Пока Лукас ждал моего ответа, он выглядел одновременно нервным и серьёзным.

Судя по тому, как он постоянно смотрел на меня с момента нашей встречи, я точно знал: сходство с моей мужской формой не даёт ему покоя.

Когда он попросил показать руки, было нетрудно догадаться, что он делал — скорее всего, искал физическое подтверждение, действительно ли я Райли или нет.

Увидев, что я даже близко не похож на свою настоящую внешность, этого должно было хватить, чтобы отбить у него такие мысли. Но это же был Лукас.

Его упрямая сторона не успокоится, пока он не докопается до истины в этом загадочном деле.

Если бы это была просто шутка, я бы сам хотел его удивить, но это было дело совпадений, которые судьба свела вместе.

«Какое у меня мнение о рыцарях?»

Было нетрудно догадаться, чего он хочет добиться этим вопросом.

Для такого человека, как Райли, который не обладает ни честью, ни благородством, вся концепция рыцарей и чести кажется глупой.

Он, должно быть, пытается любым способом навести мост между нами.

«Чтобы успокоить свою запутанную голову».

Я знаю, что его глаза сейчас, наверное, болят, просто глядя на меня, из-за этих двух постоянных противоречащих друг другу правд.

Я глубоко вздохнул, собрался с мыслями и приготовился дать ответ, который, надеюсь, ослабит его подозрения.

— Моё мнение о рыцарях? — повторил я, чтобы выиграть секунду на размышления. — Что ж, я испытываю огромное уважение к рыцарям. Они воплощают честь, мужество и преданность. Они защищают слабых и поддерживают справедливость. А почему вы спрашиваете, сэр Лукас?

— Понятно… Просто… многие маги, которых я встречал, обычно смотрят на рыцарей свысока. Они считают, что наша физическая сила — ничто по сравнению с их магическими способностями.

Я слегка склонил голову, делая вид, что озадачен.

— Это прискорбно. Я считаю, что и рыцари, и маги обладают своими уникальными сильными сторонами и прекрасно дополняют друг друга. В конце концов, магия может усиливать способности рыцаря, точно так же, как физические тренировки помогают магу стать более выносливым.

Яника, которая до этого молча наблюдала за нашим разговором, наконец вмешалась:

— Это очень сбалансированный взгляд, леди Эвелин. Приятно слышать кого-то, кто ценит обе дисциплины.

В этом мире, хотя и довольно тонко, рыцарей и магов часто противопоставляли друг другу.

Всегда существовало негласное соревнование, которое все тайком поддерживали: кто из двух лучше для королевства и его народа?

В большинстве случаев маги заявляли, что их занятие превосходит, иногда даже смотрели на рыцарей свысока, считая их всего лишь «мясными щитами».

Они считали себя чудотворцами мира, теми, кто часто ведёт человечество к прогрессу. Рыцари же придерживались другого мнения.

Они верили, что их справедливость и честь делают их занятие самым благородным и достойным уважения.

Поэтому моё открытое признание уважения к рыцарям, вероятно, стало неожиданностью для обоих — и для Лукаса, и для Яники.

— Спасибо, Яника, — ответил я с тёплой улыбкой. — Я считаю, важно признавать и уважать разные пути, которые выбирают люди. Именно это делает наш мир таким разнообразным и интересным.

— Но… вы верите, что кодекс рыцаря справедлив, леди Эвелин? — спросил Лукас, его глаза искали в моих более глубокое понимание.

Я помедлил, тщательно обдумывая вопрос.

— Да, сэр Лукас. Кодекс рыцаря построен на принципах чести, мужества и защиты слабых. Это благородные ценности, которые стоит поддерживать. Однако, как и любой кодекс или система, он справедлив ровно настолько, насколько справедливы люди, которые ему следуют. Есть хорошие рыцари и плохие рыцари, точно так же, как есть хорошие и плохие маги.

— Значит, если рыцарь не соблюдает честь или позорит её, другой рыцарь имеет право применить к нему кодекс справедливости? — вопрос Лукаса повис в воздухе, полный любопытства и напряжения.

Я тщательно обдумал вопрос, прежде чем ответить:

— Хм… это зависит. Как я уже сказала, есть хорошие рыцари и есть плохие. И да, достойный рыцарь имеет право вершить справедливость над злым, но это не значит, что исключений не бывает.

