«Хааа… Теренс говорил примерно то же самое».

Она поправляла на голове чепец горничной, задавая вопрос:

— Ты всё ещё работаешь?

В кабинете Арентина лежала целая гора документов. Он выглядел уставшим, словно работал без отдыха уже не первый час.

— Поскольку Его Величество Император нездоров и пребывает в Императорском дворце, у меня нет выбора, кроме как взять на себя общее управление делами.

Похоже, Император собирался оставаться в тени до тех пор, пока вопрос с Сорель и Евой не будет решён.

— Брат, ты просто делаешь то, что должен. Не стоит слишком переживать.

— Я видел, как несколько дней назад взорвался особняк герцога. Как тут не волноваться?

Она не стала подробно рассказывать Арентину о событиях того дня. Но он, должно быть, и так имел смутное представление о происходящем.

— Всё, что случилось тогда, скорее всего, было делом рук Императора.

Она не стала отвечать. Они оба и без слов знали правду.

Арентин тяжело вздохнул, глядя на неё.

— Я могу ещё чем-то помочь?

— Если в ближайшее время появится что-то более важное, я снова попрошу тебя о помощи.

Долго это не затянется. Как только она разберётся с этой «игрой в колдовство», она планировала отомстить Императору.

— Береги себя.

— Не беспокойся.

Сказала Ева прижав к себе Шинсу и вышла. В конце концов, поводов для тревоги не было — если что-то случится, Шинсу поможет.

Арентин показал ей тайный проход в императорском дворце, ведущий к покоям Сорель.

Этот проход, о котором он рассказал, соединял подвал ближайшей часовни с подземным складом дворца принцессы, где находилась Сорель.

Следуя четким инструкциям, которые дал ей Арентин, она прошла по подземному коридору и вышла в углу подземного склада дворца принцессы.

Однако после того как она оказалась внутри склада, ей предстояло пройти по коридору до тюрьмы, где держали Сорель.

Шинсу первым двинулся вперёд, скрывшись в тенях и осматривая коридор.

— Сколько там людей?

[Пятеро.]

Слишком много.

— Я передам тебе сейчас святую силу.

Она выжала из себя почти всю оставшуюся энергию и передала её Шинсу. В теле осталось ровно столько сил, чтобы дважды использовать предвидение. Из-за потери энергии она почувствовала, как тело слабеет.

[Этого достаточно.]

Шинсу снова вышел в коридор с удовлетворённым выражением.

И вскоре вернулся.

[Можно идти.]

Когда она вышла, в коридоре никого не было.

Это Шинсу навёл иллюзии и отвлёк стражу.

— Как ты это сделал?

[Я заставил одного из них увидеть в другом своего начальника как иллюзию.]

Шинсу спокойно объяснил.

[Он услышал шум сверху и отправил остальных проверять верхние этажи. Этот солдат сам повёл остальных.]

Хороший метод.

Она прошла по пустым коридорам и направилась к камере Сорель. Путь она знала благодаря предвидению, которое получила через Микаэля.

В конце коридора показалась темница, где держали Сорель.

Она опустила Шинсу и подошла ближе.

За решёткой сидела, сжавшись, женщина с золотистыми волосами.

— Сорель.

Сорель медленно подняла голову.

— …сестра?

Она выглядела измождённой. По одежде и телу тянулись следы крови и свежих ран.

Ситуация оказалась куда хуже, чем она ожидала.

— Это сделал Биллос? Тебя пытали?

— К-как ты сюда попала?

— Я пришла к тебе. Хотела спросить о твоей магии.

Серебристые глаза Сорель дрогнули.

— Я знаю, что ты можешь наслать проклятие на меня. Если ты это сделаешь — ты умрёшь.

— К-как…

— Не важно, как я узнала.

Она прервала Сорель и чётко продолжила:

— Где магические инструменты? Скажи, где они. Тогда я смогу помочь тебе.

— Мне не нужна твоя помощь…

— Ты не понимаешь, что иначе умрёшь и ты тоже?

Похоже, Сорель наконец начала осознавать ситуацию. Её серебряные глаза похолодели.

— Я могу закричать и позвать людей.

— Вот как?

В этот момент по стене за спиной Сорель тревожно скользнула тёмная тень.

Хотя это был всего лишь Шинсу, его массивный силуэт в полумраке тюрьмы создавал по-настоящему пугающее впечатление.

— А-а…!

Сорель отшатнулась к решётке.

И в тот же миг она протянула руку сквозь прутья и схватила Сорель за руку.

Мир перед глазами на мгновение погрузился во тьму.

