За несколько часов до того, как Райли и Со пришли в столовую

Сноу сидела в своих личных покоях, задумчиво глядя в одну точку, пока слушала Элли — свою личную горничную и доверенное лицо.

Элли, как всегда полная энтузиазма, давала Сноу довольно страстный урок романтики и тонкостей ухаживания.

«Помните, ваше высочество, в таких делах очень важна тактика “толкни-потяни”!» — воскликнула Элли, глаза её сияли от возбуждения.

«Толкни-потяни?» — повторила Сноу, слегка наклонив голову.

Она выглядела искренне заинтересованной, но и немного растерянной. Общее представление о понятии у неё было, но на практике всё оказывалось совсем иначе…

«Да! Я знаю, что у вас есть симпатия к сэру Райли, но, ваше высочество, вы также должны помнить о своём положении и ценности как женщины. Нельзя просто агрессивно бросаться вперёд только потому, что он вам нравится!» — объясняла Элли, в голосе смешались urgency и восторг.

Сноу тихо вздохнула, нежный румянец окрасил её щёки.

«Я-я не испытываю к нему симпатию…!»

«Ой, пожалуйста, вы же знаете, с кем разговариваете, ваше высочество?» — ответила Элли с игривой ухмылкой.

Сноу не могла отрицать слова Элли и раздражённо уставилась на свою слишком откровенную горничную.

Подруга детства, Элли знала о Сноу практически всё — от предпочтений и антипатий до особенностей характера.

Они росли как сёстры, поэтому секретов между ними практически не существовало.

Именно благодаря этой глубокой связи Элли иногда могла разговаривать с ней без титулов, даже если это иногда раздражало Сноу.

«Она что, совсем уже распоясалась?» — подумала Сноу, чувствуя смесь досады и веселья.

Сноу знала, что у самой Элли нет никакого опыта в делах любви, так как же она может так непринуждённо давать советы по таким темам?

Но искренность и уверенность Элли было сложно игнорировать. Сноу снова вздохнула — на этот раз скорее смиренно, чем раздражённо.

«Элли, — начала Сноу, пытаясь сохранить самообладание, — ты же понимаешь, что даёшь советы по тому, в чём сама ни разу не участвовала, верно?»

Элли надула щёки и скрестила руки на груди.

«Опыт — это ещё не всё, ваше высочество. Иногда интуиция и наблюдение стоят не меньше! К тому же я прочитала кучу романов про любовь».

Сноу не смогла сдержать тихий смех от искренности подруги.

«Романы про любовь, Элли? Серьёзно?»

Элли энергично кивнула, её серьёзное выражение лица забавно контрастировало с лёгкой темой.

«Да, серьёзно! Там полно полезных уроков о динамике между мужчинами и женщинами. Поверьте, ваше высочество, немного “толкни-потяни” творит чудеса».

«Ты же понимаешь, что вымысел не всегда переводится в реальность, правда?» — в голосе Сноу сквозил скепсис.

Она была женщиной, которая всегда ставила логику выше эмоций.

Манипулировать чувствами при таком складе ума должно было быть легко, но на практике это могло обернуться неожиданными последствиями.

Она уже поняла это, когда импульсивно поцеловала Райли в прошлый раз — когда дело доходило до самого важного, она совершенно теряла контроль над эмоциями.

Элли энергично кивнула.

«Я понимаю, ваше высочество, правда понимаю. Но представьте это как танец. Вы делаете шаг вперёд, потом шаг назад. Это поддерживает интригу. Мужчины, особенно такой уникальный, как сэр Райли, тянутся к небольшой загадке».

Сноу откинулась на спинку стула, пальцы бессознательно накручивали прядь длинных серебристых волос.

«Танец, говоришь?» Идея её заинтриговала.

Точно так же, как с политическими противниками…

Танец — это способ скрывать свои эмоции, при этом ведя человека перед собой в нужном тебе ритме.

Возможно, с этим она справится.

«Да, танец, — продолжила Элли, энтузиазм которой не угасал. — Не нужно раскрывать всё сразу. Пусть он гадает, пусть тянется к вам естественно. Всё дело в балансе».

Сноу задумалась, в голове вихрем пронеслись возможности.

«То есть нужно сохранять контроль, при этом создавая видимость, что его отдаёшь», — пробормотала она.

«Да! Именно так!» — Элли хлопнула в ладоши, радуясь, что Сноу, похоже, поняла идею. «Например, когда увидите его сегодня в столовой, не бросайтесь к нему сразу. Сначала понаблюдайте, пусть он сам вас заметит. А когда подойдёте — будьте уверенной, но не слишком настойчивой».

«Это про создание ритма, который одновременно увлекает и ускользает… Ну что ж, разве это не весело?»

Элли просияла, воодушевлённая восприимчивостью Сноу.