— Исключений?

— Да, исключений… Скажите, сэр Лукас, как можно объявить рыцаря хорошим или злым?

— Судя по его поступкам?

— Верно. Одних только слов о чести и справедливости недостаточно, чтобы называть себя рыцарем. Но судить исключительно по поступкам тоже недостаточно. Как и в любой ситуации, всегда будут нюансы — причина, грань и смысл каждого нашего действия. Принимать чьи-то поступки как данность — значит быть глупцом. В конце концов, вы же не можете объявить рыцаря из вражеского королевства, с которым идёт война, злым, верно?

— То есть вы говорите, что контекст важен и что простое навешивание ярлыков с одной точки зрения может привести к недоразумению?

— Именно. Контекст — это всё. Рыцарь из вражеского королевства может казаться злодеем с вашей точки зрения, но для своего королевства он может быть героем. Важно понимать мотивы и обстоятельства, стоящие за поступками, прежде чем выносить суждение. Честь и справедливость — это не чёрно-белые понятия, они чаще всего оттенки серого.

Услышав мои слова, Лукас внезапно глубоко задумался, размышляя о чём-то, что действительно было для него серьёзно.

— Но почему вы вдруг задали эти вопросы, сэр Лукас? — спросил я, чувствуя скрытую причину его любопытства.

— Ах, ну, видите ли, этот придурок в будущем хочет стать имперским рыцарем, — поспешно вставила Яника, в её тоне слышалась лёгкая защитная нотка.

«Когда они успели так сблизиться?» Я даже не заметил, как их стулья придвинулись друг к другу.

Теперь они практически обнимались, и по какой-то причине она казалась довольно раздражённой на меня.

— О, правда? — улыбнулся я. — Но мне кажется, здесь есть что-то ещё, не так ли?

— Что вы имеете в виду? — спросила Яника, её раздражение было очевидно, но я проигнорировал её и встретился взглядом с растерянным Лукасом.

Видеть, как он краснеет и ёрзает под моим взглядом, было забавно, но также вызывало беспокойство.

Как главный герой этого мира, тот факт, что он через меня продолжает сомневаться в чести и кодексе рыцарей, на данном этапе был уже абсурдным.

Мне не нужен ещё один сюжетный поворот, где он превратится во что-то, о чём я даже думать не хочу.

«История с Роуз и так уже достаточно проблемная…»

— Что-то не так, сэр Лукас? — мягко спросил я.

— Хм?

— Просто вы выглядите уставшим… — заметил я, внимательно наблюдая за его реакцией.

— Ах, нет… я не устал. Просто задумался…

— Задумались?

— Просто есть один человек, которого я знаю, и он полностью позорит смысл рыцарства. Но услышав ваши слова, я, возможно, был слишком поспешным в своих суждениях о нём.

«Этот ублюдок говорит обо мне?»

Его признание разожгло моё любопытство.

— И кто же этот человек?

Лукас на мгновение заколебался, прежде чем ответить…

— Райли. Он рыцарь, но его поступки часто противоречат тому, каким, по моему мнению, должен быть рыцарь.

«Конечно, это я…» Я не мог не почувствовать иронии в его словах.

— Райли, говорите? Что именно в его поступках вас беспокоит?

— Он словно больше сосредоточен на своих собственных амбициях, а не на чести и долге, которые должен соблюдать рыцарь. Он силён, без сомнения, но его методы и мотивы всегда вызывают вопросы, — объяснил Лукас, его раздражение было очевидно.

То есть он злится на меня за то, что я просто остаюсь собой.

Хотя я чаще всего надеваю маску, когда разговариваю с ним, я делаю это исключительно ради его же блага.

Этому парню нужна была мотивация становиться сильнее, поэтому наличие соперника и человека, к которому нужно стремиться, было идеальным выбором среди множества вариантов, чтобы правильно направить его, не вмешиваясь слишком сильно в его собственную историю.

Однако после всего, что уже произошло, и даже сейчас, глядя на него, я понимаю, что душевные муки, которые я ему причинил, вероятно, оказались сильнее, чем я ожидал.

Этот парень серьёзно относится к своим мечтам, поэтому видеть, как кто-то открыто позорит их, при этом не имея ни силы, ни оснований должным образом меня наказать, должно быть, крайне бесит.

