— Хорошо, пожалуйста, позаботься об этом.

Хлоя подняла коробку с искусственным цветком и вынесла её наружу. Камион должен был помочь ей беспрепятственно и незаметно проникнуть во дворец, а задача Хлои заключалась в том, чтобы спрятать цветок в стене. В любом случае, Шинсу мог отвести глаза кому угодно с помощью своих иллюзий, так что всё должно было пройти гладко.

После того как Хлоя и Камион ушли, в спальне остались только они с Теренсом. Навалилась запоздалая усталость. Она бессильно опустилась на кровать. Если подумать, сегодняшний день выдался на редкость бурным. Теренс небрежно убрал со стола разбросанные краски и глину и сел рядом с ней.

— Надеюсь, всё сложится удачно.

— Мы договорились, что Шинсу присмотрит за происходящим, так что беспокоиться не о чем.

Шинсу должен был завтра снова отправиться к Сорель и разузнать, продвигается ли их замысел так, как они рассчитывали.

Сейчас она израсходовала слишком много божественной силы и ничем не могла поделиться, но примерно через день к ней вернутся силы, и она сможет выделить еще немного для Шинсу. Поскольку в ближайшее время прибегать к предвидению ей не требовалось, она планировала отдать всю восстановившуюся энергию ему.

— Ты уже думал о том, как поступить с Императором?

— Мы должны обставить всё как несчастный случай.

У неё уже были кое-какие соображения на этот счет. Она придумала несложный способ устранения, задействовав свои способности в сочетании с возможностями Шинсу. Если всё пойдет по плану, им удастся оборвать жизнь Императора под видом нелепой случайности, и даже у тех, кто что-то заподозрит, не найдется поводов для обвинений.

— Просто, но со вкусом.

Терренсу пришлась по душе её задумка, когда она изложила детали. Да и времени на составление более витиеватого плана у них всё равно не было. Избавиться от Императора следовало как можно скорее. Теренс ненадолго задумался, а затем произнес:

— Пожалуй, я смогу дополнить и усовершенствовать эту схему.

Вместе они доработали план покушения на Императора, исправив все слабые места. В итоге у них получился предельно легкий в исполнении замысел, для которого оставалось лишь точно рассчитать время и дату. Закончив обсуждение, Теренс поднялся на ноги.

— Уже поздно.

Взглянув на часы, она увидела, что стрелки перешагнули далеко за полночь и близился уже рассвет.

— Мне пора возвращаться. Ты, должно быть, падаешь от усталости, так что ложись спать поскорее.

Теренс попрощался и направился к выходу. Похоже, сегодня он снова собирался воспользоваться потайным ходом, чтобы добраться до своих покоев. На то, чтобы расчистить этот секретный коридор, ушло чуть больше недели. С тех пор Теренс порой делал вид, будто засыпает в её комнате, а сам ускользал через потайную дверь.

«Терренс ведь тоже измотан».

Всё это время они вместе мастерили цветы, вызывали Камиона и Хлою, раздавали поручения. Ей стало немного совестно оттого, что теперь, когда дело сделано, она так поспешно выставляла его за дверь.

— Послушай... — сорвалось у неё с губ поддавшись внезапному порыву. — Может быть, ты останешься и поспишь здесь?

Теренс, собиравшийся уходить, замер, а затем медленно обернулся к ней. Смутившись от его удивленного взгляда, она поспешила оправдаться:

— Я не имела в виду ничего предосудительного. Просто ты ведь очень устал, вот я и подумала, что тебе лучше лечь здесь.

Теренс по-прежнему выглядел изумленным. Весь его вид говорил о том, что он никак не ожидал услышать подобные слова, тем более сейчас.

Ей и самой было неловко от собственной смелости.

«И зачем только я ляпнула это именно сегодня?»

Найдя этот прокляй магический артефакт, она, похоже, слишком расслабилась и потеряла бдительность. Сказать по правде, всё это время она пребывала в жутком напряжении. После того взрыва у неё даже не было возможности толком поговорить с Теренсом, ведь она была с головой поглощена тренировками и экспериментами со своими святыми силами.

— Ты уверена, что всё в порядке?

— Конечно. Всё хорошо.

Несмотря на эти слова, между ними невольно повисло томительное, волнующее напряжение. Получив её согласие, Теренс ушел умыться и переодеться. Она же принялась бесцельно ходить возле окна, убирая оставшиеся краски в коробку и задергивая шторы, лишь бы занять руки. Вскоре он вернулся, переодевшись в пижаму. Поскольку им и раньше изредка приходилось «проводить ночи вместе», в её спальне всегда лежал наготове комплект его ночной одежды. Само собой, Теренс надел его впервые. И даже в простой пижаме и халате он выглядел безупречно.

