Микаэль получил от Императора приказ посетить герцогство Рохан и доставить подарки. Разумеется, никакого приказа брать с собой Сорель он не получал. Однако ему также не запрещали везти её с собой, поэтому, взяв её в поездку, он не нарушал волю Императора.

С этой мыслью Сорель села в карету, бережно прижимая к себе небольшую подарочную коробочку, которую заранее подготовила. Рыцари, сопровождавшие Микаэля, заметно удивились, увидев, что Сорель едет вместе с ними.

— Её Высочество принцесса тоже отправляется с нами?

Она услышала этот вопрос.

— Да.

Микаэль не стал ничего объяснять и просто приказал отряду выдвигаться. Всем своим видом он показывал, что не намерен отвечать на дальнейшие вопросы. Более того, он даже не разговаривал с Сорель.

Такое отношение показалось ей холодным, и это её огорчило. В мрачном настроении она отвернулась к окну кареты. Стоило ей подумать, что причиной всему стала Ева, как внутри вновь поднялись обида и ненависть.

«Я не могу позволить этому продолжаться».

Отныне она собиралась вмешиваться во всё, что бы ни делала Ева.

То же самое произошло и с ароматическими травами. В светском обществе уже ходили слухи, что Ева нашла способ вылечить болезнь принцессы Рохан. Это не стало главной темой разговоров, но многие были поражены тем, что глуповатая Ева сумела добиться такого результата.

«Принцесса Ева... нет, Великая Герцогиня действительно очень изменилась. Такое чувство, будто она стала совершенно другим человеком!»

Все восхищались ею.

Сорель хотела изменить то, о чём говорили люди.

«Казалось, что Диане стало лучше благодаря ароматической траве, которую дала ей Ева, но в итоге выяснилось, что средство бесполезно. Болезнь снова обострилась. Герцог и герцогиня чувствуют, что напрасно страдали из-за принцессы, и начинают винить Еву!»

Именно такую историю Сорель хотела увидеть. Она надеялась, что ей удастся воплотить её в жизнь.

Когда они прибыли в герцогскую резиденцию, герцог и герцогиня вежливо встретили гостей.

— Приветствуем Ваше Высочество принцессу.

У главных ворот собрались герцог с супругой, дворецкие и слуги.

Сорель вышла из кареты и одарила их лучезарной улыбкой. Казалось, она совершенно забыла всё, что произошло на свадьбе.

— Благодарю за тёплый приём.

Её проводили в гостиную.

Там Микаэль передал герцогу и герцогине подарок, подготовленный Императором.

— Его Величество Император прислал этот дар в знак признания заслуг герцога.

Подарком оказались дорогой меч и драгоценности. Они были весьма ценными, но ничего по-настоящему исключительного в них не было.

Тем не менее герцог Рохан из вежливости выглядел тронутым, ведь подарок был отправлен самими Императором.

— Боже мой... Я так благодарен...

Однако прежде чем герцог успел произнести официальные слова благодарности, Сорель быстро вмешалась:

— Я слышала, что мисс Диана значительно поправилась после лечения. Его Величество тоже был рад услышать эти новости.

На самом деле Сорель не знала, радовался ли Император. Она солгала совершенно спокойно.

Услышав её слова, герцогиня сдержанно ответила:

— Мы можем лишь поблагодарить Его Величество Императора за его милость.

Её голос звучал спокойно и безупречно вежливо, но почему-то в этих словах чувствовалась холодная насмешка. Особенно потому, что лицо герцогини оставалось совершенно бесстрастным.

Зато герцог широко улыбнулся.

— Для нас большая честь получить подарок от Его Величества.

Однако в его карих глазах промелькнула тень подозрения. Он явно недоумевал, зачем вообще понадобилось посылать сюда Сорель.

Микаэль не стал объяснять, что её присутствие было исключительно его собственной инициативой. Похоже, он ждал, что Сорель сама всё расскажет.

Но прежде чем кто-либо успел что-то сказать, Сорель достала приготовленную коробочку.

— Герцогиня, если вы не возражаете, я бы хотела увидеться с мисс Дианой.

