В пустынной пустоши, где дни проходят под палящим зноем солнца, а по ночам кожу обжигает промозглый холод, я снова оказался в том же мучительном сне.

«Та же сцена… то же ощущение…»

Сжимая в руках металлическое оружие, которое всё это время меня защищало, я чувствовал, как руки дрожат от каждого взрыва неподалёку.

Перед глазами всплывали лица павших товарищей.

Я полностью осознал, что так и не смог забыть то прошлое.

— Эй, ты чего застыл? Вставай, идиот! — рявкнул голос.

— Но, к-капитан Тони, он…

— Заткнись и беги, ублюдок! — жёсткий приказ разрезал все колебания.

Отшвырнув в сторону ошеломлённого мужчину, словно пустой мешок с рисом, человек передо мной смотрел вперёд. На его лице смешались глубокая ярость, сожаление и смирение.

Он был похож на человека, который идёт по тёмному тоннелю, прекрасно понимая, что назад уже не вернётся. Его взгляд был полон решимости.

— Забирай Тони и докладывай в штаб, — приказал он. — Я останусь.

Когда сквозь разрушенное здание, в котором мы укрывались, прорвался грохот автоматных очередей, мои ноги сами пришли в движение. Израненное тело напряглось, и адреналин заставил меня как можно быстрее выбраться из этого проклятого места.

Это было тяжёлое воспоминание — воспоминание, полное сожаления не только для меня, но и для всех остальных. Но в глубине души я знал, что тогда виноват был именно я.

«Если бы я только решился выстрелить…»

Я до сих пор ярко помню тот хаос.

Воздух был пропитан запахом пороха, смешанным с едкой вонью горящих обломков.

Жар от пламени смешивался с холодным потом страха на коже, создавая ощущение лихорадочного отчаяния.

Ноги будто двигались по патоке — каждый шаг давался с огромным трудом под весом вины и ужаса происходящего.

Ощущение перелистывания страниц книги теперь было не так далеко от того далёкого воспоминания.

«Я использовал фэнтези и игры, чтобы забыть всё это… Но почему именно сейчас я вспоминаю то время?»

Что происходит?

Тело болело, и в то же время мне казалось, будто я в раю — мягкое, пушистое облако заполняло затылок.

Но разве я не должен был рухнуть на жёсткую землю после взрыва случайного снаряда рядом с нами?

Нет… теперь я вспомнил. Эта боль была не от взрыва, а от полосы ярко-синих вспышек.

И от лица девушки, которая вызвала эти вспышки.

[Скрытый Клинок. Четвёртая Форма]

[Эклипс]

Ааа…

Точно. Со обрушила на меня град ударов, словно дождь молний…

«Я что, потерял сознание?»

Похоже, накопленный урон оказался слишком велик для моей скромной выносливости.

Эта глубокая боль сожаления напомнила мне о жизни в армии.

Я отключился на земле? Нет, это тёплое ощущение… я уже чувствовал его раньше. Только сейчас оно было гораздо пышнее и немного мягче. Это ощущение было…

«Лиана?»

Я медленно открыл глаза, пытаясь сфокусироваться сквозь пелену боли.

Надо мной был стерильный потолок незнакомой комнаты и обеспокоенное лицо Со, склонившейся надо мной. Её обычно стоическое выражение слегка омрачала едва заметная тревога.

— Ты проснулся, — сказала она всё тем же монотонным голосом, но я уловил в нём нотку облегчения. Она мягко коснулась моей головы и погладила.

— Со…? — медленно пробормотал я.

Я попытался сесть, поморщившись от знакомой острой боли в рёбрах, к которой теперь добавилась боль в шее, голове и руках. Она меня действительно хорошо приложила.

— Ты спал с вчерашнего дня… Я очень волновалась, — произнесла она.

С вчерашнего дня? То есть я провалялся почти целые сутки? Похоже, я действительно немного переборщил.

