Сорель резко обернулась, услышав, как распахнулась дверь.

В комнату вошёл Император.

Её это не удивило.

После того как Сорель фактически оказалась под домашним арестом, лишь он один изредка навещал её.

Впрочем, и это случалось редко.

Последние несколько дней Император вовсе не появлялся.

Отец, которого она не видела уже давно, даже не взглянул на неё.

Он остановился у окна и некоторое время молча смотрел наружу пустым, лишённым всяких чувств взглядом.

Наконец он заговорил:

— Ева пробудила святую силу.

Его голос звучал глухо и бесцветно.

— Сегодня я видел это собственными глазами. Она исцелила раненую служанку.

— Исцелила?..

Сорель ошеломлённо подняла голову.

— Этого не может быть!

Она невольно повысила голос.

— Разве святой силой Евы не было предвидение?

Святая сила была врождённым даром.

Её природа не могла внезапно измениться.

Ева лишилась своей силы только потому, что Сорель собственноручно наложила на неё заклятие.

Если не вмешивалась подобная магия, святая сила не исчезала и не менялась.

«Неужели...»

Внезапно все кусочки головоломки начали складываться воедино.

«Ева вернула утраченную святую силу… И одновременно обрела способность исцелять… Значит все таки святая сила Евы просто вернулась к ней?.. Но... почему именно сейчас?..»

Император внимательно наблюдал за её потрясённым лицом.

Затем медленно произнёс:

— Ты сама говорила, что похитила святую силу Евы. Тогда ты сказала, что твоя мать погибла из-за этого заклинания.

Сорель невольно опустила глаза.

Когда она была ребёнком, мать изготовила магический артефакт.

Использовав его, Сорель наложила заклятие, похитившее святую силу Евы.

По всем законам магии жизнью должна была расплатиться сама Сорель.

Но вместо неё умерла мать.

Тогда девочка не увидела в этом ничего странного.

Она решила, что мать, создавшая магический инструмент, просто израсходовала собственную жизненную силу.

Ведь само заклинание с самого начала было несовершенным.

Юная Сорель никогда не обучалась колдовству по-настоящему.

Она лишь попыталась повторить увиденное.

Для столь сложного проклятия этого было недостаточно.

Сам ритуал оказался далёк от совершенства.

И всё же...

По счастливой случайности он сработал.

Сорель получила огромную святую силу.

Её мать погибла.

Тогда ей казалось, что всё завершилось полным успехом.

«Но… Неужели заклинание оказалось нестабильным… И теперь его действие просто исчезло?..»

Пока что именно это объяснение выглядело наиболее правдоподобным.

Тем более что почти вся её святая сила действительно исчезла.

Судя по всему, Император пришёл к тому же выводу.

— Похоже, заклинание разрушилось.

— Нет!

Сорель сразу же покачала головой.

— Этого не может быть!

Она не могла признать его слова.

Ведь именно благодаря похищенной святой силе Император признал её настоящей принцессой.

Теперь же...

Она уже потеряла титул.

А теперь ещё лишилась и святой силы.

До недавнего времени Сорель всё ещё надеялась, что однажды вернётся из загородной виллы во дворец.

Но теперь...

Если слова Императора окажутся правдой, он никогда больше не признает её членом императорской семьи.

Поэтому она отчаянно отрицала очевидное.

Император холодно приказал:

— Тогда докажи это.

— Простите?..

— Используй свою силу. Прямо сейчас.

Сорель побледнела.

Но прежде чем она успела что-либо ответить, Император спокойно наклонился.

На полу лежал осколок разбитого флакона.

Он поднял его.

Затем неожиданно схватил Сорель за руку.

Свистнуло стекло.

— А-а-а!

Острый край глубоко рассёк её предплечье.

Кровь мгновенно выступила из длинной раны.

— Теперь...

Император равнодушно посмотрел на неё.

— Исцели себя.

Сорель дрожащей рукой зажала рану.

Кровь просачивалась между пальцами.

Император продолжал наблюдать за ней совершенно бесстрастно.

Будто перед ним была вовсе не собственная дочь.

В его стеклянных, лишённых жизни глазах не отражалось ни капли сожаления.

По спине Сорель пробежал холод.

«Я знала, что он жесток… Но не до такой же степени...»

Она поспешно собрала остатки святой силы.

Ладонь слабо засветилась золотистым светом.

Сначала кровотечение действительно стало уменьшаться.

Но...

На этом всё закончилось.

Через несколько секунд сияние окончательно погасло.

Рана вновь раскрылась.

По руке снова потекла кровь.

Император спокойно наблюдал, как лицо Сорель становится смертельно бледным.

Наконец он произнёс:

— Всё ясно. Ты действительно лишилась святой силы.

— Нет!

Сорель бросилась к нему.

— Я снова проведу тот ритуал!

Она почти умоляла.

