым.

Она выдохнула облачко пара, прежде чем толкнуть дверь. Та тихо скрипнула.

— Ты здесь…

— Добрый вечер, Роуз, — мягко поприветствовала Сноу. Голос её выдавал усталость долгого дня, но был согрет привычным теплом.

Роуз почти не подняла глаз. Она сидела за столом Райли, её золотистые волосы были заплетены в свободную косу, кончики которой тускло мерцали. Её золотые глаза светились, пока она осторожно наносила свежий набор красных рун на поверхность небольшого, идеально сферического шара. Магические круги слабо парили вокруг неё, ритмично вращаясь в гармонии с её мыслями.

Это стало ритуалом. Они двое, встречающиеся здесь, в комнате Райли, каждая по-своему цепляясь за малейшие следы его тепла.

— Есть прогресс? — спросила Сноу, проходя к своему обычному месту у окна.

Роуз не ответила, лишь едва заметно качнула головой, не отрываясь от шара. Движение было крошечным, но Сноу поняла его вес.

— Ясно… ну, надеюсь, скоро получится, — пробормотала она, устраиваясь в кресле и обхватывая себя руками.

Это было то самое магическое устройство, над которым Роуз работала уже несколько недель. Трекер — нет, нечто большее. Своего рода маяк. Нечто, что могло бы связать её с Райли, найти его, где бы он ни находился.

Взгляд Сноу блуждал по комнате и остановился на кровати. Там, мирно посапывая, свернулась под одеялом Со, крепко прижимая к себе большую подушку Райли. Её длинные темные ресницы подрагивали при каждом мягком вздохе, а на губах во сне застыла едва заметная обиженная мина. Её алые глаза — всегда такие яркие и неуверенные наяву — сейчас были скрыты тихими снами. Последние пару месяцев они втроем постоянно использовали комнату Райли.

«Наверное, ей снится Райли…» — Сноу слабо улыбнулась, глядя на спящую Со, обнимающую огромную подушку так, словно это было что-то бесценное. Брови Со слегка дернулись, губы прошептали что-то, что так и не сорвалось. В выражении её лица было спокойствие — хрупкое и чистое. Покой, которому Сноу завидовала, потому что точно знала, о ком видит сны Со. Если бы только сны могли стать реальностью… если бы сердца могли менять мир. Тогда, возможно, вся эта боль уже исчезла бы.

Сноу тихо вздохнула, затуманив холодное стекло позади себя. Она прислонилась головой к подоконнику, холод которого возвращал её в реальность, напоминая, что она всё еще здесь. Бодрствует. Всё еще ждет. Она закрыла глаза — не чтобы уснуть, а чтобы дотянуться до него хоть как-то, неосязаемо. Словно закрытые глаза могли сделать её ближе к нему.

Райли обещал. И Сноу знала его достаточно хорошо, чтобы понимать: он не из тех, кто бросает слова на ветер. Он вернется. Это не обсуждалось. И всё же… было больно. Не просто ожидание — не просто дни, тянущиеся бесконечно без его голоса, его тепла, — а более глубокая рана. Та, что шептала: он не доверял им настолько, чтобы взять с собой. С чем бы он ни столкнулся, этого было достаточно, чтобы он ушел без единого слова, даже не дав им шанса встать рядом.

Сноу знала, что это не из-за злобы или недоверия. Она знала Райли. Что бы он ни пошел встречать, это, вероятно, было чем-то чудовищным — чем-то, что раздавило бы их, окажись они на пути. И зная его, он нес это в одиночку, потому что не хотел, чтобы они страдали. Но понимание не уменьшало боли. Это злило, даже бесило — быть оставленной вот так. Чувствовать себя беспомощной. Если он считал, что Роуз недостаточно сильна, если верил, что Со сломается под этой тяжестью… значит, это бремя было слишком тяжелым для одного человека. Даже для такого, как он.

Сноу сжала руки в перчатках на коленях, не открывая глаз. Они были слабыми. Ей не хотелось этого признавать, но это была правда. Райли перерос их, взлетел туда, куда они не могли дотянуться. И как бы высоко она ни поднималась, какой бы сильной ни становилась, дистанция между ними, казалось, росла. Она не знала пределов его силы, не знала, как далеко он зашел и кем стал… но ноющая боль в груди говорила ей, что она скучает по нему сильнее, чем когда-либо сможет выразить словами.

«Не знаю, где ты, но…» И всё же… Еще совсем немного. Они продержатся.

Тело Сноу едва заметно покачивалось, тихий гул комнаты убаюкивал её. Дыхание замедлилось, тяжесть ожидания просачивалась в кости. Сон начал подкрадываться — мягкий и нежный, как теплое одеяло. Глаза закрылись, прохладное стекло за спиной удерживало ускользающее сознание.

Но вдруг — резкий импульс. Треск маны вокруг. Как молния в ясном небе.

Глаза Сноу распахнулись в тот самый миг, когда в центре комнаты вспыхнула неестественная искра. Со мгновенно подскочила на кровати, инстинкты сработали раньше мыслей, и она без колебаний потянулась к мечу. Комната, еще мгновение назад тихая и застывшая, теперь была заряжена бушующим штормом маны.

