Тем не менее… путь, который я выберу сейчас, будет иметь значение.

Речь шла не просто о получении силы — речь шла о направлении. Об идентичности. И потому мне нужно было выбирать осторожно.

Оба благословения были по-своему выигрышными. Дар. Чит-код, который поможет мне разорвать путы моей нынешней судьбы — особенно той, что связала меня с Лияной. Если любое из них поможет мне освободиться от этой нити, оно стоило рассмотрения.

Объективно говоря…

Благословение Эребиль — Благословение Смерти — было для меня лучшим выбором. Я не знал, почему она дала его мне. Оно пришло в самом конце того тихого ужина, когда разговор сменился тишиной, а в воздухе повис невысказанный смысл.

«Можешь забрать его, огонек… чтобы твоя искра сияла~»

«Нет! Немедленно вынь это из него!!! Он ни за что не засияет с этой жалкой властью!»

«Используй его с умом~»

«Эй!!!!»

В её глазах тогда было что-то… что-то, говорившее мне: она видит мой путь гораздо дальше, чем показывает. И, возможно — только возможно — у неё были свои причины даровать мне это благословение.

Но именно поэтому я не мог полностью ей доверять. Это было слишком расчетливо.

Между тем, благословение Эрис — Благословение Перемен — ощущалось… мягче. Оно было заслуживающим доверия. Понятным. Оно было связано с прогрессом, ростом и метаморфозой. Со всем тем, что я ценил.

Но была одна загвоздка.

Сила Эрис, при всей её божественности, не была приспособлена для борьбы с кем-то вроде Лияны. Тот хаос, что окутывал её, нельзя было контролировать простым «светом» или «порядком». Она была олицетворением энтропии — само её существование конфликтовало с концепциями, которые представляла Эрис.

Это не значило, что я не смогу победить её, используя благословение Эрис. Это просто значило, что будет труднее. Намного труднее. Словно пытаешься разрубить пламя льдом — возможно, но никогда не бывает гладко.

---

[— Благословение Перемен]

[Подтвердить?]

— …Да.

Я сделал более безопасный выбор.

Потому что, как бы ни было заманчиво благословение Эребиль, в конце концов, она всё еще оставалась боссом эпилога. Богиня с историей ломания смертных, как игрушек — и несмотря на её спокойное поведение и загадочные слова во время нашего ужина, её повестка была ясна. У неё были на меня планы. И я не думаю, что эти планы сулили что-то хорошее…

Было бы здорово, если бы всё прошло гладко и сражаться с Эребиль не пришлось, но учитывая «маршрут счастья», к которому я стремлюсь… битва с ней неизбежно станет моим финалом.

---

[Примечание: Поглощение Первой Последовательности автоматически настроено на [Благословение Перемен]. Опция может быть изменена до начала автоматического поглощения.]

…Хорошо. По крайней мере, у меня оставалась возможность передумать. Это помогало. Значит, я еще не запер себя в рамках одной-единственной судьбы — пока нет.

И хотя благословение Эребиль было опасным, я не собирался его выбрасывать. Нет. Позволить такой божественной мощи просто лежать в моей системе нетронутой было бы глупостью. Я планировал использовать её. Со временем.

— …Фух.

Я медленно выдохнул, и воздух покинул мои легкие белым облачком пара в холодном утреннем воздухе. Я резко остановился посреди парка академии, подошвы сапог хрустнули по обледенелой каменной дорожке. Только сейчас я понял, что ушел в свои мысли дольше, чем думал.

Ноги сами принесли меня в центр внутреннего двора, и к этому моменту я привлек немало внимания. Я почувствовал их взгляды еще до того, как услышал шепот.

— Эй, смотри… это же—

— Разве он не исчез?

— Я думал, он умер?

— Тот жуткий старшекурсник вернулся…

— Эй, не смотри на него, он на тебя нападет!

— Погоди… разве это не Герой Света?

— Старший Райли…?

— Прячьте своих девушек!

Ах. Началось.

Когда я только пришел в парк этим утром, здесь было пусто — лишь пара студентов то тут, то там занимались своими делами, игнорируя зимнюю стужу. Но с приближением полудня академия начала просыпаться, и парк наполнился людьми.

Неизбежно, полагаю. Мое возвращение нельзя было долго держать в секрете. Шепот распространялся быстро, несясь по холодному воздуху, как лесной пожар. И вот так просто… моя мирная утренняя тренировка закончилась.

— …Тц. Наверное, стоило этого ожидать.

Я хрустнул шеей и потянулся, небрежно оглядываясь по сторонам, пока студентов становилось всё больше. Кто-то шептался с благоговением. Другие — с настороженностью. Немногие — со страхом. Новости о моем возвращении разлетятся по всему кампусу к обеду.

Я взглянул на бледное небо, где солнце едва проглядывало сквозь плывущие облака. Сейчас… мне стоит встретиться с друзьями. Особенно с Эмилией и Лукасом. Именно они, скорее всего, тянули на себе весь Третий Акт, пока меня не было. Было бы здорово повидаться, посмотреть, как далеко они продвинулись — как сильно выросли. Я не удивлюсь, если они снова превзошли свои пределы. Они из тех людей, для которых это норма.