— С Дианой?

— Я подготовила для неё отдельный подарок. Мне хотелось бы вручить его лично.

В этот момент Микаэль бросил на неё удивлённый взгляд. Его глаза словно говорили: «Мы приехали сюда вовсе не за этим».

Сорель поспешно добавила:

— И ещё мне нужно кое-что обсудить с герцогиней.

Герцогиня без лишних вопросов согласилась.

— Диана ещё не полностью выздоровела, поэтому отдыхает в своей комнате.

— Тогда я поднимусь к ней.

Вместе с герцогиней Сорель направилась в покои Дианы.

Когда они вошли, Диана лежала в постели, но, увидев гостей, сразу приподнялась.

— Не стоит вставать.

Однако Диана всё равно села, прислонившись к спинке кровати, а затем слегка угрюмо склонила голову.

— Приветствую Ваше Высочество принцессу.

— Давно не виделись.

Сорель улыбнулась в ответ, хотя внутри была потрясена.

Состояние Дианы оказалось намного лучше, чем она ожидала.

На руках девушки и на шее, видневшейся из-под воротника, не было заметно ни единого пятна. Она не знала, как обстояли дела с остальным телом, но, глядя на неё сейчас, вполне можно было поверить, что болезнь полностью отступила.

— Ты и правда сильно поправилась. Это замечательно.

Диана посмотрела на неё настороженно.

— Всё благодаря помощи Её Высочеству Великой Герцогини.

— Я тоже об этом слышала. Сестра Ева действительно постаралась.

Скрывая раздражение, Сорель оглядела комнату.

У стены горел камин. В нём ярко потрескивали поленья, наполняя помещение приятным теплом.

Кроме того, по всей комнате распространялся горьковатый запах, напоминающий аромат варёных трав.

Наверное, именно так пахли те самые ароматические травы.

Закончив осмотр, Сорель вновь надела приветливую улыбку.

— Диана, я принесла тебе подарок.

Она подошла к девушке и раскрыла коробочку.

— Мне стоило большого труда найти эту косметику.

При слове «косметика» в настороженных глазах Дианы мелькнуло любопытство.

И неудивительно.

Она была в том возрасте, когда девушки начинают выходить в свет и уделять внимание своей внешности, но всё это время ей приходилось оставаться запертой в поместье.

— Что это за косметика?

Сорель открыла коробку.

Внутри лежали два изящных пуховика для пудры с тонкой вышивкой и флакон духов.

— Я также приготовила духи.

При упоминании духов Диана слегка нахмурилась.

— Духи?

— Я заранее изучила их состав, чтобы убедиться, что они не навредят вашему здоровью. В них нет ингредиентов, способных повлиять на болезнь, так что волноваться не о чем.

— Понятно.

Особого впечатления это на неё не произвело.

Рядом герцогиня незаметно посмотрела на дочь.

Поймав взгляд матери, Диана с запозданием склонила голову.

— Благодарю за такую заботу.

Но по её напряжённому лицу было ясно: она примет подарок лишь из вежливости и пользоваться им не станет.

Сорель едва удержалась от усмешки.

— Я долго искала аромат, который лучше всего подошёл бы мисс Диане. Кстати, не хотите попробовать его запах?

Она поставила коробку на прикроватный столик и достала флакон.

Затем, будто случайно, выпустила его из рук.

— Ах!

Сорель поспешно подхватила флакон прежде, чем тот упал.

Однако пока стеклянная бутылочка наклонилась, крышка слетела, и часть духов пролилась на пол.

— О боже... Простите меня.

Она поспешно достала платок и начала вытирать флакон.

Но несколько капель уже успели впитаться в пол, и сильный аромат быстро распространился по комнате.

— Уф... Слишком резкий запах...

Диана поморщилась и прикрыла нос рукой.

Похоже, ей не нравился сам аромат — вероятно, потому, что она никогда раньше не пользовалась духами.

Сорель продолжала виновато извиняться:

— Простите меня... Что же теперь делать?.. Мне так жаль, мисс Диана.

Почти плача, она продолжала просить прощения.