Смутившись, она отвернулась.

— Ну, тогда...

В тот момент, когда она собиралась лечь в постель, Теренс мягко коснулся её плеча.

— Ева.

Она удивленно обернулась и в то же мгновение почувствовала, как его руки обвили её талию, увлекая за собой. Она мгновенно оказалась в его объятиях. Не успела она вскинуть голову от неожиданности, как его ладонь коснулась её подбородка, приподнимая лицо. Их губы медленно соприкоснулись. Мягкий, нежный поцелуй развеял сковавшую их неловкость, уступив место сладостной, томительной неге.

«Постойте, с чего вдруг...» — промелькнуло в её голове. Она была ошеломлена происходящим, но даже посреди этих мыслей её разум окончательно затуманился от сладости этого поцелуя.

— Ева, — прошептал он, едва их губы разомкнулись, и заглянул ей в глаза. — Если тебе это не по душе, оттолкни меня прямо сейчас.

В его фиолетовых глазах читалась едва уловимая тревога. Похоже, он боялся, что она вновь отвергнет его, как в их самую первую ночь. Но разве могла она испытывать хоть каплю неприязни? Она спросила себя об этом и поняла: с той самой секунды, когда этот человек закрыл её собой во время взрыва, её чувства к нему были определены раз и навсегда.

Видеть Теренса умирающим из-за неё было во сто крат страшнее, чем встретить собственную смерть. Разве одного этого не достаточно для ответа? И она решила быть честной со своими чувствами. Собственно, всё это не было такой уж неожиданностью. Если бы не давлеющий над ней рок грядущей гибели, она бы уже давно впустила этого человека в свое сердце. Теперь же, когда угроза колдовства отступила, у неё не осталось причин для сомнений.

Вместо ответа она сама потянулась к его губам.

Рука Теренса крепче сжала её плечо, вовлекая в еще более глубокий и страстный поцелуй.

***

Император лично открыл шкатулку, доставленную королевским рыцарем. Внутри небольшой коробки покоился цветок священного древа, почерневший словно уголь. Сухие, ломкие лепестки потемнели и кое-где обтрепались, будто от долгого времени, а между ними проступало что-то липкое. Император уже видел этот цветок в прошлом — когда еще была жива мать Сорель, бывшая шаманкой. Время от времени он проверял, в сохранности ли реликвия. Внешне всё выглядело в точности так же, как и тогда.

Император бросил короткий взгляд на Сорель. Бледная как полотно девушка лишь безмолвно смотрела на него, пытаясь угадать его мысли по выражению лица. Биллос истязал её два дня, прежде чем она сломалась и подчинилась. Однако Император никогда до конца не доверял своей изворотливой дочери.

— Ты уверена, что это он? — спросил он, показывая содержимое шкатулки старухе-шаманке.

Она была владелицей лавки колдовских товаров в столице. Среди множества подобных заведений на островах лишь её лавкой заправляла настоящая шаманка. Эта шаманка обладала базовыми познаниями в магии, хотя по сравнению со способностями рода Сорель её умения казались детским лепетом. Тем не менее сейчас требовался хоть кто-то, способный перевести колдовские гримуары и помочь с проведением ритуала. Поэтому её тайно похитили и заперли в имперском дворце.

Старуха вгляделась в лежащий в шкатулке цветок и уверенно закивала:

— Да, да, Ваше Величество. Сомнений нет. От него исходит мощная, невиданная мною ранее энергия.

— Хм.

Император с недовольным видом закрыл ларец. Разумеется, эта примитивная шаманка никогда в жизни не видела и не слышала о методах проклятия святых, так что требовать от неё более точного ответа было бессмысленно. Но сейчас ему больше не с кем было обсудить это. В конце концов, Сорель всё это время находилась под замком во дворце, так что у неё попросту не было возможности изготовить фальшивку. Конечно, оставалась вероятность, что она подготовила подмену заранее, но, видя уверенность старухи, следовало признать, что перед ними оригинал.

— Хорошо, пусть так. — Император протянул шкатулку Сорель и приказал: — Тогда поспеши и наложи заклятие.

— ...Да, я поняла, — кивнула Сорель, прижимая шкатулку к груди.