— Прошу вас! Дайте мне немного времени! Я ещё раз использую то заклинание!

Хотя...

Она и сама понимала, насколько бессмысленны эти слова.

Она никогда не изучала магию всерьёз.

Не умела создавать магические инструменты.

Не смогла бы самостоятельно завершить столь сложный ритуал.

И даже если бы каким-то чудом всё удалось...

Это ничего бы не изменило.

Её мать — опытная ведьма — погибла после этого заклинания.

Если бы Сорель попыталась повторить его сама...

Она умерла бы сразу же.

Император спокойно кивнул.

— Хорошо. Значит, придётся воспользоваться заклинанием.

Сорель с надеждой подняла голову.

Но следующая фраза мгновенно лишила её дара речи.

— Только не тем.

— Что?..

— Ты используешь другое заклинание.

Император посмотрел ей прямо в глаза.

— Заклинание, которое наложит проклятие на Еву.

Сорель растерянно уставилась на него.

— Отец… Но я… Я не умею этого делать. Я даже не смогла полностью расшифровать книги, оставленные матерью...

— Я уже нашёл человека.

Голос Императора звучал всё так же спокойно.

— В столице осталась одна старая женщина, разбирающаяся в колдовстве.

Я приказал ей расшифровать книгу, доставшуюся тебе от матери.

Магическая книга передавалась в семье её матери из поколения в поколение.

Мать никогда не обучала Сорель колдовству.

Но однажды девочка тайком украла книгу.

И именно благодаря ей смогла провести ритуал, похитивший святую силу Евы.

— Но… Этого недостаточно… У нас нет магических инструментов.

В книге подробно описывались сами заклинания. Однако способ изготовления магических артефактов там отсутствовал.

Император спокойно спросил:

— Разве после смерти твоей матери не осталось никаких магических инструментов?

Сорель промолчала.

Любое колдовство требовало особых артефактов.

То же самое касалось и проклятия, способного убить святую.

Для такого ритуала использовались чрезвычайно редкие материалы, появлявшиеся лишь раз в сто лет.

Создание подобного артефакта было невероятно сложным.

Мать не успела научить Сорель ни изготовлению магических инструментов, ни самому колдовству.

Это знание веками оставалось тайной их рода.

Теперь же...

Не осталось никого, кто сумел бы создать новый артефакт. Или повторить древний ритуал.

— Перед смертью твоя мать сохранила древний инструмент для наложения проклятия. Я видел его собственными глазами.

— Это...

Сорель отвела взгляд.

— Я правда ничего не знаю. Я ведь уже говорила… В её тайнике ничего не было.

Она лгала.

На самом деле Сорель прекрасно знала, где находится этот артефакт.

Хотя сама ещё почти ничего не понимала в магии, мать с детства показывала ей семейные реликвии и рассказывала об их назначении.

Она до сих пор помнила её слова.

«Чтобы убить одну святую с помощью этого проклятия… Нужно принести в жертву другую святую».

Это было древнее заклинание, созданное одной из прародительниц рода её матери.

Жизненную силу обычного шамана невозможно было использовать для наложения проклятия на святую.

Но что, если использовать силу другой святой?

В обычных условиях шаман не способен забирать чужую жизненную силу.

Однако со святой всё обстояло иначе.

Если существовал магический артефакт, выполняющий роль проводника, можно было извлечь жизненную силу одной святой и использовать её для проклятия другой.

Разумеется, у этого ритуала была и обратная сторона.

И жертва, и та, у кого забирали силу, неизбежно погибали.

Поэтому, как только Сорель убедилась в смерти своей матери, она забрала артефакт и спрятала его в месте, известном только ей одной.

Позже, уже оказавшись в императорском дворце, она перенесла его в ещё более надёжное место внутри него.

И тогда, и сейчас единственными дочерьми Императора были Сорель и Ева.

— Я… я не могу!..

Сорель побледнела, её лицо исказилось шоком и страхом.

— Отец! Если использовать эту технику… я умру!

Это было естественно.

Она ненавидела Еву до глубины души и хотела, чтобы та упала в грязь.

Но это не означало, что ненависть к сестре сильнее, чем желание жить.

Смерть Евы была бы желанна, но не ценой собственной жизни.

Возможно, всё дело в том, что Сорель слишком долго жила как принцесса в роскоши.

Если бы она выросла в отчаянных условиях, не имея ничего, что можно потерять, она, возможно, без колебаний пожертвовала бы собой ради убийства Евы.

Но сейчас её собственная жизнь значила для неё больше, чем зависть и ненависть.

— Значит, ты не сможешь?

— Не могу… это же очевидно!

— И ты не знаешь, где находятся магические инструменты, и утверждаешь, что не способна использовать магию.

Император даже не стал слушать её оправдания и позвал слугу.

Через некоторое время в комнату вошёл Биллос в сопровождении нескольких слуг.

— Биллос, уведи Сорель в подземелье.

