Вчера Сорель насильно вернули во дворец вместе с герцогом, однако сразу после возвращения её заперли в собственном дворце.

Таков был прямой приказ Императора после того, как он узнал обо всех обстоятельствах происшествия.

Обычно Сорель отличалась хладнокровием, но после столь безрассудного поступка её состояние казалось крайне нестабильным. Если бы в таком виде она появилась перед знатью, ситуация могла только ухудшиться.

Поэтому Император отложил официальное разбирательство с герцогом до сегодняшнего дня.

Прежде всего он хотел лично выслушать Сорель.

На вопрос Императора ответил Микаэль, тихо стоявший в стороне.

— Принцесса утверждает, что всего лишь хотела стряхнуть специи и не имела никаких иных намерений.

На лицах придворных, услышавших эти слова, появилось недоверие.

Император внимательно посмотрел на побледневшего Микаэля и снова спросил:

— Ты был с Сорель в поместье герцога. Почему она вообще отправилась туда вместе с тобой?

Зелёные глаза Микаэля растерянно дрогнули.

— Принцесса сказала, что хочет встретиться с герцогиней и расспросить её о происшествии, случившемся в день свадьбы Её Высочества.

После этих слов несколько придворных бросили на Микаэля неодобрительные взгляды.

Однако никто не верил, что человек, выполняющий поручение Императора, мог самовольно взять с собой принцессу.

Как мог заместитель капитана Императорских рыцарей поступить настолько легкомысленно?

Подобные мысли лишь подпитывались давним недовольством аристократов по отношению к Микаэлю.

Сам факт того, что юноша низкого происхождения сумел подняться до должности заместителя капитана Императорских рыцарей, давно привлекал внимание знати.

— Ты заранее сообщил об этом другим рыцарям?

— Нет, Ваше Величество. Это было исключительно моё решение... Я никому не говорил.

Возможно, он просто не хотел перекладывать ответственность на других.

Однако после этих слов взгляды придворных стали ещё холоднее.

Император повернулся к дворецкому.

— Приведите Сорель. Я хочу лично услышать её объяснения.

На самом деле необходимости в этом уже не было.

Ещё прошлой ночью Сорель рассказала Императору всё, что произошло.

С растерянным видом она объяснила события в доме герцога, а затем расплакалась и стала умолять о прощении.

Император не стал ни утешать её, ни отчитывать.

Он лишь сообщил, как намерен разрешить эту ситуацию.

Сорель продолжала плакать и просить пощады, но Император молча вышел, закрыв за собой дверь.

Спустя некоторое время дворецкий вернулся в кабинет с неловким выражением лица.

— Ваше Величество, принцесса Сорель заявила, что у неё нет причин встречаться с герцогом и что она не желает присутствовать здесь.

— У неё не хватает смелости взглянуть герцогу в глаза?

— Она сказала и это тоже.

Дворецкий передал следующие слова Сорель:

— Я давно не ладила с принцессой семьи Рохан, поэтому хотела помешать её лечению. Я не хотела причинять ей серьёзный вред, лишь немного задержать выздоровление.

В кабинете вновь воцарилось изумление.

Разве это не было полным признанием собственной вины?

Все ожидали, что она продолжит оправдываться и искать отговорки, но никто не думал, что она признается столь открыто.

Хотя её поймали на месте преступления, многие всё равно рассчитывали услышать хоть какие-то оправдания.

— Судя по услышанному, причиной произошедшего стала неприязнь принцессы Сорель к юной леди и её желание помешать лечению девушки.

Император подвёл итог.

Герцог выглядел несколько смущённым, но по-прежнему оставался недовольным.

— Наша Диана с детства почти не покидала поместье. Я не понимаю, когда именно принцесса успела её возненавидеть.

— Дети легко обижаются друг на друга и часто ссорятся. В любом случае она признала свою ошибку, так что нет нужды продолжать обсуждение, не так ли?

