Сорель стояла, скрывшись за садовым деревом, и наблюдала, как выходит Микаэль.

Он шёл по коридору, ведущему от Императорского дворца к саду. Когда Микаэль приблизился, Сорель поспешно вышла ему навстречу.

— Лорд Шелдон.

— Принцесса Сорель.

Увидев её, Микаэль удивлённо остановился. Молодой рыцарь, следовавший за ним на шаг позади, тоже поспешно поклонился.

— Лорд Шелдон, у вас найдётся минутка?

Микаэль посмотрел на неё с явным удивлением.

Он действительно был поражён.

Сорель никогда раньше не приходила искать его лично. Если бы кто-нибудь это увидел, сразу поползли бы слухи. Возле Императорского дворца всегда было слишком много любопытных глаз.

Возможно, даже сейчас другие рыцари, охранявшие сад, наблюдали за ними.

Но сегодня Сорель была готова рискнуть.

Конечно, она могла оставить записку в тайнике среди каменной стены, где они обычно обменивались письмами. Однако если Микаэль был занят и не проверил бы это место сразу, их встреча могла отложиться надолго.

А ждать у неё не было времени.

«Один раз ничего страшного».

Не говоря ни слова, Микаэль отпустил сопровождавшего его подчинённого.

— Возвращайся.

Молодой рыцарь, бросив на них любопытный взгляд, поклонился и ушёл по дорожке, по которой пришёл.

— Идёмте.

Они вместе направились в сад.

В садах Императорского дворца всегда было многолюдно.

Служанки, слуги, аристократы, прибывшие во дворец, рыцари и солдаты охраны.

Несколько человек заметили Сорель и Микаэля, поприветствовали их и прошли мимо.

Сорели казалось, будто она чувствует на спине взгляды, полные любопытства и вопросов.

Наверняка люди удивлялись, почему принцесса среди бела дня встречается с заместителем капитана рыцарей, к тому же простолюдином по происхождению.

Они шли всё дальше, пока не добрались до тихого уголка сада, куда почти никто не заходил.

— Микаэль, прости. Наверное, ты занят.

— Не стоит извиняться.

С привычным спокойствием Микаэль слегка улыбнулся.

Вероятно, он пытался её успокоить.

В зелёных глазах мужчины мелькнула лёгкая тревога.

Это была их первая столь близкая встреча после свадьбы Евы.

Неужели он думал, что она до сих пор не оправилась после того происшествия?

Они остановились возле пруда, рядом с огромным деревом.

Длинные свисающие ветви скрывали их от посторонних взглядов.

Была середина зимы, поэтому листья давно высохли и потемнели.

— У меня почти нет людей, с кем я могла бы поговорить. Если честно... мне было страшно сюда приходить.

— Это из-за того случая?

Сорель тихо кивнула.

— Я слышала, что Императрицу лишили титула, а обо мне ходят ужасные слухи.

— Не обращайте внимания на слухи.

Необычно твёрдо ответил Микаэль.

— Это всего лишь слухи. Со временем они утихнут.

— Ты правда так думаешь?

— Принцесса была невинной жертвой. Вам не следует бояться пересудов столь ничтожных людей.

Последние слова прозвучали так, будто он убеждал не столько её, сколько самого себя.

«Микаэль тоже сомневается во мне».

Сорель сразу это почувствовала.

«Ну конечно. Наверняка все уже слышали, что я пыталась подставить Еву».

Вместе с горечью внутри поднялась и ярость.

Однако она сумела скрыть свои эмоции.

Перед Микаэлем нельзя было позволить себе такую откровенность.

Он был незаконнорождённым сыном дворянина и вырос вместе со своей матерью-служанкой в одиночестве.

Именно схожесть их судеб когда-то заставила Сорель проникнуться к нему симпатией.

К сожалению, никто не знал, кто был его настоящим отцом.

Необычные серебристые волосы и зелёные глаза Микаэль унаследовал от матери, поэтому по внешности ничего определить было нельзя.