Голос Императора оставался холодным и безэмоциональным.

— Добейся её согласия на выполнение моих приказов. Используй любые методы. Мне нужно лишь, чтобы она осталась жива.

— Отец!.. - раздался отчаянный крик Сорель.

Биллос бросил на Сорель жестокий взгляд и жестом приказал слугам.

Её тут же потащили прочь, несмотря на крики.

Император даже не обернулся и направился в противоположный коридор.

В тот момент в тени тихо зашевелилась небольшая фигура.

Шинсу, наблюдавший за происходящим, убедился, что Император ушёл, и вышел из заброшенного крыла дворца.

[Хм…]

Он услышал слишком многое.

Но больше всего его потрясло одно — блондинка украла святую силу Евы.

И использовала её в искажённом, грубом заклинании.

Однако это было лишь временное состояние.

Невозможно навсегда отнять силу, принадлежащую телу святой.

Если бы Ева раньше осознала свою силу, она бы сразу же восстановила её.

Вероятно, она была лишена её так долго лишь потому, что как особенная святая просто не могла ощутить собственную силу внутри себя.

Тогда становилось понятно и другое: Ева внезапно смогла использовать исцеление.

Её святая сила, изначально принадлежащая ей, смешалась с силой Сорель и проявилась в виде исцеления.

Вернув её обратно, Ева просто вновь обрела свою настоящую способность.

Подобные случаи были крайне редкими.

Именно поэтому никто раньше не понимал, что святая сила вообще может «передаваться» или «возвращаться».

Теперь же всё складывалось в единую картину.

Тем временем Ева ожидала его в укромной части сада, неподалёку от императорского крыла.

Заметив его приближение, она обернулась.

— Шинсу, ты вернулся.

Она огляделась и отошла в более уединённое место.

Хотя сад охранялся, здесь всё же было достаточно безопасно.

С тех пор как она пробудила святую силу, Ева начала чувствовать присутствие Шинсу заранее.

Теперь его энергия ощущалась для неё как мягкое, тёплое сияние.

— Что делал Император?

[Он встречался с блондинкой-святой.]

Шинсу запрыгнул ей на руки.

[Как и ожидалось, приказ о проклятии отдал Император. Но тот, кто исполняет магию, — совершенно другой человек.]

— Я знаю. Сорель, верно?

Она медленно шла по садовой тропинке, гладя его шерсть.

— Я только что видела это в предвидении.

И она рассказала ему о видении, которое возникло при прикосновении к Микаэлю.

[Значит, всё идёт к этому. Император заставляет блондинку использовать магию.]

— Да.

Шинсу тоже изложил то, что узнал.

[Святая, похоже, уже потеряла значительную часть своей силы по сравнению с тем, что было раньше.]

— Судя по разговору с Императором… это была изначальная сила Сорель.

Сорель когда-то украла силу Евы.

И это потрясло её даже сейчас.

Итак, теперь они знали две вещи.

Кто отдаёт приказы…

И кто непосредственно выполняет проклятие.

Но оставался ещё один вопрос.

— Где спрятан магический артефакт?

Судя по разговору Сорель и Императора, существовал лишь один артефакт, способный убить святую.

— Лучше всего найти его и уничтожить.

Если он останется, он может стать источником будущих бед.

Даже если Император и Сорель погибнут, в следующем поколении может родиться новая принцесса-святая.

И тогда кто-то вновь сможет воспользоваться этим артефактом.

— Значит, мне всё-таки нужно встретиться с Сорель лично.

— сказала она, глядя на Шинсу.

— Шинсу, если я дам тебе больше святой силы, ты сможешь использовать другие способности?

[Если дать достаточно, я смогу создать временную иллюзию.]

— Сколько именно?

[Примерно в десять раз больше, чем обычно.]

В последние дни Ева тщательно изучала свою святую силу.

Сколько её нужно для предвидения.

Сколько можно использовать за раз.

Она экспериментировала, проверяя пределы своей силы.

Даже если она расходовала её, она постепенно восстанавливалась.

Она научилась точно измерять поток святой силы в себе.

Даже если отдать Шинсу всё, что можно, ей нужно оставить достаточно для хотя бы одного предвидения.

[Думаю, это подойдёт.]

— Тогда сколько людей ты сможешь охватить иллюзией?

[Двоих… может быть, троих.]

Троих.

Ответ был неопределённым.

Ева ожидала немного большего.

[Создавать иллюзии для людей сложно. Гораздо проще — атаковать.]

— Нет.

Её голос стал твёрдым.

— Мы должны действовать скрытно. Император не должен ничего узнать.

В ту же ночь она тайно вернулась во дворец наследного принца.

Она попросила Арентина помочь ей попасть к Сорель.

И он без колебаний согласился.

Но когда она переоделась в форму служанки и вышла, он посмотрел на неё с тревогой.

— Ты действительно должна идти сама?