— ...Что? Избавиться от чего?

Она поднесла страницу почти вплотную к глазам, пытаясь разобрать написанное, но буквы были настолько мелкими и бледными, что всё равно оставались нечитаемыми.

Перед словом отчётливо виднелась только буква «Ш»...

Это было всё, что она смогла различить.

Три буквы? Нет, может быть, ещё две?

Текст был настолько мелким и расплывшимся, что невозможно было даже понять, сколько там букв.

«Ш...? Какие слова начинаются на «Ш»?»

Первым делом ей пришёл на ум шаман. (Примечание: первая буква в оригинале действительно совпадает.)

Тогда это означало бы: «Избавься от шамана»?

С точки зрения здравого смысла это звучало логично. Если не будет шамана, то некому будет накладывать проклятие.

Поэтому такая версия казалась вполне вероятной.

Но тогда что означала предыдущая фраза о том, что душа должна остаться одна?

На первый взгляд слова «убей шамана» и «будь одна» никак не сочетались между собой.

Может быть, это означало, что шамана нужно убить в одиночку?

Но зачем преступление обязательно должно совершаться без посторонней помощи?

«Возможно, это вообще не одно предложение».

Скорее всего, фразы «Чтобы остановить проклятие, ты должна остаться одна» и «Избавься от шамана» были разными сообщениями.

В конце концов, слова о том, что нужно остаться одной, были написаны крупно, а фраза про избавление от кого-то — очень мелко в самом конце страницы.

«Но я всё равно не понимаю, что значит оставаться одной ради предотвращения проклятия».

Неужели ей нужно изолироваться от людей и ни с кем не встречаться?

Если проклятие не было заразной болезнью, то какое отношение к нему имело общение с людьми?

Да и убийство шамана выглядело не менее сложной задачей.

Для начала нужно хотя бы знать, кто этот шаман.

Внезапно она вспомнила владельца лавки магических товаров, у которого покупала ароматические травы.

«Только не говорите, что именно он и есть шаман, насылающий на меня проклятие...»

— Я всё ещё ничего не понимаю.

Разочарованно вздохнув, она закрыла дневник.

Тем не менее, это уже был огромный шаг вперёд.

По крайней мере, теперь у неё появилась хоть какая-то зацепка относительно проклятия, направленного против святой.

Закрыв книгу, она перевела взгляд на обрушившуюся каменную плиту.

Подозрительный дневник, спрятанный в лабиринте подземной библиотеки.

И потолок, рухнувший именно в тот момент, когда она достала его.

Слишком много совпадений.

«Скорее всего, этот дневник принадлежал принцессе».

Она не знала всех обстоятельств, но, похоже, владелица узнала о проклятии и в спешке спрятала записи здесь.

По одним только торопливо нацарапанным строкам можно было понять, насколько отчаянной была ситуация.

«Когда выберусь отсюда, обязательно выясню, кто именно написал этот дневник».

Имен и дат там не было.

Но если сравнить упоминавшиеся имена дворян и названия предметов, можно примерно определить эпоху.

А святые...

Другими словами, в каждом поколении было не более двух-трёх принцесс, подходящих под описание.

Когда она закрыла дневник и подняла голову, её встретил взгляд зелёных глаз.

— Там написано что-нибудь важное?

— Не особо. В основном чай и разговоры о погоде.

После этого в тёмной библиотеке на некоторое время воцарилась тишина.

Она предполагала, что Шинсу уже благополучно выбрался наружу.

В облике тени он мог проскользнуть даже через крошечную щель.

Поэтому она была уверена, что всё прошло успешно.

Они молча ждали его возвращения.

Других книг поблизости не было, а потому заняться было нечем.

Вдруг рядом прозвучал тихий голос.

— Его Светлость Великий Герцог...

— Мм?

Она обернулась и увидела, что Микаэль говорит немного смущённым тоном:

— Его Светлость знает, что вы здесь?

Нет.

Теренс не знал.

По правде говоря, её это тоже немного беспокоило.

Им нужно было благополучно выбраться отсюда прежде, чем Теренс узнает обо всём, чтобы потом можно было сделать вид, будто ничего не произошло.

По тому, как осторожно Микаэль задал вопрос, было понятно, что он прекрасно знает о неприязни Теренса к нему.

Впрочем, не заметить этого было невозможно.