Когда она снова пришла в себя, перед ней была та же темница — маленькая камера в подземелье дворца принцессы.

Но сцена внутри решётки изменилась.

Сорель была покрыта кровью и прикована цепями к столбу. Биллос резко поднял её за подбородок, заставив поднять лицо. Кровь стекала со лба Сорель и капала на пол.

— Я… я скажу.

На губах Биллоса появилась холодная усмешка.

— Нужно было сделать это раньше.

Сорель с трудом выдавила:

— Инструмент… цветок… под оградой…

— Что? Где именно?

Она повторила объяснение. И когда услышала место, сама на мгновение удивилась: она знала его.

Инструмент был закопан у каменной стены, у которой Сорель в оригинальной истории обменивалась письмами с Микаэлем.

Биллос кивнул своим людям. Через некоторое время вернувшийся рыцарь принёс небольшую коробку.

— Нашли.

Биллос тут же открыл её.

Она подошла ближе.

Внутри лежал цветок, почерневший, словно обугленный. Несмотря на тёмный, зловещий оттенок, форма была знакома.

Это был цветок священного дерева.

Сорель закричала и отшатнулась. Она невольно разжала руку.

В тот же миг предвидение оборвалось, и она вернулась в реальность.

Она сразу же спросила Сорель:

— Магический инструмент — это цветок священного дерева? Но почему он такого цвета?

Он сгнил? Или его намеренно осквернили?

Сорель, всё ещё за решёткой, посмотрела на неё с ужасом.

— Ты… ты держишь меня за руку что бы увидеть предвидение?

— Потому что ты не говоришь нормально.

Она подошла ближе к решётке и тихо произнесла:

— Я не думала, что он спрятан там, где ты обменивалась письмами с Микаэлем.

Глаза Сорель расширились. Словно она и не подозревала, что Ева уже знает об этом. Сорель выглядела слегка ошеломлённой, но постепенно её поведение смягчилось — возможно, потому что магические инструменты и место их сокрытия уже были обнаружены.

Она с заметной тревогой взглянула на тень, скользившую у неё за спиной.

— Что это вообще такое?

Из-за ослабления святой силы она даже не могла толком распознать истинную природу Шинсу. При более внимательном взгляде становилось ясно, что священная сила Сорель заметно угасла.

— То, что пришло со мной.

Коротко ответив, она снова задала вопрос:

— Тогда скажи прямо. Как вообще делают инструменты из этих цветов?

— Я сама не знаю, как их создают. Те цветы, что у меня есть сейчас, — моей матери. Их даже она не изготавливала.

Она предположила, что речь идёт о магическом инструменте, передающемся из древних времён.

— Значит, материал — это цветок Священного дерева?

Сорель на мгновение заколебалась, затем кивнула.

— Говорят, иногда такие цветы действительно появляются на Священном дереве. Цветок, который становится проводником заклинания, убивающего святую. Я слышала, что из него делают магические инструменты. Но как именно — не знаю.

По выражению Сорель было видно, что она не лжёт.

Так или иначе, личность и местонахождение магического инструмента были установлены.

«И что теперь делать?»

Теперь у неё было два варианта.

Первый — убить Сорель здесь, найти чёрный цветок и уничтожить его. Если исчезнут и заклинатель, и инструмент, то на Еву уже нельзя будет наложить проклятие.

Но если она убьёт Сорель сейчас, Император станет ещё осторожнее. К тому же они поймут, что у неё есть способность обходить слежку и проникать сюда.

«Лучше застать Императора врасплох.»

Проще будет нанести ответный удар, когда он расслаблен и уверен, что всё идёт по его плану.

Приняв решение, она обратилась к Сорель:

— Я принесу туда ещё один, очень хорошую подделку, к завтрашнему дню. Тогда ты сможешь выдержать пытки и притвориться, что проводишь заклинание?

В серебряных глазах Сорель мелькнула глубокая внутренняя борьба. Она по-прежнему ненавидела Еву, но, похоже, уже поняла, что кроме Евы у неё не осталось никакой надежды.

— Ты сможешь меня спасти?

— И как ты себе это представляешь?

Ситуация Сорель была трагичной, но сейчас вытаскивать её было нецелесообразно — это лишь усилило бы осторожность Императора. К тому же, учитывая, что она уже пыталась навредить Еве, доверия к ней почти не оставалось.

— Но если он поверит, что заклинание сработало, Император просто оставит тебя в покое, разве нет?

По крайней мере, пытки прекратятся. Судя по логике происходящего, после завершения ритуала её действительно оставляли в темнице.

А при ослабленной охране Микаэль мог бы незаметно проникнуть сюда.

