«Кому и что он собирался сказать?»

Она сначала подумала, что это шутка, но выражение лица Арентина было совершенно серьёзным. Неужели он действительно собирался вызвать Теренса и отчитать его за то, что тот позволяет ей заниматься управлением особняком? Она поспешно замахала рукой, останавливая его.

— Нет, всё в порядке. Не нужно этого делать. Это то, чем я всё равно должна заниматься. Даже если тяжело, я должна стараться.

— Сколько вы уже женаты?.. Если становится слишком трудно, наймите управляющего.

Арентин тихо вздохнул с растерянным выражением лица.

— Похоже, Великий Герцог слишком занят и не может уделять этому достаточно внимания.

Как она и ожидала, казалось, что ему очень хотелось встретиться с Теренсом лично и хорошенько его отчитать. Почему её брат вдруг начал вести себя подобным образом? Он напоминал чрезмерно заботливого опекуна, присматривающего за ребёнком.

И тут её внезапно осенило.

В оригинальной истории Ева была полной дурочкой, которая не могла даже нормально считать. Младшая сестра, не способная справиться с расчётами и лишённая элементарного здравого смысла. Неужели он решил, что ей слишком тяжело одной управлять таким огромным особняком?

— Не беспокойся. Я усердно училась всё это время, так что теперь это уже несложно. В последнее время у меня было немного свободного времени, поэтому я решила навестить Императорский дворец.

Даже после её слов Арентин продолжал смотреть на неё с жалостью, словно всё ещё переживал.

— Это хорошо, но... никогда не перенапрягайся. Ты только недавно вышла замуж и должна жить спокойно и комфортно.

— Хорошо.

Но почему они вообще говорили об этом?

Императрицу изгнали, теперь собирались изгнать ещё и одну из принцесс. Разве не стоило сначала обсудить ситуацию в Императорском дворце?

Она подумала, что разговор свернул в эту сторону только потому, что ей пришлось оправдываться за то, что она до сих пор не появлялась во дворце, ссылаясь на занятость делами особняка.

— Кстати, я слышала, что из-за Сорель произошло что-то серьёзное.

— Да. Решение о наказании приняли быстро, так что больших проблем не возникло.

— Её наказали гораздо строже, чем я ожидала. Почему Его Величество так сурово наказал Сорель?

— Думаю, это связано с уважением к герцогу Рохану. К тому же в последнее время Его Величество был недоволен Сорель из-за нисложенной Императрицы. Это тоже наверняка повлияло.

Раз даже Арентин говорил подобное, значит, именно такое мнение и было преобладающим относительно этого решения. Но её всё равно немного тревожило отношение Императора.

— Что сейчас делает Сорель?

— Ты пришла именно ради этого?

Арентин посмотрел на неё так, словно насквозь видел её мысли.

Поскольку Ева ненавидела Сорель, он, вероятно, решил, что она пришла посмотреть на её жалкое положение.

— Я пришла увидеться с братом, узнать о её делах и о том, что происходит во дворце.

— Сорель всё ещё находится под арестом во дворце принцессы. Слышал, что скоро её переведут на виллу.

— Значит, встретиться с ней нельзя?

— Я не могу тебя туда впустить. Его Величество запретил кому-либо входить или выходить из её дворца.

Получалось, что Сорель была фактически полностью заключена под стражу.

Арентин поставил чашку на стол и сменил тему.

— Кстати, я слышал, что ты очень помогла в лечении болезни юной госпожи Рохан. Это правда?

— Мне просто повезло. Я получила подсказку из слов её служанки.

— Благодаря тебе герцог стал относиться к тебе очень тепло. Он хвалит тебя каждый раз, когда мы встречаемся.

По мере того как состояние Дианы улучшалось, отношение герцога становилось всё доброжелательнее. В последнее время он вообще смотрел на неё как на своего благодетеля.

«Это же замечательно!»

Она просто хотела помочь Диане, а вовсе не пыталась привлечь на свою сторону герцогство. Но благодаря этому семья Рохан в будущем поможет Теренсу.

Судя по тем видениям будущего, которые она уже видела, герцог явно собирался отвернуться от Императорской семьи и поддержать Великое Герцогство.

— Я слышал, что дом герцога скоро устраивает банкет. Ты тоже собираешься присутствовать?

— Конечно, должна. А брат тоже придёт?

— Мне прислали приглашение, так что, думаю, да.

Поскольку Диана тайно симпатизировала Арентину, это было хорошей новостью. Она наверняка обрадуется, если они оба придут.

Под конец разговора ей внезапно вспомнилось кое-что ещё.

— Ах да. Я хотела встретиться с лордом Шелдоном. Где он сейчас?

— Микаэль Шелдон? Зачем тебе с ним встречаться?