Рука Со была тёплой на моём лбу, её прикосновение — нежным, несмотря на привычную сдержанность.

— Не стоило так сильно себя загонять…

— Прости… — я только и смог опустить голову обратно на мягкие подушки.

Как бы мне ни хотелось быть осторожнее, единственный способ подготовиться — это испытать всё на себе, если я не хочу потом пожалеть.

Хотя Лукас и уступал Со в скорости, он был не так уж далеко позади.

Он был гением не только в контроле ауры, но и в фехтовании.

Я знал, что должен как-то подготовиться на случай, если всё пойдёт наперекосяк, но, наверное, этот метод был довольно эгоистичным с моей стороны.

— Ты всегда просто извиняешься… — тихо проворчала Со, но поскольку она была совсем близко, я прекрасно расслышал каждое слово.

Не говоря уже о едва заметных признаках раздражения.

Я уже чувствовал это раньше, но теперь по-настоящему осознал, что слишком сильно пользуюсь добротой Со с самого момента нашей встречи. Я практически ничего для неё не сделал — всё время либо прошу об одолжении, либо заставляю её сильно обо мне беспокоиться.

«Я действительно дерьмовый друг, да…»

— Прости.

— Ты опять извиняешься…

— Прости…

— ……

Впервые я явно увидел, как брови Со слегка дёрнулись — тонкий признак раздражения, пробившийся сквозь её обычно бесстрастное лицо.

Но вскоре она просто тихо вздохнула и продолжила гладить меня по волосам.

Если подумать… почему она сейчас так близко?

Я огляделся, пытаясь понять, где нахожусь, и только тогда осознал: Со была на кровати вместе со мной… а мягкое, податливое ощущение за спиной было вовсе не подушками, а тёплыми и мягкими её ногами.

«Вот почему это напомнило мне Лиану».

Она всегда так делала, когда мы были детьми. А теперь, когда это делает Со… почему-то мне немного неловко, словно я ребёнок, которого заботливо укачивает мама.

Осмотревшись, я понял, что мы находимся в комнате частного общежития. Нетрудно было догадаться, чья она. Кровать была неоправданно большой, похожей на ту, что стояла в моей комнате.

Интерьер имел особый восточный оттенок. Это явно была женская комната, причём комната богатой девушки с Востока.

«Это комната Со».

Почему она принесла меня сюда? Нет, как она вообще меня сюда принесла? Разве её горничная не должна была этому помешать? А как же люди, которые могли проходить мимо?

Все общежития академии были разделены на мужскую и женскую зоны, и Killian Hall не был исключением.

Представителям противоположного пола строго запрещалось входить или даже проходить мимо общежитий другого пола.

Мои мысли лихорадочно метались, и в голове начал нарастать тревожный сигнал.

Я не особо хотел думать о том, что именно произошло, но догадки уже формировались сами собой.

Я знал, что Со немного оторвана от норм этого мира, но даже она должна понимать, что то, что она сделала, тянет не просто на штрафные баллы, верно?

— С-Сео… — начал я неуверенно.

— Да? — спокойно и монотонно отозвалась она.

— Это твоя комната?

— Да.

— Я-ясно… и как именно я сюда попал?

— Я принесла тебя сюда, когда ты вчера потерял сознание, — ответила она буднично.

— Тебя кто-нибудь видел? — спросил я, уже боясь ответа.

— Да. Когда я несла тебя, на твоё спящее лицо глазела целая куча девушек.

«Ха-ха…»

«Я обречён».

Неужели она не могла просто отнести меня в лазарет, когда я отключился?

Моя репутация…

«Ха-ха… ха-ха-ха».

— Райли?

С тем количеством скандалов, которые уже прилипли к моему имени, можно смело зарабатывать новый титул…

В академии существовало три здания, которые считались наиболее важными.

Первое — [Killian Hall], замкообразный особняк, предназначенный для проживания топ-10 студентов каждого курса из каждого отделения.

Здесь обитали гении и монстры академии, готовые расправить крылья и выйти в большой мир.

