Сидя в одиночестве в своем кабинете, директор Лейла издала тихий, усталый вздох.

Ее пальцы в перчатках проследили по ободку чайной чашки, пока пар мягко поднимался в воздух, клубясь туманом вокруг ее лица. Слабая, почти невольная улыбка тронула ее губы — улыбка, в которой читались и изнурение, и тихое облегчение.

Последние несколько месяцев были к ней отнюдь не добры.

Дни сливались с ночами, а ночи — с беспокойными рассветами, наполненными бесконечными встречами, завуалированными угрозами, срочными письмами и политической эквилибристикой, на фоне которой даже управление подземельем казалось отпуском. Давление не просто просачивалось каплями — оно обрушивалось волнами, неумолимыми и беспощадными.

Хотя многие глубокие внутренние проблемы академии решались тихо — вдали от глаз общественности и без прямых улик, указывающих на саму академию, — скрытая реальность была далека от утешительной. Все по-прежнему казалось нестабильным, словно стеклянная скульптура на краю дрожащего стола. Бомба с часовым механизмом.

И это чувство вечно нависающей опасности было не тем, что она могла позволить себе игнорировать. Не тогда, когда каждое решение влияло не только на репутацию академии, но и на жизни и судьбы ее самых многообещающих студентов.

Она хорошо знала правду: травмы или даже исчезновения студентов не были редкостью. В конце концов, это Академия. Горнило, готовящее элиту не в теории, а через испытания — зачистки подземелий, аттестации в реальном бою, охоту на монстров и холодную реальность погружения в поле боя. Риск был частью учебной программы. А потери… досадным, но принимаемым последствием.

Но были и исключения. Были имена, которые нельзя было просто списать на «издержки роста».

Как те близнецы-вундеркинды, что исчезли в прошлом году — яркие звезды, погасшие бесследно. Одно только расследование едва не поставило совет директоров на колени.

А теперь? Теперь это будущий Архимаг — молодая женщина, о которой уже шептались в кругах высшей магии как о потенциальной опоре следующего поколения. И вместе с ней — молодой рыцарь, чья родословная и связи уходили в самое сердце власти. Дворяне, королевские особы, высокопоставленные чиновники… люди, чьи голоса эхом разносились по империям, наблюдали за ситуацией. Их отсутствие было не просто трагедией. Это был политический динамит.

Лейла на мгновение закрыла глаза, медленно выдыхая. Она из кожи вон лезла, чтобы сохранить доброе имя академии. Десятки задействованных одолжений, бесчисленные извинения, зарытые истины, перенаправленные слухи. Она взяла на себя более чем достаточную долю бессонных ночей, пытаясь поддерживать иллюзию контроля.

И вот теперь… кажется, это испытание наконец близится к концу. Потому что он вернулся.

— Директор…

Тихий голос нарушил тишину, сопровождаемый шуршанием бумаг. Лейла слегка повернула голову, ответив лишь коротким мычанием.

— Хм?

В дверях стояла молодая женщина в аккуратно выглаженной официальной одежде. Ее очки в серебряной оправе слегка сползли на нос, пока она балансировала с толстой стопкой документов в руках. Ее выражение лица, спокойное и профессиональное, не скрывало глубокой усталости от долгих часов работы и постоянных дедлайнов.

— Это подробный отчет о Великом Фестивале, — начала она. — Сюда также включены примерные убытки и прибыль, которые мы рассчитали за последнюю неделю.

— Ясно, — отозвалась Лейла, и в ее голосе уже слышалось отсутствие интереса. — Просто оставь здесь. Я просмотрю позже.

Девушка послушно кивнула. Без лишних слов она подошла к столу директора и аккуратно положила тяжелую папку в угол, рядом с нетронутой горой других отчетов. Сделав это, она украдкой взглянула на свою бабушку.

Амелия привыкла видеть директора Лейлу погребенной под работой — ее лицо часто было суровым, взгляд холодным, а тон резким. Но сегодня что-то было иначе. Эта мимолетная улыбка. Почти незаметная, но она была там.

— …Случилось что-то хорошее, директор?

Лейла посмотрела на внучку, губы все еще кривились в той слабой, понимающей улыбке.

— Ну… — начала она медленнее, с оттенком задумчивости, — …я надеюсь, что случится.

— Хм? — Амелия слегка наклонила голову, заинтригованная.

Но директор лишь мягко качнула головой, отгоняя эту мысль, словно мимолетный ветерок.

— Ничего. Просто подготовь всё заранее. И… отмени все мои поездки на завтра.

Амелия моргнула.

— Все до единой?

— Да. Скоро я также передам тебе ряд писем. Доставь их как приоритетную корреспонденцию. Я хочу, чтобы ты начала связываться с делегатами каждого Мастера Башни — используй протокол красной печати. И если возможно… попытайся установить прямой контакт с Императором. Или с Великим Герцогом Империи, в зависимости от того, кто ответит первым.

