«Вот результаты выпускных письменных экзаменов!» — голос профессора разнесся по внутреннему двору, ясный и резкий, усиленный легким заклинанием усиления ветра.

Она стояла на небольшом подиуме, прижимая к себе планшет так, словно это была священная реликвия.

«Если у вас есть какие-либо проблемы или жалобы, пожалуйста, свяжитесь с вашими кураторами».

Ропот толпы студентов немного стих.

«Второкурсники и старшекурсники специализированных курсов, пожалуйста, следуйте за мной для персональной оценки. Каждый из ваших инструкторов проведет с вами индивидуальную итоговую аттестацию».

Волна приглушенных стонов прокатилась по рядам старшекурсников.

«Я думал, что Великий фестиваль и должен был служить оценкой наших знаний!»

«Учебная программа снова изменилась?»

«А как же другие предыдущие аттестации? Зачистка подземелий была не из легких, знаете ли!»

«Это какой-то развод!»

Но, несмотря на их явное недовольство, профессор просто закрыла на все глаза и заткнула уши, игнорируя каждую из их обоснованных жалоб…

«Первокурсники, — добавила профессор взмахом руки, — вам не нужно нас сопровождать. Вместо этого, пожалуйста, пройдите в гимнастический зал, чтобы подготовиться к объявлению о семестровых каникулах. На этом всё — спасибо».

Как только ее слова осели в воздухе, подобно падающим листьям, толпа немедленно пришла в движение. Группы студентов начали расходиться в разные стороны — кто-то торопился, кто-то едва волочил ноги, а кто-то замер, не в силах даже нормально дыхнуть.

Среди них стояла Эмилия.

Ее голубые глаза метнулись к гигантской доске, которую только что открыли у ступеней — списки имен, номера классов и итоговые баллы за письменный экзамен, аккуратно напечатанные мерцающими чернилами.

И в тот же миг выражение ее лица исказилось.

Сначала — широко раскрытые от недоверия глаза.

Затем… погружение в нечто похожее на ужас.

Только чтобы тут же смениться восторгом.

А потом — слезы?

Это было похоже на бурю, разыгравшуюся прямо на ее лице.

«О-о… В-Ванни… Я справилась!» — наконец выдохнула она, ее голос дрожал от безумной смеси облегчения и головокружительного счастья. «Смотри — видишь?! Я справилась!»

Ванесса, стоявшая рядом с ней, медленно моргнула из-под своего темного плаща с капюшоном.

Как обычно, большая часть ее лица оставалась в тени, не выражая никаких эмоций — за исключением мягкой, безошибочно узнаваемой улыбки, тронувшей уголки ее губ.

«Мгм, — ответила она тихо, но тепло. — Я вижу».

Затем, словно это было самым естественным делом в мире, она протянула руку и нежно погладила Эмилию по голове.

Младшая девушка хихикнула — по-настоящему хихикнула — как ребенок, которого только что похвалили за полученную наклейку-звездочку.

Ее обычное самообладание почти полностью исчезло в вихре эмоций, и теперь она стояла здесь, сияя от гордости и истощения.

Ее лицо было бледным, да, а темные круги под глазами красноречиво говорили о бессонных ночах, неустанной учебе и тихом отчаянии.

Но в этот момент все это не имело значения.

Она сделала это.

Тем временем Ванесса перевела взгляд на доску.

Ее имя красовалось в самом верху рейтинга специализированного курса.

Внешне она никак не отреагировала, но легкий удовлетворенный кивок выдал ее.

В отличие от Эмилии, она не слишком беспокоилась о публикации результатов.

Их вывесили неожиданно, в отличие от промежуточных экзаменов, о которых студентов предупреждали за несколько дней.

Тем не менее, для нее это не имело особого значения.

Она сдала.

Как и ожидалось.

Хотя она понимала облегчение Эмилии гораздо лучше, чем показывала.

Для студентов общего курса, таких как она, письменные экзамены не были простой формальностью — они составляли основную часть их оценок, что могло определить, перейдут ли они на следующий курс или останутся на второй год.

Для такой, как Эмилия, которая взвалила на себя больше, чем большинство — сражения, тренировки, исцеление, защита других от демонов и попытки найти следы одного парня — это была битва в гору.

Но она на нее взобралась.

И это значило больше, чем любой балл.

Ванесса еще раз мягко погладила ее.

«Молодец, Эмми».

«…Спасибо, Ванни», — тихо прошептала Эмилия, ее голос охрип от эмоций, пока она вытирала глаза краем рукава. Ее привычное лучезарное поведение промелькнуло за хрупкой улыбкой. «Я правда думала, что в этот раз не справлюсь… со всем тем, что нам пришлось сделать… с-спасибо тебе, дорогая Богиня».

