— Ты хоть представляешь, который сейчас час?

Она посмотрела в окно.

Солнце уже клонилось к закату.

Неужели она просидела здесь весь день?

Медленно спустившись с лестницы, она сказала:

— Я думала, сегодня ты задержишься дольше из-за дела Сорель.

Теренс подошёл ближе.

— С делом принцессы Сорель разобрались очень быстро. Император вынес решение практически сразу после начала обсуждения.

— И какое наказание ей назначили?

— Говорят, её временно лишили статуса члена Императорской семьи и поместили под домашний арест в её резиденции.

— То есть её лишили её положения?

Что это означало, подробно объяснялось ещё в оригинальной истории.

Поскольку она всё же оставалась дочерью Императора, её продолжали называть принцессой. Однако все привилегии, официальный статус и ежегодное содержание, которые она получала как член Императорской семьи, исчезали.

— Герцог собирался требовать сурового наказания, но Император неожиданно назначил наказание намного строже, чем ожидалось, поэтому герцог просто ушёл, больше ничего не сказав.

Отныне Сорель не могла рассчитывать на благосклонность Императорской семьи и должна была жить фактически как узница.

Для герцога этого оказалось достаточно.

— Но почему он наказал её так сурово?

В конце концов, Сорель всего лишь пыталась помешать лечению Дианы.

Разве это не слишком?

К тому же она была единственной принцессой нынешней Императорской семьи, способной использовать святую силу.

Еве казалось, что Император ограничится лёгким наказанием и обязательно защитит её.

Теренс тоже выглядел удивлённым.

— Многие считают, что Император пожертвовал принцессой Сорель, чтобы не допустить перехода герцога на сторону наследного принца.

Возможно, в этом действительно была доля правды.

Сама Ева тоже думала, что если бы этот инцидент удалось предотвратить, семья Рохан встала бы на их сторону.

Но даже так наказание казалось чрезмерным.

— Некоторые даже начали распространять слухи, будто Император ненавидит принцессу Сорель из-за низложения Императрицы.

— Странно. Даже если Его Величество и испытывал неприязнь к Сорель, он полностью отказался её защищать.

По какой-то причине это вызывало у неё странное чувство.

У Императора не было особых причин лишать Сорель статуса и запирать её в резиденции.

Неужели он действительно решил пожертвовать ею ради расположения герцога?

В конце концов, через несколько лет статус можно будет вернуть под благовидным предлогом.

Размышляя об этом, она взялась за лестницу и начала спускаться.

Возможно, она слишком глубоко задумалась.

Когда она попыталась переступить на следующую ступеньку, нога неожиданно соскользнула.

В тот же миг земля ушла из-под ног.

— Ах!..

Она полетела вниз, даже не успев ухватиться за стеллаж.

— Ева!

Теренс мгновенно бросился к ней и поймал её.

— Осторожнее.

К счастью, она уже успела спуститься больше чем наполовину.

Если бы падение произошло выше, она легко могла вывихнуть или даже сломать ногу.

Всё произошло за одно мгновение, но от мысли о том, что она едва не упала, по спине пробежали мурашки.

Теренс осторожно удерживал её в объятиях, помогая безопасно встать на пол.

— Ах... спасибо.

Она опустилась на пол, всё ещё опираясь на него.

И только тогда осознала, насколько неловкой была ситуация.

Между ними почти не оставалось расстояния.

После их последней прогулки они часто проводили вечера вместе.

Со временем между ними возникло тёплое и спокойное чувство.

Но каждый раз, оказываясь так близко, она всё равно ощущала лёгкое напряжение.

— Хорошо, что ты не пострадала. В следующий раз попроси слуг заняться такими опасными вещами.

— ...Мне всего лишь нужно было поставить книгу на полку.

Кто вообще зовёт слуг ради такого?

Но после того как она чуть не свалилась с лестницы, возразить было нечего.

— В следующий раз я буду осторожнее.

Теренс улыбнулся ей.

Но затем его взгляд внезапно опустился вниз.

Улыбка исчезла, словно тепло мгновенно остыло.

Она проследила за его взглядом.

На полу лежал цветок.

Розовый цветок священного дерева.