«Ваше высочество…! У вас есть грация и осанка, чтобы сделать это идеально. Просто помните: это не про обман, а про создание динамики, которая одновременно волнует и остаётся искренней».

Сноу медленно кивнула, впитывая советы Элли.

«Хорошо, Элли. Я попробую…»

…

Вспоминая советы Элли, Сноу вышла на поле боя социальных взаимодействий со всем арсеналом в руках.

Утренний сеанс красоты, который они провели с Элли, сотворил чудеса.

Все взгляды были прикованы к ней, пока она спокойно шла по коридорам рыцарского факультета.

Её наряд, лично выбранный Элли, был специально подобран, чтобы подчеркнуть природную красоту и очарование. Как бы ни было неловко его носить, Сноу приняла всё, что ей дала Элли. В конце концов, Элли же провозглашённый мастер любви, верно?

Как бы забавно и невероятно ни звучал этот титул для Сноу, в её нынешнем слегка растерянном состоянии любое предложение казалось почти правдоподобным.

Сноу была принцессой, воспитанной как идеальный учебник королевской особы.

Всё, что она знала о делах сердца, было почерпнуто из книг и ограниченных знаний наставников, которые редко углублялись в такие темы.

Она была женщиной, которой было суждено править целой империей, поэтому вопросы сердца не входили в круг её обязательного обучения.

Слова Элли эхом звучали в голове: «Представьте это как танец. Вы делаете шаг вперёд, потом шаг назад. Это поддерживает интригу». Сноу повторяла эти слова, пытаясь воплотить ритм и загадочность, о которых говорила Элли.

Её сегодняшний внешний вид был частью этого танца — осторожным шагом вперёд, призванным заворожить и заинтриговать.

Проходя по коридорам, она чувствовала, как взгляды студентов и преподавателей следуют за ней.

Высокая причёска, тщательно уложенная, чтобы подчеркнуть грациозную шею, и заколка-снежинка, которая изящно убрала чёлку в сторону, — всё это создавало эфирный образ.

Безрукавная белая униформа, сшитая так, чтобы подчеркнуть фигуру, но при этом не быть слишком откровенной, добавляла элемент притягательности, который было невозможно игнорировать.

Хотя внутри она нервничала, внешне сохраняла полное спокойствие. Так нужно было — это тоже часть танца.

Она напоминала себе, что это стратегический ход — способ совместить уроки королевского этикета с тонкостями личных чувств.

Мысль о том, что Райли может смотреть на неё, замечать каждое её движение, придавала сил.

Когда она вошла в столовую, гул разговоров стих. Она чувствовала вес взглядов — любопытство, восхищение.

Она сразу заметила Райли и Со, которые стояли вместе, словно ждали её. Сноу глубоко вдохнула и подошла к ним, сердце колотилось, но внешне она оставалась спокойной и собранной.

«Добрый день, Райли… и мисс Со, если не ошибаюсь?» — поприветствовала она их ровным и тёплым голосом.

«Да, добрый день, ваше высочество», — ответил Райли, слегка поклонившись.

Со последовала его примеру. «Добрый день, ваше высочество».

Честно говоря, сегодня она хотела увидеть только Райли. Однако, проведя небольшое расследование, Сноу узнала, что лучшая среди первокурсников-рыцарей, Со Гёуль, особенно близка к Райли.

Поэтому она не стала возражать. Но всё равно, видя, как другая девушка так непринуждённо приближается к Райли и берёт его за руку, невинная принцесса в ней раздражалась множеством способов. Даже просто смотреть на апатичный взгляд Со было ещё более раздражающе.

С первой встречи с Со на дуэльных экзаменах у Сноу уже сложилось общее впечатление. Со была стоической, сосредоточенной личностью, полностью посвящённой тренировкам и целям.

Сноу знала, что Со не пытается её специально раздражать; на самом деле она, скорее всего, даже не осознавала эффект своих действий.

Со была совершенно слепа к тонкостям чувств Сноу, что делало ситуацию ещё более раздражающей.

Вид спокойного выражения лица Со в сочетании с непринуждённым поведением Райли только усиливал её раздражение. Сноу не могла не почувствовать укол ревности. Для влюблённой девушки слепота действительно была болезнью. Но даже в вихре эмоций она понимала, что должна сохранять самообладание.

Сделав глубокий вдох, Сноу попыталась успокоить разум.

Она напомнила себе советы Элли и сосредоточилась на тонком танце, который ей предстояло исполнить.

Дело было не только в том, чтобы завоевать привязанность Райли; нужно было справиться со сложной паутиной эмоций и социальных взаимодействий, которые шли вместе с её положением.