Арентин посмотрел на неё с искренним недоумением.

С его точки зрения, Ева вообще не имела никаких связей с Микаэлем. А поскольку Микаэля выбрал сам Император, близких отношений с Арентином у него тоже быть не могло.

— Некоторое время назад он приходил в особняк, и я хотела кое о чём его спросить.

Арентин явно ожидал подробного объяснения, но она не стала вдаваться в детали.

Не потому, что не доверяла брату. Просто слишком многое было невозможно объяснить, если речь заходила о её отношениях с Микаэлем.

Поэтому она перешла сразу к главному.

— Ты можешь устроить так, чтобы это осталось в тайне?

Арентин понял, что она не собирается раскрывать подробности, и снова вздохнул. Но в просьбе не отказал.

— Ну, ничего сложного в этом нет.

***

Покинув дворец принца, она направилась в сад, где раньше встречалась с Микаэлем.

Это был сад к западу от дворца первой принцессы, где она жила.

Во все стороны тянулись клумбы лаванды, а в центре стояла белая беседка.

Именно здесь когда-то, когда Императрица пыталась заставить её выпить лекарство, она позвала Микаэля на помощь.

Она тайно отправила ему записку, упомянув тот случай.

«Давай встретимся там, где мы впервые говорили о Лане».

Событие произошло не так давно, поэтому она была уверена, что он поймёт и придёт.

Стоя в беседке и разглядывая частично покрытый снегом сад, она спросила сидевшего рядом Шинсу:

— Когда ты видел Микаэля раньше, ничего странного в нём не заметил?

[Абсолютно ничего. Он был совершенно обычным человеком.]

— Вот как.

Она была рада, что в Микаэле не обнаружилось ничего подозрительного, но это всё равно не успокаивало её.

Согласно тому, что она узнала вчера, шамана невозможно отличить по внешности.

Даже если Микаэль действительно владел колдовством, она не верила, что он способен причинить ей вред.

[Ты говоришь, что этот человек — брат Великого Герцога? Они совсем не похожи.]

— Ну, они не родные братья.

Его родной брат Ротт тоже мало напоминал Теренса.

Судя по нынешней внешности, Ротт должен был вырасти в молодого человека с более мягкими чертами лица.

В этот момент она заметила вдали Микаэля.

Он увидел её в беседке и направился к ней.

— Ваше Высочество искали меня?

— Спасибо, что пришли.

Она думала, что после истории с Сорель он будет совершенно подавлен, но выглядел он гораздо лучше, чем она ожидала.

Хотя внешность могла быть обманчивой.

Даже если он выглядел спокойно, внутри у него наверняка царило смятение.

Пусть их отношения с Сорель ещё не стали романтическими, они были довольно близки.

Поэтому ей было жаль его.

Но первой заговорить о Сорель она не могла.

Сейчас даже одно упоминание её имени могло причинить ему боль.

— На самом деле я хотела кое о чём спросить вас, поэтому и попросила встретиться.

Она достала из кармана розовый цветок.

— Вот об этом.

— С этим цветком что-то не так?

— Думаю, нет. Но можно спросить, где вы научились его делать?

Задавая вопрос, она внимательно следила за каждым изменением выражения его лица.

Появится ли хоть тень тревоги или подозрения?

Но Микаэль нисколько не смутился.

С совершенно спокойным лицом он ответил:

— Я научился этому, когда работал в Храме.

— В Храме?

— Да. Когда был ребёнком, я работал там: убирал библиотеку и выполнял разные поручения.

Микаэль посмотрел на цветок в её руках спокойным взглядом, словно вспоминая прошлое.

— Однажды, когда я разбирал старую библиотеку в подвале, мне попалась книга о колдовстве. Из любопытства я её прочитал. Остальное лишь бегло просмотрел, но там говорилось, что этот цветок используется для пожелания счастья, поэтому я записал способ его изготовления.

— Вот как.

Она подозревала, что этому его научила Сорель.

Но, похоже, ошибалась.

Не похоже было, что Микаэль лжёт.

На его лице не было ни малейшей фальши.

Лишь спокойная горечь воспоминаний о трудном детстве.

— Наверное, в Храме много подобных библиотек.

Сказав это, она украдкой взглянула на Шинсу.

Достаточно ли было одного взгляда, чтобы понять правду?

Она безмолвно задала вопрос, и Шинсу поднял голову.

[Главное святилище много раз перестраивали и расширяли на протяжении сотен лет. Я сам некоторое время там жил, но даже весь подземный комплекс обойти не смог.]

Шинсу, сидевший на столе, ответил совершенно невозмутимо.

Микаэль перевёл взгляд на кота.

В уголках его тонких глаз появилась мягкая улыбка.

— Кот очень милый.