Тот самый подарок Микаэля.

«Ах да... Я же взяла его с собой».

Она положила цветок в карман, собираясь поискать в книгах упоминания похожих заклинаний.

Но так и не найдя ничего полезного, совсем забыла о нём.

Похоже, цветок выпал из кармана, когда она поскользнулась.

«Ну почему именно сейчас?..»

Теренс молча смотрел на цветок.

В библиотеке повисла тяжёлая тишина.

Даже Шинсу, почувствовав странную атмосферу, медленно скрылся за книжным шкафом.

— Ах... эм... это...

Она подняла цветок, украдкой наблюдая за реакцией Теренса.

— Вообще-то сегодня я увидела новое предсказание.

Она решила сразу перейти к сути.

Сейчас у неё не было ни сил, ни желания объяснять всё по порядку.

— Я наконец узнала, от чего умерла.

Лицо Теренса, до этого неподвижное словно каменная статуя, изменилось.

— Каким способом?

Она подробно рассказала о предвидении, которое увидела через герцогиню.

Выслушав рассказ до конца, Теренс выглядел искренне ошеломлённым.

— Колдовство?

Он переспросил так, словно не верил своим ушам.

— Именно это я сказал?

— Судя по разговору герцога и герцогини — да.

Они не стали бы лгать, обсуждая это наедине.

А значит, Теренс действительно говорил им именно это.

Она не могла представить, чтобы он скрыл правду от своей тёти, герцогини.

— Совершенно неожиданно...

Его растерянность была понятна.

Хотя никаких подтверждений раньше не было, Теренс, похоже, предполагал, что причиной её смерти стал яд.

Если человек медленно угасает на протяжении года, это выглядит наиболее вероятным объяснением.

— Честно говоря, мне трудно поверить. Впервые слышу, чтобы колдовство могло кого-то убить.

— Но ведь есть люди, которые верят в колдовство? Даже лавка такая есть в центре города.

— Конечно, есть люди, искренне верящие в подобные суеверия. Но большинство не считает их реальными.

Теренс продолжил так, словно объяснял очевидную истину:

— В легендах и сказках часто встречаются проклятия и колдовство. Но мало кто думает, что подобное возможно в действительности.

— Как я и ожидала.

Если верить словам Шинсу, настоящие шаманы встречались крайне редко.

А даже те немногие заклинания, которые им удавалось создать, обычно были совершенно незначительными.

Неудивительно, что всё это считали обычными суевериями.

Затем она пересказала Теренсу всё, что узнала от Шинсу.

Если коротко, убить человека с помощью колдовства было почти невозможно.

Даже просто вызвать болезнь было чрезвычайно трудно.

А наложить заклятие на святую — ещё сложнее.

— Тогда это выглядит ещё более странно.

— Я тоже так думаю. Но пока колдовство остаётся единственной зацепкой.

Взгляд Теренса остановился на розовом цветке в её руке.

Очевидно, он задавался вопросом, какое отношение этот цветок имеет ко всему происходящему.

— Шинсу сказал, что это настоящий магический предмет. Микаэль сделал его собственными руками.

— Лорд Шелдон занимается колдовством?

В глазах Теренса появилось ещё большее недоумение.

И правда, трудно было представить, что Микаэль — человек, похожий своей искренностью и добротой на священника, — связан с колдовством.

— Скорее всего, Микаэль сам не занимается колдовством. Он сказал, что научился делать такие вещи у кого-то другого.

После этих слов Теренс посмотрел на цветок ещё внимательнее.

— Биологическая мать лорда Шелдона была обычной служанкой. Не думаю, что она имела отношение к колдовству.

— Тогда...

Неужели Сорель?

В оригинальной истории не говорилось, что она изучала колдовство.

Впрочем, там ничего не говорилось и о том, что Микаэль умеет создавать магические предметы.

Чем дальше, тем меньше Ева могла доверять знаниям из оригинального сюжета.

Она уже не понимала, что было правдой, а что ложью.

Пока она сама не выяснит истину, нельзя быть уверенной ни в чём.

Подумав об этом, она посмотрела на Теренса.

— Завтра мне придётся отправиться во дворец. Думаю, стоит хотя бы раз туда наведаться.