Иногда Сорель представляла себе, что его отцом окажется какой-нибудь могущественный аристократ.

Она даже мечтала о будущем, где Микаэль унаследует титул и сможет законно жениться на ней.

Сначала она приблизилась к нему исключительно ради выгоды.

Но со временем этот человек действительно стал ей дорог.

И всё же даже Микаэль теперь сомневался в ней.

— Я...

— Принцесса?

Сорель достала платок и заплакала.

На этот раз ей даже не пришлось притворяться.

От отчаяния и обиды слёзы действительно наворачивались на глаза.

— Спасибо, что говоришь это. Мне казалось, будто все вокруг подозревают меня.

Она вытерла слёзы платком и продолжила:

— Мне стыдно признавать, но я почти ничего не помню о том дне. О том, что именно произошло в саду. Врач сказал, что это последствия потрясения и травмы.

При упоминании последствий лицо Микаэля заметно побледнело.

Какие бы подозрения он ни испытывал, он всё ещё переживал за неё.

— С вами всё в порядке? Может быть, нужно продолжить лечение?..

— Всё хорошо.

Сорель поспешно сменила тему.

— Я слышала, что герцогиня Рохан видела меня и Её Величество возле оранжереи в тот день. Было бы хорошо поговорить с ней и узнать подробности...

— Тогда посетите герцогский дом и расспросите её напрямую.

— Но я слышала, что герцогиня теперь недолюбливает меня из-за того случая.

На лице Микаэля появилось растерянное выражение.

Сорель сразу продолжила:

— Микаэль, разве ты не говорил, что мой отец собирается отправить подарок герцогу Рохану?

— Я слышал, что такой подарок планируется, но официального приказа пока не было.

Герцог Рохан участвовал в войне на стороне Императора и даже заболел после возвращения.

Теперь, когда единственная дочь герцога выздоравливала, Император вполне мог отправить подарок в знак внимания.

— Можно мне поехать с тобой, когда ты повезёшь подарок в герцогство?

Когда речь шла об обычных дворянах, Император просто отправлял любого рыцаря.

Но если подарки предназначались герцогам или другим высокопоставленным аристократам, их доставлял именно Микаэль.

Такова была традиция Императорской семьи.

— Только не говори об этом отцу. Он и так не любит, когда я покидаю дворец, а если узнает, что я еду в герцогский дом, будет ещё больше недоволен.

Микаэль колебался.

Но, увидев её искренний взгляд, наконец кивнул.

— Хорошо.

— Спасибо, Микаэль.

Это было глупо.

Нет, совершенно безрассудно.

Для самой Сорель в этом не было никакой выгоды.

Наоборот, если её разоблачат, последствия окажутся серьёзными.

Она собиралась вмешаться в дела герцогской семьи без разрешения Императора.

Но Сорель не могла спокойно смотреть, как Еву признают и восхваляют.

Она не могла вынести мысль о том, что другие восхищаются Евой, тогда как её саму осмеивают и презирают.

Особенно унижало то, что Ева добилась успеха там, где она потерпела поражение.

Ей хотелось любой ценой это остановить.

Даже если поступок был опасным и не приносил ей никакой пользы.

— Тогда пообещай. Когда поедешь в герцогский дом, обязательно возьми меня с собой.

***

Вернув коньки в прокат, они ещё некоторое время гуляли вдоль реки, попивая горячий чай.

Район уличных лавок был ярко освещён фонарями, но дальше начинался тихий песчаный берег.

Свежий морозный воздух приятно холодил лицо.

Она подумала, что заехать сюда действительно было хорошей идеей.

Спустя некоторое время они покинули набережную и направились в чайный сад, который посещали раньше.

Сад почти не изменился.

Тёплая стеклянная оранжерея была наполнена декоративными деревьями и прекрасными цветами, а вокруг искусственного пруда извивались живописные дорожки.

Но сегодня здесь было кое-что необычное.

Наступил вечер.

Оранжерея стала тихой и полутёмной.