[Killian Hall] был местом беспрецедентного престижа, где взращивали самые перспективные умы, готовя их к будущим ролям лидеров и новаторов.

Второе — [Heavenly Hall], грандиозное трёхэтажное здание, одно из самых больших в академии.

Спонсированное самой семьёй Хевен, это здание несло в себе не только изящество, но и престиж благородного дома, который его финансировал.

Его основная цель — служить штаб-квартирой студенческого совета академии, где управляли логистикой и операциями, стоящими за авторитетом совета.

Совет, состоящий из влиятельных и способных студентов, неустанно работал в его стенах, поддерживая порядок и помогая студенческому сообществу.

И наконец, пожалуй, самое важное из трёх — [Chronos Hall].

Это было самое высокое и самое большое здание во всей академии, уступавшее по высоте только часовой башне.

[Chronos Hall] представлял собой архитектурное чудо, символизирующее приверженность академии знаниям, прогрессу и неумолимому ходу времени.

В нём размещалась главная библиотека, обширные исследовательские лаборатории и лекционные залы, где проводились самые продвинутые занятия. В его высоких стенах хранились бесчисленные секреты и огромные хранилища знаний для тех, кто стремился разгадать тайны мира.

Это было первое здание, построенное в академии, — свидетельство видения её основателей. Название было дано в честь легендарного архонта Лавин Хронос, которая стала катализатором легендарной эпохи магии и открыла новую эру чудес и открытий в мире.

[Chronos Hall] был больше, чем просто архитектурным шедевром — он был сердцем интеллектуальной жизни академии.

Здесь размещался большой штат преподавателей, включая деканов отделений и саму директрису.

Здание служило главной базой для всего персонала, предоставляя пространство для сотрудничества и управления.

Кроме того, здесь были общежития для аспирантов, которые стремились построить карьеру в магической академической сфере.

Эти студенты, движимые желанием расширять границы знаний, видели в [Chronos Hall] путь к завершению своих незавершённых диссертаций и продвижению по карьерной лестнице.

Репутация зала как ворот к престижной карьере была вполне заслуженной. В его стенах студенты и учёные получали доступ к непревзойдённым ресурсам, наставничеству и возможностям внести вклад в магическое сообщество.

Коллективная среда способствовала инновациям, побуждая студентов раздвигать границы возможного.

На самом верхнем этаже широких открытых уровней виднелась отдельная комната.

Эта комната, защищённая большой магической дверью, была кабинетом директрисы. Место огромной важности, где принимались решения, формирующие будущее академии.

Коснувшись двери, директриса академии Лейла Грейс активировала магический механизм, и дверь исчезла от её прикосновения.

Она вошла в комнату, и её присутствие сразу приковало к себе все взгляды.

— А, директриса, вы здесь! — тепло поприветствовала её секретарь и внучка, Амелия Грейс, быстро подойдя, чтобы снять с её плеч тёмный, пернатый плащ.

Лейла прошла к дальнему краю большого круглого стола и села. Она обвела взглядом лица деканов и сотрудников, которые уже были на месте, отмечая их тревожные выражения.

— Прошу прощения за неудобство, но я занималась расследованием важного дела, — сказала Лейла ровным, но напряжённым голосом.

— Всё в порядке, директриса, — сразу ответил декан Гейл, глава рыцарского отделения. Он чувствовал стресс и раздражение, написанные на лице Лейлы. Все в комнате заметили перемену в её поведении. Уникальная магия Лейлы проявилась visibly: её обычно светло-каштановые волосы стали глубокого чёрного цвета, а голубые глаза теперь светились ярко-фиолетовым. Эта трансформация была ясным признаком её сильного волнения.

Обычно Лейла была доброй и харизматичной руководительницей — approachable и понимающей. Но теперь череда недавних проблем, обрушившихся на академию, серьёзно испытывала её терпение. Персонал понимал: сейчас не время для шуток.