И всё же… интересно, как отреагирует Эмилия, когда снова увидит меня — особенно теперь, когда эта странная божественная аура липнет ко мне, как вторая кожа. Как бы хорошо я её ни подавлял, такие люди, как она, сразу почувствуют перемену.

Эвелин упоминала, что между Эмилией и Лукасом не расцвел роман, что было немного… разочаровывающе. Или, скорее, вызывало опасения. В конце концов, именно божественная природа Лукаса, его связь со Святым Мечом и самоотверженность изначально должны были привлечь Эмилию. В игре её любовь к нему была неизбежна — нечто прекрасное, трагичное и честное.

И вот я здесь, надеялся, что хотя бы Лукас со всем его обаянием протагониста уже успел захомутать героиню или две. Но нет. Романтическая плотность этого парня, судя по всему, зашкаливала. Такими темпами он дойдет до конца семестра, даже не осознав, что украл десяток сердец. Если рядом с ним никто не расцветет, если связь не сформируется… что ж, это может изменить траекторию всего сущего.

Но нет смысла зацикливаться на этом сейчас. Я уже дал обещание богине. Так что игнорировать Эмилию — не вариант. Как и Кагами с Кларой. И других героинь-первокурсниц тоже.

Хотя самая важная… это, пожалуй, Рейна. Моя младшая сестренка, вероятно, попытается убить меня в ту же секунду, как увидит. Она всегда была слишком эмоциональной, особенно когда дело касалось меня. И после месяцев молчания — месяцев без единого объяснения или весточки — я её не виню. Ей наверняка пришлось отвечать на вопросы, на которые она не хотела отвечать, неся это бремя за меня, за нашу семью… и за саму себя. Могу только представить, что ей пришлось наговорить герцогу…. Или маме. Или папе.

Не говоря уже о… Лияне.

Черт возьми.

Холод начал пробираться под кожу, и не из-за погоды, а из-за леденящего напоминания о том, что меня ждет. Зима становилась всё отчетливее во всех смыслах, и зимние каникулы приближались стремительно — до них оставалось всего несколько дней.

А это значило одно. Скоро… мне придется вернуться домой. Обратно в поместье. К обязанностям, от которых я уклонялся. К тому беспорядку, что я оставил. И, что хуже всего — обратно к моей гребаной невесте.

Конечно, у меня был вариант не возвращаться. Я мог бы просто… остаться. Залечь на дно. Притвориться, будто дома меня ничего не ждет. Но к этому моменту? Это были пустые мечты.

Лияна ни за что не усидит на месте — особенно сейчас, когда Белая Королева исчезла. Этот вакуум власти был как открытое приглашение к хаосу, а она в нем процветала. Она и есть хаос. И если я что-то и знал о ней, так это то, что она всегда следит. Всегда слушает.

Хотя мои «Лияна-чувства» почему-то не покалывали… я точно знаю, что она наверняка наблюдает. Она, вероятно, уже в курсе всего — всех моих дел… включая мои открытые измены. Я знаю, что её сердце не бьется ради меня, но сомневаюсь, что она просто оставит это как есть…

— Великолепно… — пробормотал я, запустив руку в волосы. Груз ответственности снова обрушился на плечи.

Мне действительно нужно встретиться с теми двумя. Я коснулся синей серьги в ухе — её поверхность слабо мерцала звездной магией, тонкой, но мощной. Внутри я всё еще чувствовал остаточное присутствие времени и пространства — связанное, стабильное и вибрирующее спящей энергией. Значит, оно всё еще на пути. Всё еще отслеживает. И если я последую за этим следом, применив немного звездных манипуляций, я смогу вычислить источник. Идеальная работа для кого-то вроде Роуз.

Похоже, встреча с Лавин может произойти раньше, чем ожидалось. Не то чтобы я мог гарантировать её помощь — черт, она, вероятно, пальцем не пошевелит, даже если мир будет рушиться, а я буду висеть над пропастью. Но всё же… я мог бы добиться её заверений. Может быть, даже крупицы поддержки, особенно если она встретит Роуз.

А вот с другим… будет сложнее. Я не знал, смогу ли действительно убедить его вмешаться. Его мотивы были более субъективны, сотканы из верности, гордости и старого долга. Но, возможно — только возможно — если я использую свои связи с Герцогом, я смогу его склонить. И у меня было предчувствие, что Со это тоже понравится.

Я вздохнул и потуже затянул шарф на шее, пробираясь сквозь постепенно густеющую толпу. Последнее, что мне сейчас нужно — это новая порция странных слухов. Особенно если кто-то заметит засосы, которые Сноу оставила этим утром. Они были бледными, но при таком свете — вполне заметными. Я очень, очень рад, что остальные проснулись раньше, чем она успела сделать то, что планировала.