Взгляд Уриэль последовал за ней к массивному табло в центральном внутреннем дворе.

Имена студентов были распределены по факультетам и курсам, и уже через мгновение ее взор остановился на верхней строчке.

Как и ожидалось — имя Стасии стояло на самом верху.

— Похоже, Стасия снова на первом месте, — пробормотала Уриэль, почти про себя. — Она действительно не дает себе поблажек.

— Она потрясающая, — тихо добавила Рейна, тоже взглянув на доску. — Она ведь и промежуточные экзамены возглавила, верно?

— М-м. — Улыбка Уриэль слегка натянулась. — Полагаю, наше разделенное первое место на факультете Рыцарей было временным явлением.

В её словах не было горечи, только... честность.

Хотя их рейтинги на факультете Рыцарей шли ноздря в ноздрю в плане практического боя, письменные экзамены перевесили чашу весов.

Академическое мастерство Стасии — отточенное, неумолимое и точное — вывело ее немного вперед в общем зачете.

Уриэль, хоть и не была слабачкой, всегда больше полагалась на инстинкты на поле боя, чем на научную теорию.

Тем не менее, она не была расстроена. Скорее, она смотрела на табло с тихой решимостью.

— Я знала, что так и будет, хоть мы обе первокурсницы и наши боевые показатели схожи... У Стасии более четкое понимание технических аспектов — тактики, истории, теории. Наверное, мне стоило больше учиться.

— Ты все еще вторая, — заметила Ванесса, приподняв бровь. — В этом нет ничего постыдного. Особенно с учетом того, как структурированы факультеты. Ты — оплот практической мощи.

Уриэль усмехнулась: — Я знаю. Я не расстроена. Просто... мотивирована.

Взгляд Уриэль скользнул в сторону от табло, ее проницательные зеленые глаза слегка сузились, когда она заметила растущую группу шепчущихся студентов в стороне — в основном второкурсников, и нескольких третьекурсников, толпившихся у края двора, словно назревающая буря.

— Хм... похоже, старшекурсники в скверном настроении, — небрежно отметила она, скрестив руки.

Рейна проследила за ее взглядом и кивнула с понимающим хмыканьем. — А. Должно быть, это из-за внезапного пересмотра их результатов.

Фламм вскинула бровь, явно раздраженная: — И откуда именно тебе это известно, «мисс Золотые Кудри»?

Рейна просто усмехнулась, заправляя выбившуюся прядь волос за ухо. — У меня есть уши, Фламм. Тебе тоже стоит иногда ими пользоваться. Я слышала, как один из профессоров говорил об этом ранее.

— Тц — вот же заноза... А ты стала дерзкой, а? — проворчала Фламм, прищелкнув языком, хотя на ее губах заиграла легкая ухмылка. — Мне больше нравилось, когда ты просто размахивала мечом, как безмозглый рыцарь.

— Ну, игнорируя пока нашу глухую собеседницу, — сказала Рейна, отмахиваясь от подкола с напускной элегантностью, — я столкнулась с Яникой чуть раньше. Судя по панике в ее голосе и тому, как она сыпала случайными жалобами, я не думаю, что даже она понимает, что происходит. Что бы это ни было, должно быть, это изменение в последнюю минуту.

Уриэль задумчиво кивнула. — Это похоже на правду. Академия славится резкими переменами... Похоже, даже старшекурсники не застрахованы.

— Кстати о старшекурсниках, — вмешалась Фламм, наклонив голову, — кто-нибудь видел старшего Лукаса?

Уриэль покачала головой: — Нет.

Остальные члены группы повторили ее ответ едва заметными кивками и пожиманием плеч.

— Почему ты спрашиваешь? — прищурившись, спросила Рейна, в ее тоне прозвучало подозрение.

— Как почему? Чтобы поздравить его, разумеется~ — невинно произнесла Фламм, хотя ее лукавый тон выдавал иное. — Разве вы не видите табло? Он занял второе место в общем зачете среди второкурсников. Это довольно впечатляюще, знаете ли, учитывая, какой он фанат тренировок~ И не говоря уже о том...

Она указала на имя прямо над его именем в списке рыцарского факультета.

— ...Старшая Со на первом месте. Честно говоря, я не думала, что она наберет так много баллов. Она всегда выглядела тихой и нелюдимой, но, видимо, мозгов у нее больше, чем мы думали.

Рейна моргнула: — Это удивительно.

— Наверное, это потому, что старшая Роза ей помогала, — вмешалась Ванесса, скрестив руки на груди, ее голос был спокоен, как всегда. — Я слышала, они проводили много времени вместе в последнее время — и вне тренировок тоже.

— Хм. — Фламм выглядела искренне озадаченной, она приоткрыла рот, словно хотела что-то добавить, но передумала. — Роза учит кого-то? Это на нее не похоже.

Ванесса пожала плечами: — Она не из тех, кто легко предлагает помощь, да. Но Со — другое дело. Они ведь всегда были близки, верно?