— Последние инциденты уже всех нас держат в напряжении, — начала Лейла твёрдым тоном. — А теперь пропали двое студентов S-ранга, и никто не знает ни почему, ни как. Я полагаю, у вас тоже нет новой информации, верно?

Деканы отделений могли только кивнуть, стараясь не раздражать её ещё сильнее.

Лейла выглядела разочарованной, но не стала давить.

— Что ж, неважно. Я уже занимаюсь этим делом, поэтому хочу, чтобы все вы выполняли свои обязанности максимально тщательно, особенно вы двое. — Она перевела взгляд на декана Гейла и декана Хану.

— Я хочу, чтобы вы оба ещё больше усилили меры безопасности в академии. Слухи об исчезновении близнецов уже разошлись, и наш имидж в мире лежит в руинах.

— Как прикажете, директриса, — в унисон ответили оба декана с лёгким поклоном.

Судя по тому, насколько напряжённой выглядела Лейла, они оба понимали, что её, скорее всего, уже «жарят» и допрашивают высокопоставленные лица со всего мира.

Даже они не могли представить, каково это —быть император, пап и вождей племён со всего земного шара.

— Мы сделаем всё возможное, чтобы восстановить репутацию академии, — решительно сказал декан Гейл. — Я мобилизую дополнительные патрули и обеспечу укрепление обороны.

Лейла кивнула на его обещание и тяжело вздохнула. Постепенно магия на её теле спала: волосы вернулись к светло-каштановому цвету, а красивые светло-голубые глаза снова покрыли зрачки.

— Что касается предстоящего Большого фестиваля, всё идёт гладко? — спросила Лейла.

— Да, президент Дороти занимается всем так же тщательно и эффективно, как и в прошлом году, — доложил глава финансового отдела. — Судя по их постоянным отчётам, пока никаких проблем не возникало.

Лейла кивнула, наконец почувствовав небольшое облегчение.

— Обязательно свяжитесь с Дороти и помогите ей подготовиться к предстоящим событиям. Проследите, чтобы у них было достаточно бюджета для завершения подготовки мероприятия.

— Да, директриса, — promptly ответил глава финансового отдела.

Как раз когда Лейла собиралась перейти к следующей теме, среди круглого стола внезапно поднялась рука.

Женщина, поднявшая руку, была профессор Роза, глава отдела иностранных дел.

— Что такое, Роза? — спросила Лейла.

— Думаю, у нас может возникнуть небольшая проблема с Большим фестивалем, — ответила профессор Роза.

Её слова вызвали тихий ропот за столом — все ждали продолжения.

— Какие именно проблемы? — резко спросила Лейла, не сводя глаз с профессора Розы.

Как глава отдела иностранных дел, Роза в первую очередь отвечала за встречи, взаимодействие и составление расписания для важных иностранных гостей, приезжающих в академию.

Если что-то могло стать проблемой, Лейла знала — это должно быть серьёзно.

— Кто-то из гостей отменил своё участие в мероприятии? — продолжила Лейла, помня о важности гостей, которые приезжают смотреть матчи.

Любые изменения потребуют тщательной перестановки, чтобы учесть и других участников.

— Ах, нет… не совсем. Скорее, у нас произошло… улучшение? — профессор Роза слегка замялась, прежде чем продолжить.

— Улучшение? — Лейла приподняла бровь, в её взгляде смешались любопытство и беспокойство.

— Это Империя… Они сообщили, что вместо обычного дипломата, мисс Беллы, на фестиваль приедет и посетит его лично сам герцог, — наконец раскрыла профессор Роза.

— Гер… герцог? — в голосе Лейлы прозвучал шок.

— Да, говорят, что «герцог Хевен» лично прибудет посмотреть фестиваль, — подтвердила профессор Роза.

— Что?! — потрясённые слова Лейлы эхом разнеслись по комнате, посылая холодок по спине всем присутствующим.

«Зачем этот человек сюда едет!!!???»