Семестр подходил к концу, и вместе с ним дни её пребывания в академии были сочтены.

Тем не менее, как ни странно, Лоррейн совсем не чувствовала, что всё заканчивается.

— Черт… почему на нас навалили столько работы? — пробормотала она себе под нос, запустив руку в и без того растрепанные волосы и сгорбившись над стопкой бумаг на столе. — То, что мы теперь выпускники, еще не значит, что нам не положен отдых, верно?

Её голос был тихим, скорее ворчанием, чем членораздельной речью, едва различимым за негромким звоном тарелок и мерным гулом утренних разговоров вокруг.

Внутри закипало раздражение. Все эти усилия, затраченные на написание диссертации — просто слова и еще раз слова на бумаге, — казались пустой тратой сил. Она бы с гораздо большим удовольствием потратила эту энергию на поле боя, занимаясь чем-то реальным. Охотой на монстров. Миссиями по охране. Чем угодно, что требовало действий, движения и инстинктов. А не этой бесконечной вереницы документации и цитирований.

И все же она не могла особо жаловаться. По крайней мере, не слишком сильно. Академия в последнее время была на удивление снисходительна к письменным экзаменам. Может быть, они поняли, что старшекурсники уже на пределе сил. А может, просто пытались по-тихому избавиться от них до прихода новой партии. Так или иначе, это помогало.

Она поерзала на стуле, и её взгляд переместился со стопки бумаг на панораму за краем балкона.

— Сегодня, должно быть, будет сильный снегопад, — пробормотала она почти рассеянно, глядя на небо. Облака над головой были нежно-серыми, вытянутыми и длинными, как поношенная ткань, тяжелыми от еще не выпавшего снега. Утреннее солнце с трудом пыталось пробиться сквозь них, окрашивая мир в слабый серебристый оттенок. Хотя было еще рано, мир уже казался более тусклым. Более тихим.

Зима вступала в свои права. И Лоррейн, при всей её выдержке и силе, никогда особо не любила холод. Холод всегда находил способ преодолеть её защиту, прокрадываясь сквозь одежду и затаиваясь глубоко в костях. Это слишком напоминало ей о долгих ночах и тишине.

Снова вздохнув, она отрезала небольшой кусочек завтрака — простого тоста с мягким маслом и капелькой меда — и запила его медленным глотком дымящегося кофе. Горечь немного привела её в чувство.

Сейчас она сидела на балконе второго этажа одного из самых известных кафе академии, устроившись на угловом месте с лучшим видом на главный внутренний двор. Внизу протекал утренний поток — студенты двигались, как летящие снежинки, закутанные и полусонные, их дыхание было отчетливо видно в холодном воздухе. Она наблюдала за ними с некоторой отстраненностью, в её глазах застыло спокойствие.

«Не самый худший способ начать день», — подумала она. Не совсем мирный, но... сносный. Даже если её список обязанностей был полон, и даже если мир снаружи медленно замерзал, всё равно оставался этот момент. Кусочек тепла в холоде.

Лоррейн могла бы легко приготовить себе завтрак сегодня утром. Черт, она могла бы просто поесть в столовой академии, как и все остальные. Это было бы быстрее, дешевле и гораздо удобнее, учитывая, как мало времени у неё было в эти дни.

Но нет. Она выбрала это кафе — снова. Точно так же, как и каждое утро в течение последних нескольких месяцев. И всё потому, что один человек когда-то очень любил это место.

Она рассеянно помешивала свой уже едва теплый кофе, наблюдая, как пар тает в морозном воздухе. Её взгляд снова скользнул к улице внизу, сканируя проходящую толпу, как она делала это каждый день с тех пор. Но, конечно… её там не было.

— Ха-а… и куда же, черт возьми, делась эта девчонка? — пробормотала Лоррейн себе под нос.