Император мягко пресёк дальнейшие возражения герцога.

Затем он обвёл взглядом собравшихся и объявил:

— Сорель временно лишается статуса члена Императорской семьи и будет заключена под домашний арест в своей резиденции.

На лицах придворных отразилось потрясение.

Лишение статуса и заключение?

Поскольку казнить принцессу за подобный проступок было невозможно, это фактически являлось самым суровым наказанием.

К тому же Сорель была святой с выдающимися исцеляющими способностями и любимой дочерью Императора.

Независимо от личного отношения к ней, никто не мог понять столь жёсткого решения.

Даже герцог Рохан выглядел удивлённым.

— Принцесса ведь никому не причинила вреда. Не слишком ли сурово такое наказание?..

— Она не смогла подать достойный пример как принцесса, поддалась эмоциям и попыталась навредить другой дворянке. Такое поведение недопустимо.

После твёрдого ответа Императора даже самые осторожные из придворных предпочли промолчать.

Император не собирался становиться врагом герцога ради защиты Сорель.

Если говорить откровенно, герцог, скорее всего, поддержал бы Великого Герцога.

А отношения между Великим Герцогом и Арентином сейчас были весьма тесными.

Нельзя было допустить, чтобы столь влиятельный род, как семья Рохан, окончательно перешёл на их сторону.

Кроме того, у Императора была ещё одна причина изолировать Сорель.

— Итак, на этом вопрос закрыт. Можете расходиться.

Распустив собрание, Император направился во дворец, где содержалась Сорель.

В отличие от его собственного дворца, где всегда было многолюдно, территория принцесс отличалась тишиной и уединением.

После отъезда Евы и заключения Сорель сюда почти никто не приходил.

Шагая по садовой дорожке, Император задумался о биологической матери Сорель.

Она происходила из рода шаманов, который на протяжении многих поколений служил Императорской семье.

Хотя она и была шаманкой, это вовсе не означало, что могла творить невероятно могущественные заклинания.

Самым серьёзным её умением было слегка навредить человеку при необходимости.

В основном она занималась лечением простых болезней.

Поскольку её способности были весьма ограниченными, в первые годы своего правления Император даже не стремился встречаться с женщиной, которую называли шаманкой.

При таком уровне сил было гораздо полезнее использовать её в качестве шпиона.

Колдовство считалось настолько незначительным искусством, что прежние Императоры не держали шаманов рядом с собой и не особенно им доверяли.

И всё же Императорская семья поколениями охраняла и поддерживала этот род по одной причине.

Только шаманы обладали особым заклинанием, способным наложить проклятие на святую.

Чтобы использовать его, требовалось соблюсти множество исключительных условий, и осуществить подобное было крайне трудно.

Тем не менее это считалось важнейшим сокровищем Императорской семьи.

Если однажды принцесса со священной силой восстанет против Империи или заключит союз с вражеским государством, нужен был способ держать её под контролем.

«У Евы не было святой силы, поэтому я даже не задумывался об этом».

Проблема заключалась в том, что после внезапной смерти матери Сорель знания о колдовстве были утрачены.

Хотя Сорель унаследовала кровь шаманов, пользоваться магией она так и не научилась.

«Не следовало позволять той женщине рожать принцессу!»

Без всякой причины он снова возложил вину на мать Сорель.

Хотя именно он когда-то поддался её соблазну.

Когда выяснилось, что Сорель родилась со слабой священной силой, он хотел избавиться от неё.

Но затем решил оставить девочку в живых.

Пусть она оказалась бесполезной как принцесса, однажды она всё равно могла стать шаманкой, как её мать.

«И всё в итоге обернулось вот так...»

Окрестности дворца принцессы были тихими и мрачными.

Зато покои Сорель охранялись настолько тщательно, что даже мышь не смогла бы проскользнуть незамеченной.

Император открыл плотно закрытую дверь и вошёл внутрь.