Даже Роуз, которая часами не отрывалась от своего шара, немедленно встала. Её золотые глаза сузились, нити маны мягко закружились вокруг кончиков пальцев. В центре комнаты воздух исказился, идя рябью, как пруд от упавшей капли.

БЗЗЗТ!

Зубчатый красный разрыв полоснул пространство.

БЗЗЗТ!!

Еще один импульс, громче, резче — на этот раз с треском нестабильной энергии, борющейся с краями самого пространства.

ВО-О-ОШ-Ш!!!

Ревущий звук ворвался в комнату, когда пространственный разлом яростно расширился, окрасив стены призрачным багровым светом. Искры летели во все стороны, портал стабилизировался.

Все три девушки замерли в напряжении, не сводя глаз с разлома, мана циркулировала в защите. И тогда… они почувствовали это. Знакомое. Отпечаток маны, который окутал их, как давно забытый аромат, прошивая их сердца. Это не было враждебным. Это был кто-то, кого они знали.

Их лица смягчились — еще не от облегчения, а от какого-то ошеломленного неверия. Затем из портала донесся голос, будничный и слегка раздраженный:

— Чешир, я же говорила тебе делать разрыв более стабильным. Трудно закрывать бреши между измерениями, если ты просто раздираешь их когтями.

Второй голос, игривый и проказливый, последовал за первым:

— Ну, нельзя же винить меня за то, что я вошел во вкус своей новой власти, верно~?

В тот момент, когда они услышали эти два голоса — Сноу, Роуз и Со замерли. Глаза расширились. Сердца остановились.

— …Алиса?

— Погодите… Алиса?

— Старшая Алиса?!

Они произнесли её имя хором — с разной интонацией, но с одинаковым шоком. И тогда она вышла.

Из колышущейся красной завесы появилась высокая фигура, окутанная слабым мерцанием маны. Её золотые глаза блестели под копной розовых волос, которые легко танцевали от пространственного ветра. Знакомый черный плащ и огромная ведьминская шляпа развевались за спиной, а Чешир парил рядом в своем обычном облике самодовольного кота.

Алиса моргнула; на её лице отразилось удивление при виде собравшихся девушек.

— Э? Сноу, Роуз… и даже младшая Со? — пробормотала она, оглядывая комнату. — А я думала, что телепортировалась поближе к присутствию Райли…

Она огляделась, полностью осознавая обстановку — окно, стол, книги, кровать, которая оставалась нетронутой несколько дней. Это определенно была комната Райли… хотя и немного изменившаяся…

— Почему вы тут—?

Алиса едва успела договорить, как все три девушки исчезли со своих мест.

Фвип!

Звук мерцающей маны. Мгновение спустя Сноу, Роуз и Со материализовались прямо перед ней, окружив её, как внезапный вихрь тревожной энергии.

— Где он?

— Где Райли?!

— Райли…?

Их голоса перекрывали друг друга, в них смешались неверие, отчаяние и искра надежды, которую невозможно было подавить. Комната, которая еще мгновение назад была тяжелой от тишины и тоски, теперь гудела от эмоций. Самого присутствия Алисы было достаточно, чтобы привести их сердца в неистовство. Потому что, если Алиса здесь — значит, и он тоже. Он должен быть здесь. Они чувствовали это кожей.

Алиса моргнула, застигнутая врасплох такой близостью и эмоциональным шквалом. Она сделала крошечный шаг назад, неловко подняв руки в защитном жесте.

— П-подождите, Райли как раз—

Но она снова не успела закончить фразу. Потому что именно тогда, на самой границе их восприятия, отозвался знакомый импульс. Сердцебиение. Сигнатура маны, столь глубоко запечатленная в их памяти, что даже её шепот заставлял сердца биться чаще.

Их глаза в унисон выстрелили в сторону двери.

Щелк.

Ручка повернулась. Дверь скрипнула, открываясь. И там — стоял такой же ошеломленный, как они были обессилены — Райли.

Его золотистые волосы, те самые знакомые глубокие синие глаза и этот безошибочный блеск тихого удивления в его вечно апатичном взгляде.

— Сноу? Роуз? Со...? Даже Алиса—

Он не успел закончить мысль. Потому что прежде чем он успел моргнуть, три девушки врезались в него. Это был не просто прыжок — это был полномасштабный, почти безрассудный крах эмоций и тоски. Они налетели на него, как шторм на скалу.

— Райли…!

Голос Сноу дрогнул — мягкий и хрупкий, как фарфор на грани того, чтобы разбиться, — когда она прильнула к нему, зарывшись лицом в его грудь. Её пальцы впились в его пальто, дрожа, а в глазах вскипел шторм невыплаканных слез. Ей нужно было почувствовать, как он дышит — почувствовать тепло его тела под руками.

И он был здесь. Живой. Настоящий. Твердый. Это не был сон. Это не было воспоминание. Это было сейчас.