Герцогиня попыталась её успокоить:

— Достаточно просто вытереть и проветрить комнату. Не стоит так переживать.

Затем она повернулась к Диане, которая всё ещё смотрела на Сорель с явным неудовольствием.

— Диана, может быть, переоденешься и пока выпьешь чаю в чайной комнате?

— Пожалуй.

Услышав это предложение, девушка тут же поднялась, словно только и ждала возможности покинуть наполненную ароматом спальню.

— Ваше Высочество тоже присоединится к нам.

— Да, спасибо.

Сорель поблагодарила герцогиню так, словно та спасла её.

Чайная комната находилась совсем недалеко от спальни Дианы.

Даже сидя за чайным столом, Диана время от времени бросала на Сорель неприязненные взгляды.

Сорель вспомнила, как в прошлом намеренно унижала её.

Она никогда не делала ничего откровенно жестокого. Просто считала, что Диане недолго осталось жить. Её раздражало, что родители девушки посвящали ей всю свою жизнь, несмотря на неизлечимую болезнь дочери.

Но именно поэтому Диана до сих пор ненавидела Сорель.

«Ну конечно. Пожалуй, только я могла говорить такие гадости девушке, которая была словно цветок в теплице».

Подумав об этом, Сорель внутренне усмехнулась.

Герцогиня посмотрела на двух девушек, между которыми повисло неловкое молчание, и сама начала разговор.

— Ваше Высочество, вы сказали, что хотели кое-что обсудить со мной. О чём шла речь?

— Ничего важного.

На самом деле разговор с герцогиней был лишь предлогом, который Сорель придумала для Микаэля.

Она сделала несколько глотков чая, затем извинилась и поднялась.

— Если позволите, я сначала вернусь в гостиную.

Герцогиня велела служанке проводить её.

— Пожалуйста, проводите Её Высочество.

Сорель последовала за служанкой вниз по лестнице.

— Подождите минуту.

На середине лестницы она остановила девушку.

Из рукава она достала тонкий браслет, украшенный сапфирами и жемчугом.

Этот подарок был заранее подготовлен как часть её плана.

— Я подожду здесь. Вернитесь и передайте это мисс Диане. Мне очень жаль, что я пролила духи. И ещё скажите, что я хотела бы пригласить её завтра в Императорский дворец. Спросите, сможет ли она приехать.

Служанка выглядела смущённой, но не осмелилась возразить принцессе.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Получив браслет, она поспешила наверх.

Как только служанка скрылась из виду, Сорель развернулась и пошла обратно.

Диана наверняка станет жаловаться, что не хочет ехать во дворец, а герцогиня начнёт искать вежливый способ отказать.

Пока они будут заняты этим разговором, у Сорель появится возможность действовать.

Она быстро направилась к спальне Дианы.

Диана и герцогиня находились в чайной комнате. Микаэль и герцог оставались в гостиной внизу.

Служанки уже должны были закончить уборку спальни.

Момент был идеальным.

Убедившись, что внутри никого нет, Сорель вошла в комнату.

Пустая спальня наполнилась прохладным воздухом.

Все окна были распахнуты настежь, чтобы выветрить запах духов.

Благодаря этому аромат почти исчез. Лишь едва уловимый запах всё ещё витал в воздухе, напоминая освежитель.

Поскольку комнату проветривали, огонь в камине уже потушили.

Если бы окна оставались открытыми, ветер всё равно вскоре погасил бы пламя, поэтому служанки просто затушили его заранее.

«Всё идёт именно так, как я рассчитывала».

С самого начала она и добивалась этого.

Пролитые духи были частью плана.

Если в комнате разольются духи, её обязательно придётся проветривать.

А пока спальня будет пустовать, а окна останутся открытыми, камин также потушат.

Тогда она сможет незаметно подложить нужные специи в камин.

План был поспешным и рискованным, но другого способа выманить Диану из комнаты она придумать не смогла.

Она собиралась отложить задуманное, если возникнут непредвиденные обстоятельства, однако, к счастью, всё шло именно так, как она ожидала.

С довольной улыбкой Сорель достала из рукава маленький мешочек, который принесла с собой.