— Значит, ты хочешь сказать… что вы застряли там черт знает на сколько времени, и вам с Райли пришлось вкалывать до седьмого пота, чтобы просто победить босса внутри?

Лоррейн приподняла бровь и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди — было очевидно, что она не до конца верит в услышанное.

Алиса, сидевшая напротив с горячим напитком в руках и тарелкой свежих тостов с джемом перед собой, виновато улыбнулась.

— Ну… что-то в этом роде~

— Хм-м-м…

Они наконец успокоились после своего эмоционального воссоединения, заняв столик у самого края балкона на втором этаже кафе. Утреннее солнце уже поднялось выше, пробиваясь мягким светом сквозь легкую дымку серых облаков, а тихий гул других ранних посетителей создавал успокаивающий фон.

Алиса заказала легкий завтрак — ничего особенного, просто что-то теплое и простое, — и между глотками и кусочками еды начала пересказывать всё, что могла, о случившемся. Вернее, всё, что ей позволялось сказать.

Она опустила более невероятные детали: сущность, подобную богу, которая искажала реальность; перекрученный пространственный мир, в котором они оказались в ловушке; события почти апокалиптического масштаба, которые они с Райли едва предотвратили. Она обернула правду в полуложь и туманные фразы — упомянула лишь, что они с Райли провалились в высокоуровневый разлом подземелья и провели недели, пытаясь выжить, пробиваясь к свободе и в конечном итоге победив в финале могущественного монстра уровня босса.

Это не было ложью как таковой. Просто... так было безопаснее. Но Лоррейн знала её слишком долго, чтобы не заметить ретушь.

— Т-ты мне не веришь? — спросила Алиса.

— Что? Нет, дело не в этом... — Лоррейн выпрямилась. — Это не вопрос доверия, просто… ну, как мне вообще начать вот так запросто принимать всё это и не выглядеть при этом полной дурой?

— Н-но это правда...

Лоррейн подалась вперед, опираясь локтями о стол, её взгляд стал острым.

— Тогда посмотри мне в глаза, когда говоришь это.

— Э? — Алиса вздрогнула.

— Давай. Посмотри мне в глаза и скажи, что это всё, что произошло.

Алиса замешкалась. Её взгляд на секунду дрогнул.

— Это правда необходимо? — спросила она приглушенным голосом.

— Нет, может и нет. Но врать — это тоже не слишком хорошо, Алиса. Особенно между друзьями.

Плечи Алисы слегка опустились. Её пальцы крепче сжали чашку.

— Прости…

— Вот опять ты за своё, — вздохнула Лоррейн, заправляя прядь волос за ухо. — Извиняешься так, будто вечно в чем-то виновата.

Алиса опустила взгляд, на её лице отразилось чувство вины.

— Но, — продолжила Лоррейн, и её тон смягчился, — по крайней мере, я знаю, что это действительно ты. Ты точно та самая Алиса, это уж точно. Я не хотела сказать ничего плохого. Скажем так… это объективно разочаровывает. Вот и всё.

Алиса взглянула на неё, в её глазах промелькнуло удивление.

— Не унывай из-за этого. Я знаю, что у тебя, вероятно, есть свои причины — и я, кажется, начинаю к этому привыкать. — Лоррейн слабо улыбнулась. — Я просто… рада, что ты вернулась. Целой и невредимой.

Алиса секунду смотрела на неё, прежде чем улыбнуться в ответ — тепло и искренне.

— Спасибо, Лоррейн.

Лоррейн слегка приподняла свою чашку. — Выпьем за то, чтобы ты больше не исчезала, а?

Алиса усмехнулась и чокнулась своей чашкой о чашку Лоррейн. — Я постараюсь.

Алиса тихо улыбалась словам Лоррейн. Прошло действительно много времени, но каким-то образом… ничего не изменилось. Лоррейн осталась прежней — резкой, искренней и полной подколок, за которыми скрывалось то, как сильно она переживает. Было странно, как легко они вернулись к старому ритму, будто и не было этого времени.

Это была загадка — как Лоррейн всегда умудрялась терпеть её чудачества все эти годы. Алиса никогда до конца этого не понимала. Даже когда она была наивной девочкой с горящими глазами, не понимающей мира и не знающей, как доверять другим, Лоррейн была рядом. Она была одним из немногих людей, которых Алиса ценила по-настоящему глубоко — без неё она, возможно, никогда бы не узнала, что такое истинная дружба.

— Я рада, что ты не изменилась, Лоррейн, — тихо сказала Алиса с ноткой ностальгии в голосе.

Лоррейн наклонила голову, приподняв бровь с шутливым подозрением.

— Это должен был быть комплимент?

Алиса моргнула, а затем виновато рассмеялась. — Конечно!

— Серьезно? — Лоррейн откинулась назад с театральным вздохом. — Потому что это звучит как оскорбление?

— Нет, вовсе нет! — Алиса оборонительно замахала руками. — Я сказала это в самом лучшем смысле!

Лоррейн хмыкнула, отпивая кофе. — Расслабься, я просто дразню тебя. Но всё же… говорить, что ты рада моему постоянству, может быть не так уж и здорово, понимаешь?

Алиса в замешательстве склонила голову. — Почему нет?

Лоррейн сухо рассмеялась.

