Обе служанки вложили в это столько сил, что ей даже стало любопытно, насколько роскошным получится результат. Она немного переживала, что её нарядят так, словно она собирается на свадьбу, хотя на самом деле это был всего лишь обычный выход молодой супружеской пары.

Но когда она увидела итог, все её опасения оказались напрасными.

Макияж был лёгким и ненавязчивым, идеально сочетаясь с платьем. Аккуратно уложенные волосы выглядели изящно, но не броско. Образ получился одновременно удобным, элегантным и благородным. Она выглядела как знатная дама, которая просто собирается провести вечер с мужем.

— Очень хорошо.

Стоявшие позади Нелл и Хлоя с довольным видом любовались результатом своей работы.

— Мы долго обсуждали, как лучше вас украсить. Хотели, чтобы всё выглядело изысканно, но не слишком вычурно.

Весь день они раскладывали платья и косметику, обсуждая каждую мелочь. Ей казалось, что для обычного ужина такие приготовления были излишними, но результат действительно пришёлся ей по душе.

— Мне нравится даже больше, чем я ожидала. Спасибо вам.

Услышав её искреннюю похвалу, обе девушки заметно обрадовались.

— После того как вы помирились и наконец решили провести время вместе, нам очень хотелось сделать всё как можно лучше, — с облегчением произнесла Нелл, сложив руки перед собой.

В особняке все были уверены, что они с Терренсом поссорились, а затем помирились. Похоже, окружающие постоянно следили за их отношениями.

Если задуматься, Нелл и Хлоя были её ближайшими служанками и часто бывали в будуаре. Они даже не подозревали, что с первой брачной ночи супруги спали в разных комнатах.

Хлоя принесла приготовленное пальто и вышла в гостиную.

Ротт, который бездельничал там, увидел её и восхищённо сказал:

— Ваше Высочество Великая Герцогиня, вы очень красивы.

— Спасибо, Ротт.

Шинсу, который лежал неподалёку и демонстративно игнорировал игрушечную удочку Ротта, тоже мельком посмотрел на неё.

Выражение его мордочки оставалось таким же недовольным, как всегда, но в глазах явно читалось восхищение.

[Теперь я понимаю, почему люди веками сходят с ума по одежде и драгоценностям. В конце концов, люди есть люд.]

В последнее время он всё чаще отпускал подобные комментарии, будто рассуждая о существах совершенно другого вида.

Впрочем, окружающие всё равно слышали от Шинсу лишь обычное кошачье мяуканье.

— Ротт, присмотри за Шинсу. Хорошо проведите вечер вместе.

— Я буду играть с ним, пока он не уснёт, чтобы ему не было скучно!

Ротт уверенно прижал кота к себе.

Шинсу явно хотел что-то возразить, но она предпочла не обращать внимания.

В этот момент раздался негромкий стук в дверь.

Вошёл слуга.

— Ваше Высочество Великая Герцогиня, Его Светлость Великий Герцог вернулся.

— Уже?

За окном солнце только начинало садиться. До ужина оставалось ещё время.

Неужели он сегодня закончил работу раньше?

Спустя несколько мгновений Терренс вошёл в гостиную.

Он был одет как обычно.

В последнее время из-за постоянных поездок между Императорским дворцом и работой он почти всегда носил официальный костюм. Конечно, не столь тщательно подобранный, как её наряд.

Впрочем, этот мужчина выглядел так, словно сошёл с картины знаменитого художника, даже в обычной официальной одежде.

Когда дверь открылась и Терренс увидел её, он на мгновение замер.

В его тёмно-фиолетовых глазах мелькнуло удивление.

Почему?

Это длилось всего секунду, но он определённо выглядел ошеломлённым.

И от этого ей стало ещё более неловко.

«Что такое? Неужели наряд выглядит странно? Ему не нравится?»

Однако Терренс быстро скрыл своё удивление и вновь надел привычную спокойную маску.

— Ты уже готова.

— Да... А ты сегодня рано.

Похоже, работа действительно закончилась раньше обычного.

После этого разговор оборвался.

Она хотела продолжить беседу естественным образом, но её всё ещё не отпускала мысль о его реакции.

Пока они стояли в молчании, Нелл и Хлоя, ожидавшие рядом, поспешно поклонились.

— Тогда мы оставим вас.

— Хорошо.

Обе быстро удалились, забрав с собой Ротта.

Даже Шинсу исчез вместе с ними на руках у мальчика.

И внезапно в пустой гостиной остались только они вдвоём.

Пока она неуверенно молчала, Терренс первым нарушил тишину.

— Если тебе кажется, что ещё слишком рано, может, перед ужином заглянем куда-нибудь ещё?

— Куда?

— Например... можно съездить в центр города и купить платье или украшения.