Алиса. Её лучшая подруга. Прошли месяцы с тех пор, как она исчезла, даже не попрощавшись. В один момент они зубрили конспекты и смеялись за полночным кофе, а в следующий — ничего. Ни писем. Ни сообщений. Ни даже шепотка по магическим каналам. Она понимала, что Алиса тоже занята своей личной жизнью, но одно это не могло объяснить её исчезновение…

Какое-то время её внезапное исчезновение было самой горячей темой в кампусе. Слухи разносились по залам, как лесной пожар — предположения, сплетни и нелепые теории, начиная от секретных миссий и заканчивая запретной магией. Но самый стойкий слух?

Замужество. Якобы Алиса сбежала с кем-то могущественным. С кем-то, у кого достаточно влияния, чтобы вытащить её из академии, не привлекая лишнего внимания.

Самый абсурдный? Что она теперь наложница в доме какого-то дворянина. Или, если точнее, в доме некоего человека, который магическим образом исчез в то же самое время, что и она…

Лоррейн нахмурилась при одной мысли об этом. Как люди могут довольствоваться такими половинчатыми теориями? Это был не просто какой-то студент. Алиса была магом высшего уровня. Одной из лучших на их курсе. Будущим архимагом, если не кем-то большим. Такие люди не исчезают просто так, без причины.

И если этот «некий человек» действительно был замешан — Райли, как подозревали многие, — это делало всё еще более подозрительным. Это подливало масла в огонь нелепых слухов о замужестве… но также заставляло сердце Лоррейн сжиматься так, как ей не хотелось об этом думать.

Она сделала еще глоток кофе, заставляя себя сохранять спокойствие.

— Скоро выпускной… и при таком раскладе я могу закончить учебу раньше неё, — тихо сказала она, не сводя глаз с припорошенной снегом улицы за перилами.

Остался всего один семестр. Всего один. Даже если бы Алиса вернулась прямо сейчас, у неё попросту не хватило бы времени наверстать всё пропущенное. Её зачеты. Её отчеты. Её диссертацию. Не говоря уже о практических экзаменах и полевых работах.

Лоррейн сделала всё возможное, чтобы прикрыть её. Она тратила лишние ночи, подавая отчеты от имени Алисы, потихоньку подсовывая дополнения и подтверждающую документацию, когда могла. Она даже работала над диссертацией Алисы параллельно со своей собственной.

Но всё же… будет ли этого достаточно, чтобы спасти подругу от исключения, зависело от руководства академии. С другой стороны, зная влияние и потенциал Алисы, она, вероятно, отделалась бы легким испугом и вежливой отсрочкой — обычное дело для важных персон в этом мире.

Она снова вздохнула, на этот раз дольше и глубже, словно пытаясь выдохнуть все мысли, кружащиеся в груди. Затем легким кивком головы она отогнала последние остатки сомнений. Нет. Такого просто не могло быть.

Алиса — её причудливая, непредсказуемая, порой витающая в облаках лучшая подруга — могла всегда находиться где-то посередине между мечтой и реальностью, но она не была дурой. Наивной? Немного. Слишком доброй для своего же блага? Безусловно. Но Алиса никогда не была неосторожной. У неё всегда был странный способ понимать вещи, даже если она редко объясняла их вслух. Она не из тех девушек, что бросают всё по прихоти.

Если она исчезла… значит, на то была причина. И Лоррейн была почти уверена, что знает, какая именно.

— Наверное, она где-то, — пробормотала Лоррейн под нос, — делает что-то глупое и опасное в одиночку… просто чтобы защитить кого-то.

Потому что такой была Алиса. Она всегда была такой — самоотверженной до крайности. Будь то необходимость встать между разъяренным зверем и группой перепуганных первокурсников или бодрствование всю ночь ради исцеления того, кто переутомился во время практики маны, Алиса никогда не колебалась. Она всегда ставила себя на последнее место, невзирая на цену.

И за эти годы Лоррейн поняла: когда Алиса замолкает… это обычно означает, что она несет на себе груз чего-то грандиозного.

Эта мысль отозвалась тупой болью в груди. Это было не просто беспокойство — это была тихая обида. Маленькая, невысказанная печаль от осознания того, что Алиса не доверилась ей настолько, чтобы взять с собой. Что она предпочла встретить это, что бы там ни было, в одиночку.

Или, может быть, не совсем в одиночку.