Значит, Сорель могла бы связаться с кем-то снаружи через людей во дворце, пока охрана ослаблена.

И тогда, возможно, у неё появился бы шанс на побег.

Или же она могла бы обратиться к Микаэлю за помощью.

Сорель, похоже, пришла к тому же выводу.

— Хорошо. Я сделаю всё, что скажет сестра.

В конце концов, в её нынешнем положении у неё не было выбора, кроме как подчиниться Еве.

— Отлично. Жди до завтрашней ночи. И скажи, что цветок спрятан в каменной стене.

— В каменной стене?

— Если закопать его снова в землю, останутся следы. Если выкопать и спрятать заново — тоже. Внутри каменной кладки следов будет меньше.

— Поняла. Я так и сделаю.

Получив обещание, она оставила Сорель и снова вышла наружу.

В коридоре по-прежнему никого не было.

Пройдя тем же тайным путём, которым пришла, она направилась к указанной Сорель стене.

Осмотревшись, она выкопала небольшую коробку, спрятанную под каменной кладкой. Она была точно там же, где и в предвидении.

Как только коробка оказалась у неё в руках, она сразу вернулась в особняк.

Внутри лежал испорченный цветок Священного дерева. Почерневший бутон выглядел точно так же, как в видении.

— Я не знал, что цветы Священного дерева обладают такой силой…

Теренс, рассматривая принесённое, произнёс это с явным недоумением.

— Когда всё закончится, мы уничтожим это дерево, чтобы подобное никогда больше не появилось.

Сорель сказала, что не знает, как это делается, значит, больше никто не сможет создать нечто столь зловещее.

И всё же она была согласна с Теренсом.

Такое дерево лучше уничтожить.

— Похоже на то. Срубим его.

[Срубить Священное дерево, которому более тысячи лет…]

Шинсу был потрясён, но их это не остановило.

— Что это за священное дерево, если оно порождает подобное?

Она подняла коробку и передала её Шинсу. Увидев чёрный цветок, он тоже замолчал.

[Священное дерево изначально было деревом, наполненным божественной силой, но что бы его использовали в колдовстве. Я не думал, что они дойдут до такого.]

Вообще-то, из этого цветка создавали и заклинания, приносящие счастье.

Она, слушая его бормотание, спросила:

— Шинсу, мы можем просто срубить это дерево?

[Это священное дерево. Если просто срубить его, оно вскоре снова вырастет.]

— Тогда как его уничтожить?

[Если у вас есть священный меч — реликвия, можно уничтожить его полностью.]

Священный меч как реликвия.

И тут ей пришло в голову нечто.

Наследие Великого Герцога, которое она нашла для Теренса.

Она рассказала ему о местоположении разобранных частей меча ещё до свадьбы. Теренс собрал их и тщательно спрятал, не афишируя это.

Их взгляды встретились.

Они одновременно подумали об одном и том же.

— Мы можем использовать его.

Решение было найдено.

Но оставалась проблема: нужно было создать подделку цветка.

— Мы можем сделать что-то похожее?

— Он выглядит гнилым, но не пахнет, так что достаточно воспроизвести форму.

Действительно, если цвет и форма будут похожи, Император, не разбирающийся в магии, легко поверит.

Но была одна проблема.

— С Императором ходит шаман. Думаю, он должен почувствовать что-то неладное, иначе не поверит.

Хотя сам шаман, похоже, не обладал большим мастерством, он мог насторожиться, если в цветке не будет магической энергии.

— А если добавить немного лепестков внутрь?

— Лепестков?

В книге говорилось, что магия не работает без полного набора инструмента.

— Если добавить совсем немного, эффекта всё равно не будет.

Так они решили и начали создавать подделку.

К счастью, не нужно было идти в Храм за новым цветком — в особняке уже был такой.

Это был тот самый цветок Священного дерева, который она подарила Терренсу при первой встрече в Храме. Несмотря на время, он лишь немного высох, сохранив форму.

Они подкрасили засохшие лепестки, добавили мелкие повреждения и следы, а затем постепенно примешали глину из сада, добиваясь точного сходства с магическим цветком.

Когда работа была завершена, подделка выглядела почти как настоящая.

Она положила её обратно в коробку и позвала Хлою и Камиона.

Хлоя, переодетая в служанку, должна была доставить коробку, а Камион — сопровождать и защищать её.

— Хлоя. Положи это внутрь каменной стены императорского дворца.

Она передала ей коробку и кивнула в сторону Шинсу.

— Если что-то случится, Шинсу поможет тебе.

Хлоя уверенно кивнула.

— Не волнуйтесь, Ваше Высочество.