— Потому что моя личная жизнь тоже не изменилась. Это та же самая катастрофа, что и в начале учебы. Парни просто приходят и уходят — кружат рядом, как мотыльки на пламя, и исчезают так же быстро.

Она вздохнула, подперев щеку ладонью.

— Ха-а… Почему я не могу найти настоящую любовь, как ты, Алиса?

— Э-это— — Алиса мгновенно вспыхнула, растерявшись.

— Можешь не отвечать, — сказала Лоррейн с легкой усмешкой, не отрывая глаз от чашки. — У меня предчувствие, что если ты ответишь, мне станет еще больнее.

Алиса прикусила губу, не зная, что сказать.

— А если оставить это в стороне… — тон Лоррейн немного изменился, она задумчиво прищурилась, глядя на Алису. — Мне кажется, ты-то как раз немного изменилась.

Алиса моргнула. — О чем ты?

— Ты кажешься более... зрелой, что ли, — сказала Лоррейн, с любопытством разглядывая её. — Не просто повзрослевшей, а как будто… в тебе что-то устоялось. Может, между тобой и Райли произошло что-то хорошее?

Последнюю часть она добавила с озорной ухмылкой, явно выведывая подробности.

— Это — ну — — Алиса запнулась, густой румянец на её лице стал еще ярче. — На самом деле… произошло довольно много вещей…

— Да ладно!? — Лоррейн подалась вперед, её глаза заискрились от любопытства. — Погоди, погоди — постой. «Довольно много»? Я думала, ты выдашь обычное «всё сложно» и отмахнешься, как всегда!

Алиса отвела взгляд, внезапно проявив огромный интерес к узору на своей чашке. — Это… не то, что можно описать одним предложением…

— Вот как? — протянула Лоррейн, ухмыляясь. — Теперь мне действительно хочется узнать, что случилось, пока тебя не было.

— Я… я не могу рассказать всё в деталях, — пролепетала Алиса, теребя край рукава. — Н-но скажем так, мы с Райли… стали достаточно близки, чтобы чувствовать себя очень комфортно друг с другом…

Брови Лоррейн медленно поползли вверх от восторга, в глазах заплясали озорные огоньки. — О-о~? И насколько «комфортно», мы сейчас говорим~?

Алиса почти мгновенно стала пунцовой. — Н-настолько… чтобы— чтобы открыто касаться друг друга, наверное?

К концу фразы её голос упал до шепота, будто громкие слова могли сделать ситуацию еще хуже. Она нервно огляделась по сторонам и добавила: — В-в любом случае! Н-нам не стоит обсуждать такие вещи здесь и сейчас, верно? Я могу рассказать тебе всё позже… где-нибудь наедине…

Лоррейн откинулась назад, сияя как кот, добравшийся до сметаны. — Ты такая милая, когда смущаешься, ты это знаешь?

— Вовсе нет… — пробормотала Алиса, закрывая лицо руками.

— Еще как~ Но слушай, — Лоррейн улыбнулась уже более мягко, — я рада, что ты хотя бы продвинулась вперед. С тех пор как ты рассказала мне, что приняла то поспешное предложение от Райли, я искренне переживала. Думала, ты окажешься последней в очереди в его так называемом гареме.

— «Поспешное предложение» звучит так преувеличенно, — пробурчала Алиса, подглядывая сквозь пальцы.

— Разве? — Лоррейн рассмеялась, картинно приложив руку к сердцу. — Тем не менее, думаю, теперь мне не о чем беспокоиться. Похоже, моя милая, невинная Алиса наконец-то взрослеет и вступает во взрослую жизнь. Как… печально.

Она притворно всхлипнула, промокая глаза салфеткой.

— Да л-ладно тебе, всё не настолько серьезно! — запротестовала Алиса, но не смогла сдержать застенчивую улыбку.

— О, еще как серьезно, — театрально произнесла Лоррейн, сползая по стулу, словно раздавленная тяжестью осознания. — Птенчик, за которым я всегда присматривала, вот-вот окончательно покинет свое невинное гнездышко… Я одновременно горжусь и разочарована.

Она взглянула на Алису с теплой усмешкой и добавила: — И хотя я не великий эксперт в делах сердечных — учитывая мой послужной список — но если тебе когда-нибудь что-нибудь понадобится, что угодно насчет романтики или отношений, я к твоим услугам. Может, я и не самая сильная или могущественная, но я уверена, что смогу вправить мозги Райли, если он когда-нибудь обидит тебя.

— О-он бы не стал…! — быстро выпалила Алиса, но потом замялась. — Но… на самом деле, есть кое-что, о чем я хотела тебя спросить.

Лоррейн приподняла бровь, сгорая от любопытства. — О? Неужели на поле битвы за любовь уже назревают проблемы?

— Нет! Вовсе нет! — Алиса отчаянно замахала руками. — С Райли всё просто замечательно! Просто… вопрос совсем о другом.

— Ну, валяй~ — подбодрила Лоррейн дразнящим тоном.

Алиса заколебалась, покусывая губу. Её глаза метнулись в сторону, затем снова на Лоррейн, после чего она глубоко вздохнула и спросила едва слышным голосом:

— …К-как можно понять, беременна ты уже или нет?

— …

— …

— …Л-Лоррейн?

— …