Ванесса тихо рассмеялась, мелодичное «Фу-фу» прозвучало почти как звон колокольчика. «Пожалуйста, не начинай внезапно молиться здесь, Эмми. Ты привлечешь внимание».

«А-ах—! Я и забыла!» — ахнула Эмилия, прежде чем разразиться застенчивым смешком. «Хе-хе~ теперь Его Святейшество не запретит мне посещать следующий семестр. Я даже обеспечила себе место в первой десятке! Ты можешь в это поверить?! Снова в десятке лучших, погнали!»

Ее глаза искрились безудержной радостью, а руки возбужденно порхали перед грудью, словно не в силах сдержать облегчение, рвущееся из сердца.

Прошло так много времени с тех пор, как Ванесса видела ее такой.

По-настоящему улыбающейся.

Не той вымученной улыбкой, которую она носила во время церемоний исцеления, и не тем мужественным лицом, которое она делала, накладывая барьерные заклинания и выкрикивая божественные молитвы сквозь стиснутые зубы.

Это была настоящая, невинная улыбка.

Улыбка, которая принадлежала девушке ее возраста — молодой, полной надежд и света, настолько яркого, что Ванесса почти зажмурилась.

Это было незабываемое зрелище.

И Ванесса не осознавала, как сильно по нему скучала, до этого самого момента.

В течение последних нескольких месяцев Эмилия несла на своих плечах один лишь стресс.

Постоянный груз их тайных битв — нашествия проклятий, оскверненные духи, секреты, погребенные под фундаментом академии — все это довело ее до предела.

За закрытыми дверями, когда никто не видел, Эмилия часто сидела в тишине, ее пальцы дрожали от перенапряжения магических каналов, а молитвы шептались потрескавшимися губами.

Хотя их миссия была окончена, и им удалось предотвратить худший сценарий, это не значило, что битва оставила их невредимыми.

Особенно Эмилию.

Она несла на себе больше, чем полагалось — противостояла проявлениям зла, принимала на себя божественную отдачу и все же ухитрялась стоять рядом с их старшим товарищем, Лукасом, во время финального противостояния.

Остальные — включая Ванессу — сделали все, что могли в решающей битве. Но Эмилия…

Она была в самом центре всего этого.

Та, кто несла проклятия демонов класса «Падший Дворянин».

Она могла быть Святой — избранной божеством, благословленной пророчеством — но в конце концов, она все еще оставалась просто девушкой.

Девушкой, которая, как и все остальные, хотела наслаждаться академической жизнью.

Которая хотела смеяться, ходить на балы, жаловаться на экзамены, сплетничать с подругами, может быть, даже влюбиться.

Ванесса беспокоилась об этом.

Молча, конечно.

Она не была из тех, кто открыто проявляет заботу, но она видела трещины в доспехах Эмилии.

Усталость в ее походке.

То, как ее улыбка со временем превратилась в вежливую кривую.

Она задавалась вопросом, сможет ли Эмилия когда-нибудь прийти в себя… или их задания украли у нее что-то слишком драгоценное.

Но теперь, глядя на то, как она практически светится от возбуждения, слегка подпрыгивая на пятках и прижимая лист с результатами как почетный знак, Ванесса почувствовала редкое облегчение.

Возможно, ее опасения были напрасными.

«…Похоже, ты уже готова к следующему семестру», — тихо сказала Ванесса.

«Конечно, готова!» — Эмилия усмехнулась. «Столько всего еще хочется сделать! Я хочу записаться на тот продвинутый курс благословений — и еще на факультатив по гербологии! О! И, может быть, я смогу, наконец, вступить в музыкальный клуб теперь, когда подтянула оценки…»

Ее голос перешел в вихрь планов, ее разум уже мчался вперед, мечтая о нормальной студенческой жизни, на которую она не смела надеяться еще несколько недель назад.

«Хо~? Что тут происходит?» — раздался сзади знакомый насмешливый голос. «Неужели нашему глупому цыпленку снова удалось сдать экзамены~?»

Голос был безошибочно узнаваемым — дразнящим, самодовольным и пронизанным той непринужденной дерзостью, которая почему-то заставляла Эмилию улыбаться, а не вздрагивать.

«Ф-Фламм! Ты здесь!» — просияла Эмилия, ее голос озарился смешком, когда она возбужденно обернулась.

Там, засунув руки в непомерно широкие рукава, стояла Фламм.

Седоволосая девушка была укутана в свою обычную мешковатую многослойную мантию, которая лениво облекала ее худощавое тело, словно дым на камне.

Ее полуприкрытые глаза поблескивали озорством, когда она приподняла бровь при виде приближающейся Эмилии.