— Платье?.. Украшения?..

Неужели он намекает, что ему не нравятся её нынешние одежда и драгоценности?

Нет.

Терренс был не таким человеком.

Если бы ему что-то не понравилось, он сказал бы об этом прямо.

— Нет, мне... сейчас не нужны ни платье, ни украшения.

Запинаясь, ответила она.

Терренс посмотрел на неё с недоумением.

— Тебя что-то беспокоит?

— Нет. Просто я переживаю, что выгляжу странно.

Ей самой наряд очень нравился, но мнение Теренса могло отличаться.

Поэтому она решила спросить напрямую.

И получила ясный ответ.

— Совсем нет.

Терренс говорил своим обычным спокойным голосом.

— Наоборот... ты очень красива.

На мгновение она просто уставилась на него.

Лицо мгновенно вспыхнуло.

Щёки горели.

Как он вообще может говорить такие вещи совершенно спокойно?

Почему-то именно ей стало ужасно неловко.

Хотелось провалиться сквозь землю.

Сам же Терренс как ни в чём не бывало перевёл взгляд к окну.

Значит...

То удивление, которое она заметила раньше, было восхищением?

Он вовсе не счёл её наряд неудачным?

От этой мысли стало ещё жарче.

— Спасибо...

Она нарочито громко кашлянула и отвернулась, пытаясь скрыть смущение.

Теренс продолжал смотреть на неё.

— Тогда... может есть место, куда тебе особенно хочется пойти?

— Ну...

Чтобы избавиться от этой неловкости, она поспешно ухватилась за новую тему разговора.

Но на самом деле она не могла назвать ни одного места.

Откуда ей знать, куда хочется пойти, если она почти нигде не бывала?

В оригинальной истории ничего особенного тоже не упоминалось.

Главные герои встречались либо во дворце, либо в особняках знати.

Они даже не посещали театр.

Поэтому ей не приходило в голову ничего необычного.

Но и предложить:

«Может, съедим мороженого?»

Как советовал Ротт, она тоже не могла.

— Не знаю. Я почти никогда не бывала в центре города.

Будучи принцессой, Ева редко покидала дворец, если только не посещала светские мероприятия или Храмы.

Даже когда она преследовала Теренса, маршрут оставался прежним: дворец, особняки аристократов и тренировочные площадки.

Но ведь существуют и обычные места для свиданий?

— Кроме центра есть место, где собирается много людей? Что-то вроде вечернего рынка... Кстати, где находится ночной рынок?

Она вспомнила, что в оригинальной истории его однажды упоминали.

Почему-то ей очень хотелось увидеть подобное место своими глазами — посмотреть, как люди покупают и продают товары, увидеть необычные вещи этого мира.

— Зимний рынок закрывается рано. Сейчас там уже ничего нет.

— Понятно...

Ну конечно.

Зимой солнце садится рано, поэтому торговцы заканчивают работу задолго до вечера.

Увидев её разочарование, Терренс осторожно предложил:

— Но в это время года на набережной собираются уличные торговцы. Если хочешь, можем пойти туда.

— Уличные торговцы?

— Их не так много, но люди всё равно приходят прогуляться.

Похоже, речь шла о небольшом ряду лавок вдоль реки.

Там продавали еду и разные мелочи.

— Думаю, это будет интересно. Тогда давай пойдём туда.

Решив так, они сели в карету и направились к реке.

Набережная находилась довольно далеко от центра.

По мере того как карета покидала богатые районы, красивые улицы сменялись старинными кварталами с домами, хранившими следы времени.

Вскоре перед ними открылся широкий берег.

Чуть дальше виднелась заснеженная отмель, а за ней — скованная льдом река.

Она знала, что в Империи есть большие реки, но никогда прежде не бывала на таком просторном берегу.

Самих лавок оказалось немного.

Всего около десятка.

Там продавали горячий чай и простую еду.

Но людей вокруг было достаточно.

Под светом фонарей они прогуливались вдоль реки, покупая согревающие напитки.

— Как красиво... Надо было прийти сюда раньше.

Несмотря на вечернее время, вокруг было довольно светло.

Причиной были бумажные фонарики, развешанные на деревьях вдоль берега.

Их мягкий жёлтый свет отражался на ледяной поверхности реки.

— Я рад, что тебе нравится.

Терренс выглядел немного удивлённым.

Вероятно, он думал, что избалованная принцесса Ева не оценит подобное место.

Но ей хотелось увидеть настоящий мир за пределами дворца.

Если представится возможность, она даже хотела бы однажды покинуть столицу и отправиться путешествовать.

Внезапно её внимание привлекло движение на льду.

— О...

На замёрзшей реке люди держались за руки, кружились, смеялись и катались.

Под ногами поблёскивали металлические лезвия.

И тут она поняла.