— Не волнуйтесь. Я сказала ему, что собираюсь провести расследование.

Микаэль ответил голосом, полным самоосуждения:

— Тогда, когда я приехал в особняк... мне казалось, что своим визитом я поставил вас обоих в неловкое положение. Поэтому я и извинился.

— Но вы ведь приехали не по собственной воле.

Микаэль всего лишь выполнял поручение и расследовал дело.

К тому же неприятная атмосфера того дня возникла вовсе не из-за него.

Причиной была испорченная первая брачная ночь.

Однако, похоже, Микаэль до сих пор переживал из-за того визита.

В тот день ситуация действительно выглядела ужасно.

Чтобы успокоить его, она добавила лёгким тоном:

— У нас всё хорошо, так что вам не о чем беспокоиться.

Выслушав её, Микаэль мягко улыбнулся.

— Я слышал, что вы прекрасно ладите друг с другом.

— И откуда же вы это услышали?

— Даже во дворце ходит множество слухов. Говорят, вы часто вместе выходите в город и прекрасно проводите время.

На самом деле они вместе выбрались всего один раз — на ужин.

Но для окружающих этого оказалось достаточно.

В светских мероприятиях они почти не участвовали и большую часть времени проводили в особняке.

Сначала между ними наступило похолодание, а потом всё внимание переключилось на лечение Дианы.

Однако со стороны создавалось впечатление, будто они настолько близки, что постоянно находятся вместе.

С лёгкой неловкостью Микаэль отвёл взгляд.

— Возможно, это не моё дело... но мне очень приятно видеть вас счастливыми.

В его словах чувствовалась искренность.

Но одновременно в голосе звучала едва заметная горечь.

Даже в тёмной библиотеке было видно одиночество, скрывавшееся в глубине его зелёных глаз.

Она очень осторожно затронула тему Сорель.

— Я слышала, что вы ездили в герцогский особняк вместе с Сорель.

Микаэль молча опустил взгляд.

— Раньше... когда я услышал о том, как принцесса Сорель повела себя в день вашей свадьбы, я не поверил.

Он ненадолго замолчал. А Ева произнесла:

— Если бы я услышала об этом от кого-то другого, то тоже не поверил бы.

Но на этот раз он увидел всё собственными глазами.

Ей стало жаль его.

Наверное, для него это оказалось настолько же абсурдным, насколько и шокирующим.

— Трудно поверить, что Сорель могла так поступить... Неудивительно, что вы разочаровались.

— Скорее мне было грустно, чем обидно.

В его глазах появилась тень.

— Я считал её своим другом. Но, похоже, другом её считал только я один.

Так оно и было.

Даже в первоначальной истории они постепенно сблизились и стали друзьями.

Похожие судьбы помогли им быстро найти общий язык.

В отличие от оригинального развития событий, нынешняя Сорель могла сблизиться с Микаэлем из расчёта.

Но сам Микаэль, похоже, искренне дорожил этой дружбой.

С одной стороны, ей было жаль его.

С другой — в ней проснулось любопытство.

Сюжет уже давно сошёл с первоначального пути.

Что теперь ждёт Микаэля и Сорель в будущем?

Конечно, пытаться заглянуть в будущее в такой ситуации было странно.

Но если не сейчас, то когда ещё ей представится шанс увидеть Микаэля снова?

Она осторожно взяла его за руку, пытаясь поддержать.

Микаэль удивлённо посмотрел на неё, а затем понял её намерение и ответил печальной улыбкой.

Она сосредоточилась.

Подумала о будущем Микаэля и Сорель через несколько лет.

Однако сколько бы она ни старалась, перед глазами ничего не появлялось.

«Опять не получается».

Раньше она уже пыталась увидеть будущее Микаэля, но безрезультатно.

Возможно, в будущем они больше никак не будут связаны.

«Или же...»

А вдруг через несколько лет одного из них уже не будет в живых?

Даже подумав о смерти Микаэля, она так ничего и не увидела.

Возможно, ей просто не хватало концентрации.

Она посмотрела на его спокойное лицо и поспешно отогнала мрачные мысли.

«Наверное, я просто не могу увидеть это будущее».

***

Теренс закончил подписывать документы и взглянул на часы.

До вечера ещё оставалось время.

Похоже, сегодня работа закончится раньше обычного.