Но прежде чем Святая успела заключить ее в объятия, рука Фламм с отточенной точностью выстрелила вперед и уперлась прямо в лицо Эмилии, остановив ее, словно божественный перехват.

«— Тц. Не бросайся так на людей, ты, божественный фрик», — пробормотала Фламм, удерживая Эмилию за лицо на расстоянии вытянутой руки. «И конечно, я здесь. Мне ведь тоже нужно проверить свои результаты, не так ли?»

«Ну же~ я просто была рада тебя видеть!» — заныла Эмилия сквозь сплющенные щеки, ее голос был приглушен ладонью Фламм.

«Ты всегда рада. Это утомляет».

Прежде чем Эмилия успела возразить, зазвучал другой голос, четкий и изысканный, как щелчок вынимаемого из ножен клинка.

«Твой острый язык действительно никогда не меняется. Семестр подходит к концу, Фламм. Как насчет того, чтобы немного повзрослеть?»

Они обернулись на голос и увидели приближающуюся с непоколебимым достоинством молодую женщину, за спиной которой покачивался золотистый конский хвост.

Ее проницательные голубые глаза были спокойны и собраны — даже элегантны — но под этой прохладной внешностью скрывалось тепло.

«А! Рейна!» — восторженно взвизгнула Эмилия. Она оставила попытки обнять Фламм и мгновенно бросилась к белокурой мечнице.

На этот раз объятия удались.

Рейна поймала ее в свои объятия и нежно ответила на них, погладив Эмилию по затылку мягким, материнским жестом.

«Похоже, ты хорошо справилась, Энна», — сказала она со слабой улыбкой.

«Хе-хе~ я очень старалась!» — ответила Эмилия, ее голос был приглушен формой Рейны.

«Вот как? Отличная работа». Слова Рейны были краткими, но искренними. Часть ее хотела назвать ее настоящим именем — Эмилией — или даже личным прозвищем, вроде «Эмми».

Но в академии все еще действовали ограничения, касающиеся истинной личности Святой.

«Энна» было безопасным псевдонимом, который ей приходилось использовать на публике, и это напоминало Рейне, что, хотя Эмилия сейчас и сияет от радости, она все еще несет на себе тяжкий груз.

Фламм наблюдала за этой сценой, слегка наклонив голову, ее лицо на секунду стало нечитаемым — затем ее усмешка вернулась.

«Хо~? И ты здесь?» — лениво сказала она, переключив внимание на Рейну. «А я-то думала, что такая фанатка меча, как ты, уже убежала бы тренироваться до упаду. Боишься снова занять последнее место?»

«Что ты сказала?» — ответила Рейна, и ее голос понизился ровно настолько, чтобы воздух стал слегка морозным.

«О боже, что же я сказала?» — повторила Фламм, невинно моргнув. «Хочешь, чтобы я повторила? С удовольствием».

«Ты—»

И вот так между ними пролетели искры. Хладнокровие Рейны дало небольшую трещину, а усмешка Фламм стала шире, словно она питалась этим трением.

Ванесса, которая молча наблюдала за происходящим со стороны, издала редкий смешок себе под нос. Эмилия тоже хихикнула, прислонившись к ней поближе.

«Они действительно не меняются, правда?» — прошептала Эмилия.

«Нет, — ответила Ванесса со слабой улыбкой, скрестив руки под плащом. — Некоторые вещи просто вечны».

«Как их соперничество?»

«Как их ребячество».

Напряжение между Фламм и Рейной не переросло во что-то большее, чем обычные сердитые взгляды и колкие замечания.

«Хмм… похоже, теперь все в сборе».

К компании присоединился еще один голос, ровный и уверенный.

Группа слегка повернулась, когда к ним спокойной и грациозной походкой подошла высокая молодая женщина.

Ее золотистые волосы были аккуратно завязаны сзади, а зеленые глаза блестели, как весенний солнечный свет.

За спиной у нее было пристегнуто обернутое тканью сияющее белое копье.

«Уриэль!» — радостно воскликнула Эмилия, все еще прижимаясь к Рейне. Она замахала обеими руками, ее улыбка была яркой и детской.

Уриэль в ответ слегка помахала рукой, ее привычное самообладание смягчилось оттенком теплоты, когда она кивнула остальным.

«Похоже, мы все прорвались, да?» — сказала она, оглядывая выражения лиц каждой из них. «Оценки за практику уже были утверждены, так что настоящая интрига всегда заключалась в письменных экзаменах».

Ванесса, все еще стоя на краю группы, кивнула и немного откинула капюшон. «Ну, даже для нас, на магическом факультете, письменные баллы имеют значение…»