На мгновение воцарилась ошеломленная тишина, пока Амелия переваривала эти слова.

Мастера Башен.

Император.

Великий Герцог.

Это были не те люди, с которыми связываются по пустякам. Это были фигуры, восседавшие на вершине политической и магической власти. Даже простая попытка достучаться до их внутреннего круга требовала подготовки, разрешений и веса цели за каждым словом.

На мгновение обычно спокойное самообладание Амелии дало трещину — ее губы разомкнулись в порыве неуверенности.

— Директор… корреспонденция такого уровня... это связано с—?

Ее голос затих, она замялась. Лейла просто посмотрела на нее. Это не был строгий взгляд — он был решительным. Этого было достаточно.

Амелия почувствовала, как грудь сдавило — не от страха, а от предвкушения. Если директор готовит такие письма и при этом так спокойно улыбается… значит, возможно — кошмар действительно близится к концу.

— …Как пожелаете, директор.

---

Утро. В моей комнате в общежитии.

Я надеялся — нет, молился — что мое воссоединение с девушками будет расслабляющим, простым и, возможно, даже эмоционально очищающим. Теплый обмен словами, легкие поддразнивания, может быть, совместная трапеза…

Вместо этого я оказался заперт в блаженной тюрьме. И что мне с этим делать…?

Я издал тихий, беспомощный вздох, мой взгляд медленно скользил по хаотичному раю, в который я каким-то образом угодил. Слева, справа… и даже сверху. Я был окружен — нет, погребен — под грудой прекрасных девушек.

Со крепко спала рядом, ее дыхание было легким и ровным прямо у моего левого уха. Пряди шелковистых черных волос рассыпались по ее щекам, обрамляя лицо так, что она казалась еще более хрупкой и невинной, чем обычно. Ее маленькая ладонь покоилась на моей руке, словно якорь, удерживающий ее рядом со мной. Я не мог не улыбнуться. В ней всегда было это тихое, неуловимое очарование — но в такие моменты она была просто… прелестна.

Справа Роуз полностью прижалась ко мне, ее тело обволакивало мой бок, как теплое одеяло. Ее дыхание двигалось в такт моему, и я чувствовал мягкие контуры ее фигуры через тонкую ткань между нами. Ее голова лежала чуть ниже моего плеча, длинные золотистые волосы рассыпались по простыне. Вчера вечером она вцепилась в меня с такой решимостью, будто боялась, что я снова исчезну. Я не винил ее. Честно говоря, я всегда предполагал, что нечто подобное рано или поздно случится — общая постель, пробуждение вместе, — но я не ожидал, что это произойдет так быстро. И уж точно не со всеми тремя одновременно.

Наконец… была Сноу. Мирно спящая прямо на мне.

Ее тонкие руки крепко обхватывали мой торс, щека мягко прижималась к моей груди, словно это была самая ценная подушка в мире. Она цеплялась за меня так, будто малейшее движение заставит всё вокруг рассыпаться. Ее серебристо-белые волосы щекотали мне ключицу, а выражение лица — безмятежное, почти детское — не хранило и следа той ледяной холодности, которую она обычно демонстрировала окружающим. Только тепло.

Сноу всегда была немного собственницей — сначала скрытой, потом более явной, — но это? Это было что-то новенькое. Конечно, мы и раньше иногда спали вместе, свернувшись калачиком во время долгих ночных разговоров. Но обычно не так близко... хотя, может, и так интимно? В любом случае...

Я почти не мог пошевелиться. Руки были прижаты, и даже грудная клетка поднималась и опускалась осторожно, чтобы не разбудить драгоценную, вцепившуюся в меня «снежную кошку».

И всё же… Как бы неудобно ни было оказаться зажатым между ними всеми — переплетенные конечности, онемевшее тело в местах, о которых стыдно признаться — я бы солгал, если бы сказал, что не наслаждаюсь каждой секундой.

Этот глупый кот…

Я вздохнул, потирая переносицу, когда в памяти вспыхнула вчерашняя капризная ухмылка Чешира. Если — нет, КОГДА я его найду, клянусь, я придушу его его же собственным хвостом.

«Обрюхать их всех как следует», — сказал он.

Этот чертов меховой комок бросил эту фразу как обычное прощание, а затем растворился с характерным самодовольным пафосом прежде, чем я успел среагировать. Ха-а… Нет смысла думать об этом сейчас. Что сделано, то сделано.

Хотя… я искренне рад, что девушки приняли мои объяснения прошлым вечером. Или, по крайней мере, приняли их достаточно, чтобы не убить меня на месте. Это ведь победа, верно? Но принятие — это не то же самое, что полное прощение. Особенно для Сноу.