Пытаться догнать кого-то, кто даже не смотрит в твою сторону, — наверное, самое frustrating чувство на свете.

«Может, мне стоило чаще с ним разговаривать?»

Будет очень большой проблемой, если он начнёт ещё сильнее сомневаться в своих идеалах и цели, ведь именно они — ключ к разблокировке его навыка S-ранга в будущем.

Сigh…

В любом случае, как и ожидалось, на данном этапе истории Лукас всё ещё такой же наивный и невинный. Он, наверное, до сих пор думает, что все рыцари — это сплошные радуги и солнечный свет, несмотря на все слова, которые я уже сказал.

Хотя расширение его кругозора и взгляда на открытый мир должно было быть ролью Сноу и Клары…

Немного вмешаться не повредит, верно?

— Амбиции вместо чести и долга, хм… фуфу, для рыцаря это довольно редкое явление, — задумчиво произнёс я, в голосе слышался лёгкий сарказм и веселье.

— Что вы имеете в виду, мисс Эвелин?

Я встретил его взгляд с понимающей улыбкой.

— Большинство рыцарей с детства обучают ставить честь и долг превыше всего. Амбиции, хотя и не полностью отсутствуют, часто считаются второстепенными. Однако всегда бывают исключения. Некоторые рыцари верят, что амбиции могут подтолкнуть их к достижению большего, к расширению границ и переосмыслению того, что значит быть рыцарем.

— То есть вы говорите, что то, что он делает, оправдано и что амбиции и сила — это единственное, что необходимо рыцарю, чтобы по-настоящему преуспеть? — в голосе Лукаса смешались скепсис и любопытство.

Я слегка пожал плечами.

— Не обязательно. Как я уже говорила, помните «нюансы»? Всё зависит от человека. Некоторые находят свою силу и цель в поддержании традиций и долга, в то время как другие могут стремиться проложить свой собственный путь через амбиции. Главное — баланс и понимание собственных мотивов.

Лукас задумчиво обдумывал мои слова, выражение его лица было серьёзным.

— Значит, вы считаете, что поступки Райли, хотя и нестандартные, могут быть вызваны другим видом амбиций?

— Возможно… — довольно расплывчато ответил я. Теперь его задача — разгадать смысл моих слов.

Давать ему все ответы не поможет ему расти.

Лукас заколебался, прежде чем задать следующий вопрос, в глазах мелькнула неуверенность.

— Вы ненавидите этого Райли, сэр Лукас?

— Нет, — почти сразу ответил он, удивив и Янику, и меня.

— Тогда почему вы так conflicted по отношению к нему?

Лукас вздохнул и провёл рукой по волосам.

— Дело не в том, что я его ненавижу. Скорее, я его не понимаю. Он всегда был таким… отстранённым и загадочным. Его поступки часто противоречат тому, каким, по моему мнению, должен быть рыцарь… Но опять же, навязывать ему свои идеалы о proper рыцаре было бы эгоистично, верно…?

— Именно так, — согласился я, задумчиво кивнув. — Ха-ха… я тоже так думал.

Лукас вздохнул, ещё раз взъерошив волосы, прежде чем посмотреть на меня с радостной улыбкой.

— Спасибо вам, леди Эвелин, за то, что показали мне другую сторону моих мечтаний, о которой я даже не подозревал.

— Рада, что смогла помочь, — ответил я с собственной улыбкой.

….

«Она не Райли…»

Эта мысль уже была абсурдной, но после её слов о рыцарстве одно стало ясно.

Хотя глаза могли говорить ему одно, впервые в жизни ему пришлось отрицать их утверждения.

Леди Эвелин и Райли — два совершенно разных человека.

Их лица и ауры могут совпадать, но то, что отличает человека, — это его сердце.

Они даже не думают одинаково.

Наконец где-то глубоко в сердце сомнение и подозрение, которые постепенно нарастали, исчезли.

Леди Эвелин — это леди Эвелин; Райли — это Райли. Он должен был крепко запомнить это в своём сердце, чтобы больше не путать их.

— Спасибо вам, леди Эвелин, за то, что показали мне другую сторону моих мечтаний, о которой я даже не подозревал.

— Рада, что смогла помочь, — сказала она со спокойной улыбкой.