Она прекрасно понимала слова Шинсу, но для Микаэля это было всего лишь обычное кошачье мяуканье.

— Кажется, с нашей прошлой встречи он немного поправился. Наверное, благодаря хорошему уходу Вашего Высочества.

Вовсе нет.

Просто целыми днями лежит без дела и ест всё, что приносят служанки.

Похоже, Шинсу обиделся на замечание о своём весе и недовольно ударил хвостом по столу.

Микаэль с улыбкой посмотрел на него и продолжил:

— В Храме есть три крупных архива, а под землёй расположено ещё множество больших и маленьких хранилищ. На самом деле я хорошо знаю только Северный архив. Я работал именно там.

— Понятно.

Когда-то она вместе с Микаэлем спускалась в подземную библиотеку за соком священного дерева.

Тогда её удивило, что он совершенно не удивился существованию глубоко скрытой подземной библиотеки.

Теперь причина стала ясна.

Во время работы в Храме он видел подобные места не раз.

— Та книга всё ещё там?

— Кто знает. Это было очень давно.

— Может быть, вы хотя бы примерно помните, где она находилась?

— В общих чертах помню.

Микаэль прищурился, пытаясь воскресить старые воспоминания.

— Это была одна из библиотек в подземной части Северного архива, но точное место я уже не помню.

Что ж, прошло слишком много лет.

Было бы странно помнить всё идеально.

— Как думаете, если я снова туда пойду, смогу её найти?

Вместо ответа МИкаэль посмотрел ей прямо в глаза своими глубокими зелёными глазами.

— Вам действительно нужна эта книга?

— Вы сохраните это в тайне?

— Конечно.

Она доверяла Микаэлю.

До сих пор он никому не рассказал о том, что происходило.

— Нам нужна не только эта книга. Нужны и другие подобные книги. Чем больше, тем лучше.

Хотя она ни разу не произнесла слово «колдовство», во взгляде Микаэля мелькнуло понимание.

— Если вам это нужно, я с радостью найду и принесу их вам. Но я слышал, что несколько лет назад эту часть архива закрыли и теперь туда нельзя попасть.

Значит, территория действительно закрыта.

— Всё равно я должна попытаться попасть туда. Даже если только приблизительно, пожалуйста, скажите мне, где это находится.

— Ваше Высочество собирается идти туда лично?

— Да. Я и сама хотела посетить архивы Храма.

Если простой мальчишка-служка смог случайно наткнуться там на такую книгу, значит, подобных книг внутри должно быть немало.

То, что увидел Микаэль, вероятно, было лишь обычным пособием по магии.

Возможно, где-то там скрывались книги с куда более подробной информацией.

Однако, услышав её слова, Микаэль заметно смутился.

— Подземная часть Северного архива представляет собой настоящий лабиринт коридоров. Вам будет трудно найти дорогу.

Это действительно создавало проблему.

Можно было обратиться в Храм и попросить проводника.

Но тогда кто-нибудь обязательно узнает, что она ищет книги по магии.

Особенно опасно, если слухи дойдут до Императорского дворца.

Так рисковать она не могла.

Пока она размышляла, Микаэль осторожно предложил:

— Если вы не возражаете, я могу вас провести.

— Правда? Вы сможете?

Вместо ответа Микаэль серьёзно посмотрел на неё и спросил:

— Эта книга действительно нужна вам сейчас, не так ли? Так же, как тогда, когда вы искали ароматические травы для мисс Дианы?

В прошлый раз, когда она отправилась в Храм за травами, Микаэль действительно очень помог ей.

— Что-то вроде того.

Тогда она пыталась спасти жизнь Дианы.

А теперь пыталась спасти собственную.

— В таком случае мы, конечно же, должны помочь вам всем, чем сможем.

Она поняла его слова так: если речь идёт о помощи другим людям, он считает своим долгом поддержать её.

Она посмотрела в добрые тёмно-зелёные глаза Микаэля.

Именно поэтому он нравился ей ещё тогда, когда она читала оригинальную историю.

Из-за своей доброй и простой натуры.

Конечно, Теренс наверняка рассердится, если узнает, что она отправилась в Храм вместе с Микаэлем.

Но сейчас ничего не поделаешь.

Чтобы найти нужное место, ей необходима была его помощь.

Ничего страшного не случится.

Они всего лишь ненадолго спустятся в подземную библиотеку и сразу вернутся.

— Тогда давайте назначим встречу на вторую половину дня и тайно встретимся в Храме.

Если они придут вместе, это неизбежно привлечёт внимание.

Гораздо лучше каждому добраться до Храма отдельно и встретиться там незаметно.

Она могла ещё немного задержаться во дворце, а затем отправиться в Храм через городской квартал.

Подумав об этом, она окончательно определила место и время их встречи в Храме.