Она была моей первой возлюбленной. Та, что полюбила меня по-своему, тихо и холодно; первая, кто заставил меня открыться вещам, которые я сдерживал всё это время; та, с кем я разделил столько невысказанных мгновений.

Я с самого начала знал, что гарем — это будет грязно, больно и сложно. Чувства — это не цифры, которые можно поделить поровну. И всё же, я здесь. Думаю, это просто часть хаоса, к которому мне придется привыкнуть.

Я огляделся, осторожно переводя взгляд на трех девушек, всё еще обвивающих меня. Со, Роуз и Сноу… все по-прежнему крепко спят, к счастью. Но одного человека не хватало.

Алиса.

После того как она высказалась вчера вечером, она предпочла тихо вернуться в свою комнату, сказав, что не хочет прерывать момент других девушек со мной. Я оценил это — правда. Ее зрелость и понимание помогли разрядить ситуацию, которая могла перерасти в полномасштабную войну. …Хотя, не думаю, что даже она ожидала, что всё закончится тем, что я превращусь в живую подушку, зажатую между тремя девушками до самого утра.

Может, это была эмоциональная усталость. Может, им просто нужно было подтверждение, что я рядом. Или они просто хотели побыть со мной без лишних слов. Как бы то ни было, я был благодарен, что они ограничились тем, что просто спали подле меня. Пока что.

И всё же… Если бы здесь не было Со, у меня были сильные подозрения, что между мной, Роуз и Сноу могло что-то произойти. Воздух вчера вечером был… тяжелым. Напряженным. Теплым. Заряженным. Но честно говоря, такие вещи… не должны происходить вот так. Не тогда, когда все еще так хрупки. Не тогда, когда я еще только учусь правильно нести их чувства.

В любом случае… Сейчас мне стоит как можно скорее выбраться из этой ситуации. Я изо всех сил сдерживался со вчерашнего дня. Действительно, я был образцом самообладания.

Но….

Плюх!!!

«…Твою мать».

Я замер. Мягкое, упругое прикосновение груди Со нежно прижалось к моей левой руке. Всё тело Роуз было практически приклеено к моему правому боку, а Сноу, всё еще крепко лежащая на мне, слегка сдвинулась во сне, сильнее обхватив руками мою грудь. Ее мягкое дыхание совпадало с моим…

Это было слишком. Мой подростковый мозг уже полыхал, и теперь он был в секундах от системной перегрузки. Есть предел гормонального давления, который человек может выдержать, прежде чем сломается, — и я приближался к этому пределу с пугающей скоростью.

А что еще хуже? Да. Официально прибыл утренний «стояк». И нет, он не просто прибыл. Он объявил войну моему рассудку. И мне еще, ко всему прочему, очень нужно было в туалет.

— М-м-м…

Тихий, приглушенный звук нарушил неподвижность комнаты. Я почувствовал легкое движение на своей груди. Сноу.

Ее веки медленно, лениво приоткрылись, словно она пыталась удержаться за последние остатки сна. Ее бледные ресницы моргнули несколько раз, прежде чем глубокие синие глаза наконец сфокусировались на мне. Ее лицо — всё еще в дюймах от моего — слегка наклонилось, и она издала слабый вздох, обдав мою ключицу теплым дыханием.

— Райли… — пробормотала она сонным хриплым голосом. — Доброе утро…

Ее губы мягко изогнулись в туманной, сонной узыбке. Я улыбнулся в ответ — неловко, нервно, может быть, даже немного смущенно.

— Д-да… доброе утро, Сноу.

Она снова моргнула, ее улыбка чуть расширилась, а пальцы слегка сжались на моей груди.

— Ты действительно теперь здесь…

— Да, — я мягко кивнул, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, будучи придавленным тремя девушками. — Я обещал, разве нет? Я больше никуда не уйду.

— Да… обещал, — ответила она шепотом, словно это был секрет только для нас двоих. На мгновение она выглядела удовлетворенной, но затем ее взгляд медленно переместился.

Я проследил за ее глазами, когда они едва заметно скользнули от меня направо, где слышалось тихое дыхание Роуз, а затем налево, где свернулась Со, положив руку рядом с моей.

— Они тоже здесь… — пробормотала Сноу. В ее тоне не было гнева. Лишь тихое смирение. — Я понимаю, что это часть процесса… но…

Она замолчала, ее голос стал еще тише.

— Немного обидно, что я больше не могу обладать тобой единолично. Как это было раньше…

— …

Я не знал, что на это сказать. Что я мог ответить? Она была права. Должно быть, она увидела вину на моем лице, потому что снова улыбнулась — ободряюще, но устало.

— Не смотри так. Я не говорю, что это плохо, — прошептала она. — Просто… немного досадно, вот и всё.

Затем она наклонилась ближе.

— Просто пообещай заботиться о нас. Люби нас одинаково и как можно честнее.