Губы Лоррейн сжались, когда она посмотрела в свой кофе. Потому что был еще кое-кто, кто исчез в тот же день, что и Алиса.

Райли.

Само имя вызывало в ней сложное чувство. Если Алисе пришлось исчезнуть с кем-то… если ей пришлось довериться кому-то другому вместо неё… По крайней мере, было слабым утешением, что это был именно он. Он был сильным. Нет — он был пугающе силен. Пожалуй, самый могущественный студент в академии, несмотря на то, как скромно он себя вел. Вокруг него витала тайна, из-за которой было трудно определить, на что именно он способен, но Лоррейн видела достаточно проблесков, чтобы знать: он не был обычным человеком.

Если кто и мог защитить Алису — по-настоящему защитить — так это он.

И всё же… легче от этого не становилось.

— Ха-а… ну, где бы эти двое ни были, я просто надеюсь, что они оба в безопасности… — пробормотала Лоррейн, её голос был едва слышен, пока она лениво ковыряла остатки завтрака.

Но как только она поднесла вилку к губам, то замерла. Вилка так и не достигла рта. Её глаза расширились, губы слегка приоткрылись от неверия. Она моргнула раз. Другой.

— А-Алиса?

За мягким шелестом воздуха последовала нежная вспышка красного света — словно россыпь багряных карт, порхающих в замедленной съемке. Сверху материализовался небольшой элегантный алый портал. Затем, в своей обычной драматичной манере, Алиса спустилась из него, грациозно приземлившись с легкостью танцовщицы, а её длинные розовые волосы поймали золотистый утренний свет. Её плащ слегка колыхнулся, когда она выпрямилась, небрежным жестом смахивая пылинку с плеча, словно она вовсе не устроила сцену посреди одного из самых популярных кафе кампуса.

Шепот пронесся в воздухе, как набегающая волна.

— Э-эй, это что — она?

— Подожди, она вернулась?

— Значит… замужество — это правда…?

— Это ведь старшая Алиса, да?

— Ого… в жизни она еще красивее.

Ранний утренний покой был быстро нарушен небольшой толпой студентов, разбросанных по балкону второго этажа и нижней зоне кафе. Даже если это был не час пик, аудитории хватило, чтобы вызвать легкий переполох.

Алиса просто улыбнулась, весело помахав рукой, будто она только что вернулась с короткой прогулки.

— Доброе утро~!

Некоторые студенты покраснели. Кто-то в благоговении помахал в ответ. Другие просто смотрели. Но Алиса, казалось, не была смущена — она привыкла к вниманию. Привыкла к тому, что взгляды следуют за ней. Она была из тех, кто сияет везде, куда бы ни пришел.

Но её собственный взгляд уже был прикован к одному. К Лоррейн.

— Э-эй, Лоррейн! — сказала она голосом, полным её обычной кипучей энергии. — Давно не виделись, а? Как ты—

Договорить ей не дали. Потому что Лоррейн больше не сидела на месте. Она превратилась в размытое пятно — её стул с резким звуком отодвинулся, и она рванулась вперед, крепко обхватив Алису прежде, чем та успела среагировать.

От силы объятий Алиса едва не отшатнулась на шаг назад.

— Где ты, черт возьми, была?! — Голос Лоррейн дрогнул где-то между яростью и облегчением, её руки сжались сильнее, словно она боялась, что Алиса снова исчезнет.

Алиса моргнула, ошеломленная на секунду внезапным порывом… затем её плечи расслабились, и на губах расцвела теплая улыбка. Она обняла подругу в ответ так же крепко.

— Эхе… Это, ну… довольно длинная история, — сказала она тише, почти виновато.

— Идиотка…! — пробормотала Лоррейн, уткнувшись лицом в плечо Алисы. — Ты набитая идиотка… Я думала, ты погибла.

— Знаю. Прости меня. — Пальцы Алисы нежно погладили лучшую подругу по спине. — Но теперь я вернулась, хорошо?

— …Да. — Лоррейн прерывисто выдохнула, чувствуя комок в горле. — И попробуй только снова исчезнуть.