Он отдал приказ стоявшему рядом помощнику:

— Узнайте, где сейчас находится Ева.

Сегодня Ева отправилась во дворец, а затем собиралась заглянуть в центр города.

Возможно, она до сих пор беседует с наследным принцем?

Теренс хотел встретить её как раз в момент выхода из дворца и вместе отправиться в город.

После их последней прогулки отношения между ними заметно улучшились.

Они начали делиться друг с другом повседневными событиями, проводить время в саду или за чаем.

Хотя до настоящих супругов им было ещё далеко, теперь они уже действительно напоминали влюблённых.

Это было хорошее начало.

Если они продолжат проводить время вместе, то непременно станут ещё ближе.

Разумеется, для этого сначала нужно было решить нынешнюю проблему.

Проклятие.

Ева утверждала, что в будущем, которое она видела, её ждала смерть от проклятия.

Она не стала бы говорить подобные вещи без серьёзных оснований.

Даже если дело было не в самом проклятии, подозрительных обстоятельств хватало.

«Проклятие...»

Теренс не раз слышал разговоры о чёрной магии и колдовстве, но никогда не воспринимал их всерьёз.

Неужели проклятием действительно можно убить человека?

Он всё ещё не мог в это поверить.

«Если бы у меня был шаман с такими способностями, я бы первым делом избавился от Императора».

Если бы Император исчез, большая часть угроз, нависших над Евой, исчезла бы вместе с ним.

Через некоторое время помощник вернулся с докладом.

— Её Высочество отправилась в Великий Храм.

— В Великий Храм?

Зачем?

Неужели она решила искать ответы там после того, как не нашла ничего полезного в городе?

Теренс быстро собрал оставшиеся бумаги и поднялся.

На выходе он столкнулся с Камионом, входившим в кабинет.

Не останавливаясь, он прошёл мимо.

Камион поспешил следом.

— Ваша Светлость? Куда вы направляетесь?

— В Великий Храм.

Он собирался встретиться там с Евой, помочь ей с поисками и затем вместе вернуться домой.

Теренс немедленно сел в карету и направился к Храму.

Камион поехал следом.

По дороге Теренс спросил:

— Что удалось узнать по поводу шаманов в Империи?

Именно с этим докладом Камион и пришёл к нему.

— Сначала я проверил все известные лавки, связанные с колдовством. Но ни одна из них не пользуется особым доверием...

— Меня не интересует сила шамана. Найдите всех, кто хоть как-то связан с магией.

Камион старался сохранять спокойное выражение лица, но выглядел крайне озадаченным.

Похоже, он совершенно не понимал, зачем вдруг понадобилось расследование, связанное с колдовством.

Теренс вспомнил старые слухи среди рыцарей.

После его неожиданного сближения с Евой подчинённые строили самые нелепые догадки.

Одной из самых популярных была теория, что Ева околдовала его чёрной магией.

Возможно, именно об этом сейчас думал Камион.

Хотя его никто не спрашивал, он продолжил объяснять:

— Согласно результатам моего собственного расследования, контролировать разум человека при помощи магии невозможно. Учёные академии также заявили, что научных доказательств существования подобных магических эффектов никогда не было...

— Откуда ты знаешь мнение академии?

— Я лично ходил туда и спрашивал.

Камион ответил с полной уверенностью.

Теренс нахмурился.

Похоже, этот человек действительно решил, что он всерьёз заинтересовался теориями о чёрной магии.

— Это никак не связано с контролем разума. Просто выполняй приказ. Что насчёт той лавки, которую я велел проверить?

— В центре города действительно есть одна лавка, связанная с колдовством. Однако её владелец сейчас пропал.

— Пропал?

— Нужно расследовать дальше, но, по словам местных жителей, лавка закрылась, а хозяин исчез в неизвестном направлении.

Ева говорила, что собирается посетить именно это место.

Если лавка оказалась закрыта, значит, поездка была напрасной.

Вероятно, поэтому она отправилась в Великий Х раньше запланированного времени.

Раз у неё оставалось свободное время, она решила осмотреть Храм.

Пока он размышлял об этом, карета уже подъехала к Великому Храму.

Рыцари, сопровождавшие Еву, ожидали возле часовни.

— Её Высочество находится в Северной библиотеке.

Услышав это, Теренс сразу направился туда, куда ему указали.