Я почувствовал, как ее пальцы коснулись моей шеи, когда она наклонилась так близко, что ее губы почти коснулись моего уха. Ее голос перешел в соблазнительный, дразнящий шепот.

— И, может быть… относись к нам тоже немного по-особенному. Каждой — по-своему. Своего рода привилегия для меня…

Ее дыхание было теплым. Сладким. Опасным.

— Что до меня… я люблю долгие поцелуи~ — прошептала она, касаясь уголками губ моей кожи. — Так что целуй меня… гораздо дольше, чем остальных, хорошо~?

Меня пробрала дрожь.

— Сноу… ты сейчас вообще проснулась?

— Угу, — мгновенно ответила она, ее голос был дерзким и мягким. — Я полностью проснулась… хе-хе~

Это была явная ложь. Прежде чем я успел возразить, она прильнула к моей шее и нежно вдохнула запах, ее голос стал совсем мягким, почти ностальгическим.

— Райли… ты всё еще так вкусно пахнешь. Совсем как цветочные поля в саду дворца… нежно… свежо… — Она замолчала, ее рука медленно скользнула по моему боку. — И твое тело…

Она прижалась лбом к моей груди.

— Оно очень твердое…

— …Сноу, — пробормотал я, сглатывая подступающую к горлу панику. — Ты сейчас совсем не помогаешь моей ситуации…

— Помогаю тебе с чем именно…? Хе-хе~

Но она лишь хихикнула, свернувшись еще калачиком и собственнически сжав руки вокруг меня, явно не собираясь отпускать в ближайшее время.

Я не мог не задаться вопросом — почему она так себя ведет? Сноу обычно более сдержанна, особенно по утрам. Сонная, может быть, но никогда не такая… затуманенная. Такая мягкая. Такая беззащитная. Ее слова, ее прикосновения — всё казалось слишком расслабленным, слишком мечтательным, будто ее разум плыл в тумане, который она сама не до конца осознавала.

Я осторожно повернул голову, убирая несколько выбившихся прядей белых волос с ее лица, и внимательно посмотрел на нее. Дыхание было ровным. Тело не выказывало признаков усталости или болезни. Но когда я сосредоточился сильнее, мои глаза сузились. Что-то было не так.

Ее мана. Она не бушевала, но и не была стабильной. Она слабо мерцала вокруг нее неплотной дымкой, похожей на утренний туман. Обычно ее мана была острой и чистой, дисциплинированной, как мечи, которыми она владела… но сейчас она плыла свободно, лениво, будто дремала вместе с ней.

Она что, выпила какую-то добавку для маны? Это объяснило бы заторможенность. Некоторые сильные успокоительные варианты могли притуплять и магию, и остроту ума на короткое время. Учитывая, сколько бессонных ночей она, вероятно, провела в последнее время — тренируясь, патрулируя или просто… слишком много думая обо всём, — я бы не удивился.

И всё же было странно видеть ее такой. Прежде чем я успел спросить, она зашевелилась.

Медленно, намеренно, она приподнялась — всё еще сидя на мне — и выпрямилась, оседлав мои бедра. Ее волосы каскадом рассыпались вокруг нее, как водопад белого шелка, когда она наклонила голову и посмотрела на меня этими мечтательными, глубокими синими глазами. Она улыбнулась нежно, сладко, но в ее взгляде промелькнуло что-то игривое.

И тут я это почувствовал. Мое тело слегка напряглось, когда я дернулся под ней. Моя утренняя «проблема» — то, что я отчаянно пытался игнорировать — уперлась прямо в нечто теплое… мягкое… и несомненно округлое.

— О~?

Она заметила, конечно же. Я увидел это по тому, как изменилась ее улыбка. Этот сладкий, невинный вид мгновенно испарился, сменившись озорным блеском в глазах. Ее щеки вспыхнули нежно-розовым, а губы изогнулись в понимающей ухмылке — хитрой и соблазнительной, как у лисицы, загнавшей добычу в угол.

— Райли, — промурлыкала она, ее голос был шелковым, когда она слегка наклонилась, положив руки мне на грудь. — Как насчет того, чтобы мы… втайне завели наследников прямо сейчас~?

— Что…?

— Втайне, конечно~ — хихикнула она, прикрыв рот рукой в притворной скромности. — Возьми меня… грубо. Нет, — она наклонилась еще ближе, ее нос практически коснулся моего, а улыбка стала глубже, — еще более жестче, чем ты сделал это с Алисой~

Я едва не поперхнулся воздухом.

— Сноу… сейчас правда не время для этого… Роуз и Со буквально—

— Но… — перебила она меня, ее голос был низким и страстным, — именно это делает всё еще более захватывающим, разве нет…?

Ее губы замерли у моего уха, когда она прошептала:

— Просто веди себя тихо… и предоставь всё мне~