— Коньки?..

Значит, здесь тоже существовали коньки.

Впрочем, в её прежнем мире катание на коньках тоже было широко распространено в старой Европе, поэтому ничего удивительного в этом не было.

Рядом даже стояла лавка проката.

Она некоторое время наблюдала за катающимися людьми, когда Теренс неожиданно улыбнулся.

— Попробуем?

— Что?

Она растерянно посмотрела на него.

— Ты раньше катался?

— Нет. А вы, принцесса?

— Один раз.

Немного подумав, она кивнула.

Ева никогда не каталась на коньках, зато она сама когда-то пробовала.

Пришлось объяснить это так, чтобы не вызвать подозрений.

— В детстве мне стало любопытно, и я тайком пробовала кататься на замёрзшем дворцовом пруду.

На самом деле в прежнем мире она всего один раз побывала на катке во время школьной экскурсии.

Но воспоминание осталось приятным.

Теренс некоторое время молча смотрел на неё, а затем предложил:

— Тогда давай покатаемся вместе.

— Нет, это опасно. Со стороны кажется легко, но на самом деле очень трудно.

Что если она упадёт сразу после того, как сказала, что уже пробовала?

— Настолько трудно?

— Для новичков — очень.

Услышав её уверенный ответ, Теренс слегка улыбнулся.

— Ева, если я буду тебя держать, разве это не решит проблему?

На его лице появилась улыбка, достойная сказочного принца.

Та самая улыбка, которая легко покоряла сердца людей.

Она снова почувствовала, как теплеют щёки.

Поэтому поспешно отвела взгляд.

Существовал ли вообще человек, способный остаться равнодушным к такой улыбке?

Она откашлялась и взяла себя в руки.

— Если ты так хочешь, тогда попробуем.

В конце концов, всё это однажды станет воспоминанием.

— Тогда держись за меня крепче, чтобы не упасть.

Он уверенно произнёс это и сразу арендовал коньки.

Владелец проката удивился их одежде, но всё же выдал самую лучшую пару.

Вероятно, молодые аристократы иногда тоже приходили сюда развлекаться.

Проблемы начались сразу после выхода на лёд.

Одна нога поехала в сторону, тело опасно накренилось.

Она едва удержалась, схватившись за ограждение.

Теренс мгновенно оказался рядом.

— Ева, ты в порядке?

— Д-да, всё хорошо.

Держась за его руку, она с трудом выпрямилась.

Казалось, стоит пошевелиться — и лезвия снова разъедутся в разные стороны.

«Почему это настолько сложно?»

В детстве всё казалось гораздо проще.

Она никак не могла привыкнуть.

Даже отойти от бортика не получалось.

Каждый раз, когда она теряла равновесие, Теренс оказывался рядом и поддерживал её.

Наконец она недоумённо подняла на него взгляд.

— Разве ты не говорил, что тоже впервые катаешься?

— Впервые, но...

Он вдруг осёкся.

Она прекрасно поняла, что он хотел сказать.

«Впервые, но это совсем не трудно».

Или:

«Даже дети катаются без проблем».

Но, взглянув на её отчаянные попытки удержаться на ногах, Теренс благоразумно промолчал.

Дети вокруг носились по льду без всяких трудностей.

А она всё ещё цеплялась за край катка.

Осторожно взяв её за обе руки, Теренс сказал:

— Но ты же утверждала, что уже каталась раньше...

— Всего один раз.

Если честно, даже тогда она почти всё время держалась за бортик.

Просто память превратила тот день в одно из немногих счастливых воспоминаний детства.

Поэтому ей казалось, что опыта достаточно.

Но на деле она продвигалась вперёд со скоростью один сантиметр за раз.

Теренс же освоился почти мгновенно.

Поначалу он выглядел немного неуверенно, но очень быстро начал двигаться совершенно естественно, каждый раз подхватывая её, когда она спотыкалась.

После нескольких минут черепашьего продвижения по льду ей пришлось признать очевидное.

Теренс был невероятно спортивным.

А она — ужасно нетренированной.

Послышался тихий смех.

Терренс улыбался, поддерживая её.

— Не смейся.

«Почему ты настолько хорош абсолютно во всём?»

Она недовольно посмотрела на него.

В ответ Теренс улыбнулся ещё шире и притянул её ближе.

— Иди сюда. Я тебя поймаю.

В итоге она почти оказалась в его объятиях.

От него исходил знакомый аромат — мягкий и притягательный.

Внезапно она вспомнила их первый танец на балу герцога.

Тогда она была настолько напряжена, что даже не обращала внимания на самого Теренса.

Сейчас она всё ещё боялась упасть.

Но чувствовала себя гораздо спокойнее.

Потому что знала: что бы ни случилось, этот человек её удержит.

— Спасибо.