За стеклянными стенами небо уже окрасилось в тёмно-фиолетовый цвет, а пруд с лотосами погрузился в глубокие сине-чёрные оттенки.

Однако вдоль дорожек мерцал уютный свет.

От входа до самой беседки в центре сада тянулась цепочка тёплых жёлтых огней.

Это были цветочные фонари.

Такие же красивые фонари в форме цветов, какие она когда-то видела в Храмах.

Маленькие светящиеся цветы украшали деревья по обе стороны дорожки.

На реке тоже висели фонари, но там они были развешаны кое-как.

Здесь же всё выглядело тщательно продуманным.

И дело было не только в фонарях.

Цветов вдоль дорожек стало гораздо больше.

Яркие разноцветные клумбы тянулись по обе стороны тропинки словно волны.

Особенно много цветов было вокруг беседки.

Там их было столько, что место напоминало настоящий цветочный сад.

И все они были одного знакомого красного цвета.

Цветы Растана.

Те самые цветы, которые ей однажды подарили.

— Сегодня какой-то особенный день?

Она задумалась, не праздник ли это, о котором ей неизвестно.

Или, возможно, здесь проходило торжество по случаю годовщины сада.

Любопытство заставило её спросить.

Ответ Теренса прозвучал совершенно буднично:

— Вечером здесь обычно всё выглядит именно так. Просто я давно не приходил и решил немного изменить оформление.

Это была явная неправда.

Неужели по вечерам здесь обычно пересаживают сотни цветов, а утром снова возвращают всё обратно?

Она ошеломлённо посмотрела на него.

Теренс неожиданно выглядел слегка разочарованным.

— Тебе не нравится?

После всех его стараний она просто не могла ответить отрицательно.

— Нет. Мне нравится. Здесь очень красиво.

Медленно прогуливаясь дальше, она заметила, что даже пруд вокруг беседки украшен цветами.

Среди листьев кувшинок плавали маленькие розовые цветы, похожие на лотосы.

Пейзаж действительно выглядел очаровательно.

Хотя завтра восстановление сада наверняка обойдётся в огромную сумму.

Но сейчас она решила просто наслаждаться моментом.

Оглядевшись по сторонам, она внезапно заметила, что вокруг нет других посетителей.

Кроме нескольких слуг, они были здесь совершенно одни.

— Здесь совсем мало людей.

— Рабочее время уже закончилось.

— Уже? Но мне говорили, что сад открыт до поздней ночи.

Пробормотав это, она вдруг всё поняла.

— Только не говори мне, что ты закрыл сад раньше из-за нас?

На этот раз Теренс не ответил.

Потому что ответ был очевиден.

Да.

Ему оказалось недостаточно просто украсить сад для одного ужина.

Он ещё и закрыл его для всех остальных посетителей.

— Разве так можно? А если это плохо скажется на доходах?

Магазин или сад, который закрывают в любой момент только потому, что хозяин решил здесь поужинать...

Что подумают клиенты?

Теренс лишь равнодушно пожал плечами.

— Если тебе не нравится, можем пойти в другое место.

— ...Ты вообще как бизнес ведешь? Это ведь твой сад.

Почему он говорил об этом так спокойно, словно речь шла о чужом заведении?

Теренс ответил как о чём-то само собой разумеющемся:

— В столице мне принадлежит бесчисленное количество садов и ресторанов. Можем пойти в любой.

То есть потеря одного вечера его совершенно не волновала.

После такого возразить было нечего.

Она лишь ещё раз убедилась, насколько отличается мышление аристократа от её собственного.

— Ну... наверное, за один день ничего страшного не случится.

Она сдалась и заняла приготовленное место в беседке.

Пока ужин ещё не подали, она вспомнила о важном.

— Ты слышал, чем сейчас занимается Сорель?

— Насколько мне известно, принцесса Сорель в последние дни тихо живёт в своём дворце. Почему ты спрашиваешь?

— Я встретилась с мисс Дианой... и увидела новое видение.