— Где ты был всё это время? — спросила Роуз тише, чем обычно, но твердо. Она обняла его правую руку, держа её крепче, чем когда-либо прежде, в её золотых глазах смешались гнев и облегчение. — Ты хоть представляешь, как мы волновались?

Она не ослабляла хватку. Напротив, сжала руку сильнее, словно боялась, что он снова исчезнет, если она отпустит.

А слева от него — Со. Молчаливая. Но её действия говорили громче любых слов. Она просто прижалась к нему, положив голову на плечо, вцепившись в его рукав, как в спасательный круг. Её лицо было нечитаемым, но дрожащие пальцы выдавали эмоции, которые она не могла высказать вслух.

Райли моргнул, ошеломленный, на мгновение застыв с опущенными руками, прежде чем, наконец, безмолвно обнять их троих, притягивая ближе. Его голос, низкий и усталый, наконец прозвучал:

— …Я вернулся.

Алиса, всё еще стоящая у разлома, тихо выдохнула и слабо улыбнулась.

Девушки держались за него так крепко, будто сам факт того, что они отпустят его, мог разрушить этот миг. Они не говорили. Точнее, не могли. Слова не складывались, а если и пытались, то растворялись в захлестнувшем их шторме.

Это было реально. Должно было быть реально. И всё же всё казалось окутанным сном — призрачным, хрупким, слишком идеальным. Как момент, украденный со страниц давно забытого воспоминания, истертого от слишком долгого ожидания. Но это был не сон. Это было сейчас. И никто из них не хотел, чтобы этот миг ускользнул.

Они зарылись в его тепло, сердца колотились так, будто пытались запомнить каждый его удар. Мягкость его дыхания, едва заметный подъем и опускание груди, знакомый запах одежды — всё было доказательством. Доказательством того, что Райли здесь. В безопасности. Живой. Их руки сжимались сильнее. Если время посмеет двигаться дальше, они будут держаться еще крепче. Им нужно было напитаться этим моментом, сохранить его, выжечь в своих душах.

Райли на мгновение замер, ошеломленный их присутствием — весом их тоски и тишины. Затем, тихо, его руки обхватили их крепче, полностью прижимая к себе. Его сердце ныло — не от боли, а от вины. От осознания того, через что он заставил их пройти. Как долго они ждали. Как сильно страдали.

— Простите, что я поздно…. Теперь я вернулся…

Ему столько нужно было сказать — извинений, которые он еще не заслужил, объяснений, которыми еще не поделился. Но сейчас… в этой тишине, в этот драгоценный миг — им не нужны были ответы. Им нужен был он. И в кои-то веки он позволил им просто быть рядом. Чувства, переполнявшие его, давали понять одно: он дома.

— Ах~ как мило. Блаженное зрелище, не так ли? Ку-ку~

Голос Чешира прорезал воздух, как игла шелк, — в каждом слоге сквозили озорство и причудливость. Кот лениво парил над кроватью, широкая ухмылка расплылась по его морде.

— Что ж, я удаляюсь. Не забудь как следует обрюхатить их всех — точно так же, как ты сделал с моей хозяйкой, ладно, господин Райли~?

Райли замер.

В глазах Алисы вспыхнула паника:

— Ч-Чешир!?

Но было поздно. Подобно облаку дыма, Чешир растворился в воздухе, хихикая, как озорной призрак.

Воцарилась тишина. И тогда Райли почувствовал это. Температура упала.

ТРЕСК-!!!

Словно иней, кристаллизующийся в воздухе позади него, холодная аура начала окутывать его спину. Медленно, как первый зимний холод… подкрадываясь, угрожая заморозить его на месте.

— …Райли.

Голос Сноу был тихим. Слишком тихим. Он слегка повернул голову — и встретился с её взглядом. Её ледяные глаза заострились, как осколки алмаза, пронзая его холодом тысячи зим.

— Что он имел в виду?

Её хватка не ослабла…. И казалось, всё его существо застыло на месте.

— Райли… не соизволишь объяснить? — мягко спросила Роуз, но её золотые глаза потемнели, расширившись от чего-то потустороннего. Слабое золотое сияние разлилось по радужкам, когда за её спиной начали мерцать Небесные цепи, медленно и с заметным давлением обвивая конечности Райли. Эти цепи пока не причиняли боли, но несли в себе четкое предупреждение: казалось, они могут сковать его вместе с ней навечно.

— …Обрюхатить? — невинно переспросила Со, наклонив голову, пока её хватка незаметно менялась. На её лице не было видимых изменений — всё тот же пассивный тон. Но Райли знал её достаточно долго, чтобы почувствовать, когда воздух вокруг неё меняется. Он изменился. Радикально. — Не знаю почему, но мне кажется, что это слово… важное. Так что… я тоже спрошу. Что он имел в виду?

Райли тяжело сглотнул. Воздух стал тяжелым, и вовсе не из-за магии. Три девушки. Три выражения лица. Три вида гнева — холодный, небесный и нечитаемый, — сжимающиеся вокруг него со всех сторон. Он выдавил нервную улыбку, медленно поднимая руки в знак капитуляции.

— Хорошо. Девочки… успокойтесь. Я могу всё объяснить…