Увидев её прекрасную улыбку, в глубине груди Лукаса что-то сильно стукнуло, и неизвестное ощущение заползло внутрь.

Это было одновременно странно и нереально, заставляя его краснеть сильнее, чем он ожидал, и он сразу отвёл взгляд.

Но вскоре его глаза снова начали смотреть на неё.

Когда путаница внутри него улеглась, Лукас теперь видел в Эвелин самостоятельного человека, и в нём начало расти любопытство.

БАМ!!!

Внезапный громкий металлический звук раздался за их столом. Лицо Яники пылало гневом, пока она наблюдала за ними двоими.

— Рыцари то, рыцари сё… Райли то, Райли сё… а теперь вы ещё и флиртуете… Тц! Может, мы сначала доедим, а? Еда уже остывает!

«Леди Эвелин — не Райли…»

Повторяя эти слова в уме… слова Яники просто пролетели мимо ушей молодого человека, пока чувство ясности наконец успокоило его запутанные эмоции.

…

БАМ!!!

Мы с Лукасом оба вздрогнули от звука и резко повернулись к Янике.

Её раздражение было ощутимым, и было ясно, что она достигла предела терпения по поводу направления разговора.

— О, конечно, мисс Яника, — сказал я, пытаясь сгладить ситуацию. — Мы совсем забыли про еду. Давайте поедим, пока всё не остыло.

Лукас, выглядя немного виновато, кивнул в согласии.

— Ты права. Нужно сосредоточиться на еде. Было бы жаль, если она пропадёт зря.

Яника фыркнула, но, похоже, немного успокоилась, когда мы все снова повернулись к тарелкам перед собой.

Атмосфера всё ещё оставалась напряжённой, но фокус сместился, и мы продолжили есть в более приглушённой тишине.

Несмотря на прерывание, я чувствовал, что глаза Лукаса время от времени возвращаются ко мне.

Его любопытство и новый интерес были очевидны, и я знал, что наш разговор оставил в нём значительный след.

Но я также знал, что присутствие Яники — постоянное напоминание быть осторожным.

Когда мы закончили ужин, я почувствовал смесь облегчения и беспокойства. Вечер оказался просветляющим, но также принёс новые вызовы.

Растущий интерес Лукаса и необходимость сохранять маскировку добавляли сложности моей ситуации.

Наконец ужин подошёл к концу, и мы приготовились расходиться.

— Спасибо вам обоим за прекрасный ужин, — сказал я, вставая. — Было приятно, но мне уже действительно пора идти.

— Конечно, — сказала Яника, тоже поднимаясь. — Мы обязательно должны повторить как-нибудь. Было здорово познакомиться с тобой, Эвелин~!

«Почему она звучит так фальшиво…?»

— Взаимно, — ответил я, вежливо кивнув. — Спокойной ночи.

Уходя, я всё ещё чувствовал взгляд Лукаса на своей спине.

Его подозрения могли быть временно усыплены, но я знал, что он продолжит искать ответы.

Мне нужно быть ещё осторожнее рядом с ним, чтобы сохранить маскировку, пока я не найду более постоянное решение своей проблемы.

…

Возвращаясь в общежитие, Яника и Лукас снова шли, держась за руки — под старым предлогом, чтобы не потеряться в толпе.

Хотя Эвелин уже ушла, сердце Яники всё ещё беспокоилось о последствиях того, что она только что сделала.

Это должно было быть их свиданием, а она вдруг привела в их маленькую игру ещё одну случайную женщину.

Она должна была наслаждаться этой ночью с ним, а вместо этого ненавидела эту ночь больше всего.

«Пригласить её с нами было ошибкой…!»

Она знала, что Лукас не из тех, кто обращает внимание на красоту, но именно эта её небрежность, похоже, стала главной причиной того, что происходит сейчас.

Хотя она была немного рада, что Лукас наконец увидел в женщине женщину, всё равно…

Почему это была не она?

— Лукас… Только не говори мне… у тебя есть чувства к леди Эвелин, да?

— Ч-что? Н-нет!

— А что это за маленькая пауза и лёгкое заикание только что?

— Она просто напоминает мне кое-кого…

— Кого?

— Ничего.

Видя его неохотное и краснеющее лицо, зелёные глаза Яники потускнели.

(П.п уляляля)