Шторы были задёрнуты, и комната тонула во мраке.

Сорель неподвижно лежала на кровати.

Подойдя к окну, император раздвинул шторы.

Яркий солнечный луч прорезал тёмную комнату.

— Я внимательно обдумал всё, что ты рассказала.

Он посмотрел на лежащую Сорель.

— Как ни размышляй, объяснить этот инцидент невозможно. Полагаю, ты пришла к тому же выводу.

Сорель продолжала молчать.

Но её молчание было красноречивее любых слов.

Сам по себе глупый поступок Сорель мало интересовал Императора.

Его беспокоило другое.

Сорель никому не рассказывала о своём плане.

Она лишь попросила достать специи и даже служанке не сказала, что собирается использовать их в комнате Дианы.

Тем не менее герцог и герцогиня словно заранее знали обо всём.

Они спрятали слуг и поймали Сорель с поличным.

При этом о её поездке вместе с Микаэлем никто не знал.

Кроме самого Микаэля.

Шпионы, следившие за герцогством, недавно докладывали, что Ева часто посещала поместье.

Однажды после её визита герцогиня вдруг начала пристально наблюдать за спальней принцессы.

А сегодня герцогня отправилась к Великой Герцогине.

Сопоставляя эти сведения со словами герцога, Император почувствовал, как отдельные подозрения складываются в единую картину.

Он вспомнил события прошлого.

И в итоге пришёл к одному выводу.

Оглядываясь назад, он понял, что должен был догадаться ещё тогда, когда раскрыл заговор с покушением на Еву.

— Не знаю, что именно произошло, но, похоже, Ева вновь обрела способность видеть будущее.

***

Она перелистывала пыльные страницы, вчитываясь в древние витиеватые буквы.

Даже прочитав целую книгу, наполненную сложными символами, и сверившись со старинным словарём, она вновь не нашла того, что искала.

Вздохнув, она закрыла книгу.

— Здесь тоже ничего особенного.

Библиотека была заполнена древними томами, но ни одной книги о колдовстве здесь не оказалось.

Попадались лишь легенды и народные сказания, где упоминалось нечто похожее на колдовство, однако большинство историй были расплывчатыми или откровенно нелепыми.

Она отложила книгу и устало вздохнула.

— Здесь столько книг, а полезной информации нет совсем.

Шинсу, листавший книги рядом с ней, тоже захлопнул одну из них лапой.

[Вообще-то в таком месте трудно что-либо узнать. Настоящее колдовство тайно передаётся только внутри семьи.]

— Внутри семьи? То есть это тоже наследуется, как священная сила?

[Конечно. Пользоваться колдовством могут только те, кто унаследовал кровь шаманов. Правда, уровень способностей у разных родов отличается.]

— Понятно. Похоже на святых.

На самом деле святые рождались исключительно в семье Альбион.

— Если так, то найти информацию будет очень сложно.

Если знания передавались только внутри рода, никто не стал бы раскрывать их посторонним.

Скорее наоборот — подобные сведения тщательно скрывались.

Ведь принадлежность к роду шаманов могла принести немало неприятностей.

Семья Альбион была правящей императорской династией, поэтому наличие святой использовалось как символ величия власти.

Но если подобная способность передавалась в обычной семье без влияния и силы, её наверняка попытались бы использовать могущественные люди.

К тому же отношение общества к колдовству явно было намного хуже, чем к святой силе.

Она поднялась по лестнице, чтобы вернуть прочитанную книгу на место.

Стеллажи были такими высокими, что до верхних полок можно было добраться только по длинной лестнице.

Осторожно сохраняя равновесие, она поднималась всё выше, когда позади внезапно открылась дверь.

— Ты снова здесь?

Услышав знакомый голос, она схватилась за полку и обернулась.

В библиотеку вошёл Теренс.

Она ожидала, что из-за истории с Сорель он снова задержится во дворце до позднего вечера.

— Ты вернулся рано.