Фламм не ответила сразу.

Она снова задумчиво перевела взгляд на табло.

Роза, несмотря на ее кажущуюся доступность при первой встрече, лишь временно притворялась милой и приятной, чтобы понравиться кое-кому конкретному.

Она смягчалась только рядом с несколькими людьми: тем самым белокурым идиотом, который до смерти раздражал Фламм, и его таинственным братом, тем, кто исчез у всех из-под носа.

Фламм действительно думала, что мысли Розы заняты только Райли и всем, что с ним связано, и больше ничем.

Но вспоминая подозрительные отношения Со с Райли...

— Наверное, в этом есть смысл, хотя все равно странновато, — пробормотала, наконец, Фламм. — Похоже, у моей маленькой «ледяной принцессы» будет очень насыщенная и раздражающая жизнь~

— Скоро зимние каникулы, да... — тихо прошептала Эмилия, ее взгляд устремился к серому небу, когда по двору пронесся холодный ветерок. Ее голос был тихим, почти терялся на ветру, но остальные четко его услышали.

Группа на мгновение затихла, а затем они медленно начали кивать.

— Вы планируете вернуться домой на каникулы? — спросила Эмилия, переводя взгляд с одного на другого.

Первой ответила Фламм, с ленивой ухмылкой на губах: — Не-а~ Я остаюсь здесь, в академии. Я лучше замерзну в тренировочном подземелье, чем застряну в этих душных Имперских Башнях со всеми этими фальшивыми улыбками и «важными чайными церемониями». — Она демонстративно закатила глаза. — Обойдусь.

Уриэль скрестила руки на груди: — У меня есть работа. Орден Паладинов снова попросил меня помочь с зачисткой следов после той последней миссии. Я задержусь здесь еще на какое-то время.

— О... — Эмилия моргнула, немного удивившись. — Ясно...

— И, как и обещала, — мягко вставила Ванесса, ее голос был спокойным и теплым, — я останусь с тобой, Эмми.

— А? — Эмилия повернулась к ней в замешательстве. — Но... разве ты не скучаешь по дому? По своей семье?

Ванесса слегка наклонила голову, длинные зеленые волосы коснулись ее плеча, когда она улыбнулась: — Фу-фу~ Обещания священны для эльфов, помнишь? Я поклялась оставаться рядом с тобой, и намерена сдержать слово. Кроме того...

Она наклонилась чуть ближе, ее тон стал игривым.

— ...С тобой весело.

— Я... я не думаю, что это на самом деле так... — пробормотала Эмилия, немного покраснев и отведя взгляд.

Она хотела возразить — настоять на том, что Ванессе не нужно принуждать себя — но в глубине души знала, что это ничего не изменит.

Если Ванесса что-то решила, никакая сила на земле не заставит ее передумать.

И все же... как бы странно и запутанно это иногда ни было, это успокаивало. Знать, что кто-то рядом с тобой — всегда.

Даже если этот «кто-то» — Ванесса.

Затем Эмилия перевела взгляд на Рейну, чье выражение лица изменилось. Ее руки были свободно скрещены, а в глазах появилось отрешенное, почти болезненное выражение.

— А ты, Рейна... — начала Эмилия, но осеклась на полуслове, дыхание перехватило, когда пришло осознание. — Ах... прости. Я не хотела...

Рейна медленно покачала головой, прерывая ее прежде, чем та успела сказать больше.

— Все в порядке. — Ее голос был тихим, но твердым. — Мне все еще нужно продолжать поиски брата... он все еще где-то там. Так что я, скорее всего, пока останусь.

— Я... понятно. — Эмилия опустила взгляд, в груди мягко расцвело чувство вины.

Почувствовав резкую смену настроения, Фламм внезапно хлопнула в ладоши, резкий звук прорезал тишину, как искра.

— Ладно, ладно~! Незачем так внезапно впадать в уныние, — сказала она со своей обычной игривой ухмылкой. — Почему бы нам уже не пойти в спортзал? Профессора наверняка заждались, чтобы завалить нас кучей наград и объявлений.

Ее голос — непринужденный, беззаботный, почти раздражающе бодрый — вырвал всех из их мыслей.

Эмилия моргнула, Ванесса молча кивнула, а Уриэль потянулась, закинув руки за голову и легко вздохнув.

Даже Рейна, которая все это время молчала, не смогла сдержать слабую улыбку в уголке губ.

Несмотря на всю свою прямолинейность и колкости, Фламм умела вытаскивать людей из их собственных мыслей, когда это было важно.

— ...Спасибо, — прошептала Рейна себе под нос, скорее себе, чем кому-либо другому.

— Ась? — Глаза Фламм подозрительно сузились. — Эй, что это за жуткая улыбочка, ты, блондинистый фрик? Если ты думаешь о чем-то гадком, держи это при себе.

— Ты... — Бровь Рейны дернулась, когда с ее губ сорвался вздох. — И зачем я только стараюсь.