Она вспомнила письмо Арентина, который ранее приглашал её приехать.

Микаэль привлёк внимание Императора своим выдающимся мастерством мечника и стал заместителем командующего Императорскими рыцарями.

Слишком многое выглядело подозрительно.

Вряд ли его умение создавать магические предметы было простым совпадением.

Если она действительно погибла от колдовства, то виновные почти наверняка находятся среди членов Императорской семьи.

Не считая Арентина.

«В любом случае сначала нужно узнать больше о Микаэле».

Сжимая в руке розовый цветок, она привела мысли в порядок.

Теперь, когда Сорель лишили статуса и отстранили от дел, было бы полезно узнать, какая атмосфера царит во дворце.

Похоже, Теренс думал о том же.

Он не пытался её остановить, хотя по-прежнему выглядел обеспокоенным.

— Возьми с собой достаточно рыцарей.

— Я всего лишь собираюсь встретиться с наследным принцем во дворце. Какая там может быть опасность?

Но Теренс решительно возразил:

— Осторожность никогда не бывает лишней. Если нападение произойдёт способом, которого никто не ожидает, сейчас ты практически беззащитна.

Он был прав.

Если её действительно убило нечто вроде колдовства, о котором никто ничего не знает, то пока она не найдёт способ защититься, она словно идёт через вражеский лагерь без оружия.

Пока она размышляла об этом, Теренс мягко положил руку ей на плечо.

— Всё будет хорошо.

Его голос прозвучал тихо и спокойно.

Серьёзные фиолетовые глаза смотрели на неё с непоколебимой уверенностью.

— Я немедленно распоряжусь искать по всей стране любые сведения о колдовстве. Что бы ни случилось, я не позволю никому причинить тебе вред, Ева.

В этот момент она снова поняла, насколько сильно привязалась к нему.

Даже несколько простых слов смогли немного рассеять тревогу, которая всё это время жила в её сердце.

Молча она накрыла ладонью его руку, лежащую у неё на плече.

— Спасибо.

Тёплое, мягкое чувство словно пушинка коснулось её сердца.

Тем временем Шинсу, который до этого прятался за книжным шкафом и наблюдал за происходящим, уже начал осторожно возвращаться.

Но, увидев их стоящими так близко друг к другу, тут же снова скрылся за полками.

И вдруг ей вспомнился ребёнок, которого она видела в предсказании.

Она так и не рассказала Теренсу о существовании этого ребёнка.

Как бы он отреагировал, если бы узнал?

Стало бы ему больно от мысли, что во втором будущем ребёнок так и не появился на свет?

В первом будущем Теренс выжил, вырастил ребёнка и отомстил Императорской семье.

Во втором будущем детей у них не было вовсе.

Почему-то ей одновременно хотелось узнать ответ и страшно было его услышать.

***

Как как она и планировала, на следующий день она отправилась в Императорский дворец.

Шинсу тоже пошёл вместе с ней.

Если она хотела найти хоть какие-то следы колдовства, его помощь могла оказаться незаменимой.

Сам дворец был не таким уж старым местом для неё, но почему-то казался чужим.

Наверное, она уже успела привыкнуть к особняку Великого Герцога.

Сразу после прибытия она направилась во дворец наследного принца.

Арентин почти не изменился с их последней встречи.

— Ева, наконец-то ты пришла.

Он говорил спокойно, но в его голосе явно слышался упрёк.

Словно хотел сказать: «Я давно тебя приглашал, а ты появилась только сейчас».

Может быть, ей так показалось потому, что самой было немного совестно.

— Я была слишком занята делами в особняке.

— Настолько тяжело?

На безупречно красивом лице Арентина мгновенно отразилось искреннее беспокойство.

— Неужели тебе приходится заниматься всем самой? Разве нельзя поручить часть работы дворецкому или старшей горничной?

Он выглядел так серьёзно, будто действительно переживал.

Любой, услышав его слова, решил бы, что она лично подметает полы, убирает комнаты и готовит еду во всём особняке.

Увидев её ошеломлённое выражение лица, он даже спросил:

— Если тебе неудобно говорить об этом самой, мне поговорить с Великим Герцогом?