«Помните, ваше высочество, ваше присутствие само по себе уже является “потяни”, поэтому сначала подождите, прежде чем “толкнуть”, хорошо~?» — слова Элли эхом звучали в голове Сноу, пока она сидела, пытаясь скрыть нарастающее раздражение.

Следуя советам горничной, она отложила мелкие неудобства в сторону и продолжила играть по плану.

По крайней мере, пока это работало. Райли был настоящим воплощением мужчины, которого она с трудом понимала и иногда даже ненавидела.

«Почему он не делает шаг? Почему ничего не говорит?»

«Ведь всё должно быть уже очевидно, верно?»

Разговор шёл достаточно хорошо, но от мужчины перед ней не было никакой реакции.

Даже когда она специально потащила его в этот уголок кафе и взяла за руки, чтобы проверить его ответ, — ничего. «Он даже ничего не сказал про меня…»

«Пожалуйста, заказывайте всё, что захотите. Я угощаю», — небрежно сказала она, давая ему тонкие намёки, но даже тогда он не выдал никакой реакции.

«Может, только я одна переживала из-за того поцелуя?» — подумала она.

Хотя Элли советовала ей чередовать «толкни» и «потяни», здесь никакой динамики не было. И толчки, и притяжения — всё исходило только от самой Сноу.

Наблюдая, как Райли и Со тщательно выбирают блюда, Сноу вздохнула и откинулась на спинку стула. Неужели план был обречён с самого начала?

Райли был загадкой — полный тайн и необычайной силы. Возможно, понятие романтики к нему вообще не применимо.

«Он действительно настолько слепой или ему просто всё равно?» — размышляла Сноу.

Она украдкой взглянула на Со, которая выглядела совершенно спокойно, с непроницаемым выражением лица.

Это только усилило её раздражение. Она надеялась на хоть какое-то признание, хоть какой-то знак, что Райли замечает её присутствие.

Чувствуя волну сомнения, Сноу попыталась себя успокоить. «Элли права. Это танец. Может, мне просто нужно набраться терпения».

Но терпение никогда не было её сильной стороной, особенно когда дело касалось сердца. Сноу выпрямилась, пытаясь вернуть самообладание.

Она не могла позволить эмоциям проявиться. Не здесь и не сейчас. Она ещё раз взглянула на Райли — на этот раз мягче.

Может, если дать ему больше времени и больше тонкости, он в конце концов отреагирует. Снова вздохнув, она попыталась скрыть усталость от всего этого и улыбнулась как могла…

«Я рада, что вы смогли сегодня присоединиться ко мне», — сказала Сноу, в глазах мелькнуло что-то неуловимое. «Я давно хотела поговорить с вами обоими, и это показалось мне идеальной возможностью».

«Есть какая-то конкретная тема, которую вы хотели обсудить, ваше высочество?» — вопрос Райли заставил Сноу на мгновение задуматься.

Она едва не рассмеялась вслух от простоты его вопроса. Конкретная причина? На самом деле никакой и не было.

Все её мотивы были связаны исключительно с Райли, но она никак не могла признаться в этом напрямую.

«Конкретная причина, хмм-?»

«На самом деле… никакой…» — ответила она так честно, как только могла. Это было немного ложью, но и ближе всего к правде, которую она могла себе позволить.

За её действиями не стояло никакого грандиозного плана; она просто хотела увидеть мужчину перед собой, побыть рядом с ним. Вот и всё.

«Простите?» — растерянный ответ Райли едва не заставил её рассмеяться. Как можно быть настолько невинно слепым и раздражающе плотным?

Он, возможно, самый худший мужчина на свете — заставляет принцессу вроде неё прилагать столько усилий, даже не понимая этого.

Мысли Сноу неслись, пока она пыталась сохранить внешнее спокойствие.

Непонимание Райли было одновременно милым и бесило.

Она не могла не подумать: если он заставляет её так стараться просто так, то он по-настоящему отвратительный мужчина.

Но потом, когда она снова обратила на него внимание, её глаза слегка расширились — она увидела, как он смотрит на неё.

«Райли, что-то не так?» — спросила она с нежной улыбкой.

«Н-нет, ваше высочество», — запнулся Райли и быстро отвёл взгляд.

«Эта реакция… Неужели мне удалось его притянуть?» Сноу почувствовала прилив возбуждения. Сейчас идеальный момент, чтобы толкнуть, верно?

«Фуфу~ вот как?» — сказала она, слегка помедлив, прежде чем взять нож и вилку. «Пожалуйста, не думай слишком много о моих действиях сегодня, Райли».

«Я знаю, что это может показаться подозрительным, но…»

Она сделала паузу, одарив его мягкой, успокаивающей улыбкой.

«Я просто хотела провести немного времени с тобой~»

Как поезд без тормозов, она была полна решимости протаранить этот толстый череп до конца.

(П.п да, череп я сам в шоке)