Несмотря на резкий обмен словами, в них не было настоящей злобы. Это был знакомый ритм, постоянная перепалка, к которой они все привыкли.

Даже если Фламм всегда находила повод для критики, Рейна знала, что это просто ее способ общения.

Они часто препирались, но в конце концов оставались друзьями. Настоящими.

Когда они пошли бок о бок к спортзалу, болтовня вокруг возобновилась.

Студенты собирались, возбужденно обсуждая баллы и объявления.

Профессора, вероятно, уже были внутри, готовясь к церемонии закрытия перед официальным началом зимних каникул.

Фламм, как обычно, шла впереди, делая вид, что ей все равно, но при этом украдкой оглядываясь через плечо, чтобы убедиться, что все остальные не отстают.

Эмилия шла прямо за ней вместе с Ванессой, все еще слегка придерживаясь за рукав эльфийки.

Уриэль плелась в хвосте, разминая одну руку и бормоча что-то о том, что после всего этого ей нужно вздремнуть.

А Рейна... Рейна шла среди них молча.

Холодный воздух мягко кусал ее щеки, когда она взглянула на бледное зимнее небо. Вопреки тому, что говорили люди, зима не «наступала» — она уже была здесь.

Холод сезона воцарился в полную силу, укутывая академию в свое тихое, морозное изящество.

Семестр действительно подходил к концу…

И скоро... ей придется вернуться домой.

«Этот тупой старший брат… куда же, черт возьми, ты подевался?»

Мысли Рейны кипели от негодования, челюсть сжалась, пока она шагала вперед вместе с остальными.

Ее сапоги слегка похрустывали по заиндевелой дорожке, но мысли были далеко — потеряны в шторме, бушующем у нее в голове.

При одной мысли о возвращении домой без каких-либо зацепок у нее сжимался желудок.

Она уже представляла лица родителей: полные надежды, а затем медленно тускнеющие, когда она будет рассказывать очередные новости, состоящие из полуправды и неподтвержденных слухов.

Как бы деликатно она это ни преподносила, правду не скрыть — они до сих пор не имели ни малейшего представления о том, куда исчез Райли.

Объяснения, конечно, были.

Шепотки, сплетни и абсурдные слухи носились по академии, как снежинки на ветру.

Кто-то говорил, что он сбежал.

Другие настаивали, что его тайно завербовала какая-то элитная фракция или втянули в подпольную политику; кто-то даже говорил, что он исчез по причинам сексуального характера…

«Почему аристократы такие...»

Вздох…

Пока что все, что она могла делать — это ждать. Ждать результатов работы частной следственной группы, которую она наняла.

Ждать ответов от того старшего мага, который выглядел пугающе похожим на них обоих — кого-то, кто мог владеть ключом к разгадке, который она не могла игнорировать.

Рейна вздохнула и покачала головой, отгоняя тяжелые мысли.

— Похоже, мне придется просить директора о специальном тесте, а...

Голос коснулся ее ушей раньше, чем разум успел обработать. Знакомый. Теплый. Непринужденный.

Ее глаза расширились.

Она замерла как вкопанная и резко обернулась, едва не споткнувшись от спешки.

Там, всего в нескольких шагах позади нее, стояла высокая фигура; рука в кармане, взгляд лениво скользит по доске объявлений, где были вывешены результаты практических тестов.

Всклокоченные золотисто-русые волосы. Спокойные голубые глаза. Улыбка — смесь апатии и мягкого веселья.

— Б-брат?..

Райли повернулся к ней на звук голоса, встретив ее взгляд так, словно ничего особенного не произошло. — Привет, Рейна, — сказал он с расслабленной улыбкой. — Давно не виделись. Похоже, ты стала сильнее, пока меня не было.

Его тон был мягким. Знакомым. Как будто он никуда и не уходил.

Но Рейна не двигалась. Не могла вымолвить ни слова...

Ее разум изо всех сил пытался догнать то, что сердце уже знало.

Позади нее вся группа застыла на месте.

Фламм моргнула, на этот раз совершенно потеряв дар речи.

Уриэль приподняла бровь, пытаясь осознать увиденное.

Даже Ванесса наклонила голову, слегка приоткрыв губы.

Но сильнее всех отреагировала Эмилия.

Она стояла неподвижно, широко раскрытыми глазами глядя на молодого человека перед ними.

Дыхание перехватило, когда неожиданное тепло расцвело глубоко в ее груди.

Она не понимала почему — но в тот момент, когда она увидела спокойное, светлое присутствие Райли... что-то внутри нее шевельнулось.

Ее пальцы неосознанно сжали ткань платья над сердцем, словно пытаясь сдержать быстрый, незнакомый стук под ладонью.

Тук—!

Эхо отозвалось в ней, высвобождая что-то затаенное.

Ее щеки вспыхнули густым румянцем, и впервые за долгое время Эмилия почувствовала то, чему не знала названия — нежное, всепоглощающее и странным образом пугающее чувство, захлестнувшее ее в один миг.