«Это подделка», — поняла она в ту же секунду, как увидела принесенный рыцарем цветок. Ева сдержала свое обещание и раздобыла муляж. Почти вся её собственная божественная сила иссякла, но Сорель всё равно безошибочно почувствовала обман. В этом цветке теплилась лишь слабая искра энергии — едва ли десятая доля от силы настоящего артефакта. Должно быть, Ева подмешала туда немного подлинных лепестков, чтобы отвести подозрения.

«Но если цветок поврежден или несовершенен, заклятие никогда не сработает».

Испытав несказанное облегчение, Сорель приняла из рук шаманки листок с переведенным текстом заклинания. В комнате уже всё было готово для проведения обряда. На полу порошком из человеческих костей были выведены диковинные письмена и символы, а прочие ритуальные атрибуты были расставлены по местам. Напоследок от неё, как от носительницы шаманской крови, требовалось лишь направить проклятие, используя этот цветок в качестве проводника.

Сорель опустила черный цветок в самый центр начертанного на полу круга. Затем она взяла лист бумаги с переводом колдовской книги, где содержались подробные указания по проведению ритуала.

«Значит, вот как это делается».

В её памяти всплыл первый и единственный раз, когда она пыталась прибегнуть к магии в далеком детстве. Тогда, с трепещущим от предвкушения сердцем, она читала книгу, в которой ничего не смыслила. Внезапно она поймала себя на мысли: что было бы, не поступи она так тогда? По крайней мере, её мать осталась бы жива. И тогда на её месте сейчас стояла бы мать, а не она сама. Её точно так же заставил бы и запугал Император, вынуждая наложить смертоносное проклятие.

Сейчас, чтобы выжить, ей оставалось только беспрекословно следовать указаниям Евы. Собравшись с мыслями, Сорель принялась читать написанные на бумаге слова заклинания. По мере того как она произносила их, начертанные на полу знаки начали медленно приходить в движение, стягиваясь к цветку в центре. Сорель полоснула кинжалом по ладони и позволил своей крови закапать на лепестки.

Чтобы проклясть святую, требовалась кровь другой святой, ставшей её жертвой. Едва прозвучало последнее слово заклятия, черный цветок обратился в пепел, растворившись в зловещем сером дыму.

Ноги Сорель подкосились, и она тяжело осела на пол. Ей показалось, будто из её тела в одно мгновение выкачали все жизненные силы. Она была настолько слаба, что не могла пошевелить и кончиком пальца.

Даже несмотря на то, что ритуал проводился с фальшивым цветком, она лишилась огромной части своей жизненной энергии.

«Поверить не могу, что обычное заклинание способно так опустошить человека...»

— Всё прошло успешно? — ледяным тоном осведомился Император, глядя на Сорель, которая тяжело дышала, распластавшись на полу. — Насколько мне известно, изначально для этого требовался отдельный шаман, а святая-жертва лишь отдавала свою кровь.

В нынешних же обстоятельствах шаман и жертва поневоле оказались в одном лице. Он опасался, что из-за этого ритуал мог пойти наперекосяк. Император перевел взгляд на стоявшую подле него старую шаманку. Та завороженно смотрела на Сорель и вздрогнула от его тяжелого взора.

— Ну, это...

По правде говоря, шаманка понятия не имела, увенчался ли обряд успехом. Ей никогда прежде не доводилось сталкиваться с подобным древним колдовством. Она лишь ощутила хлынувшую мгновение назад мощную волну энергии. Будучи посредственной шаманкой низшего ранга, она не могла предугадать исход. И всё же, видя, в каком плачевном состоянии находится принцесса Сорель, она рассудила, что всё прошло как надо. Старухе стало даже немного жаль девушку.

Она не знала, как благородная принцесса умудрилась связаться с магией, но было очевидно: даже если та выживет после сотворения столь масштабного заклятия, её здоровье будет подорвано настолько, что о нормальной жизни можно забыть. К тому же, если бы сейчас обряд сорвался, Император заставил бы её повторить всё сначала. А ведь такая низкоуровневая шаманка, как она сама, испустила бы дух еще до завершения ритуала. Поэтому, когда Император повторил вопрос, старуха поспешно ответила:

— Да, Ваше Величество. Полагаю, проклятие легло успешно.

— Вот и славно.

Удовлетворенный ответом, Император подобрал упавший на пол кинжал.

— Гайен.

Он негромко позвал своего верного приспешника, дежурившего у дверей. Гайен бесшумно приблизился. В следующее мгновение он обнажил клинок и одним молниеносным ударом отсек ведьме голову.

Тело старухи рухнуло, и её кровь хлынула во все стороны.

— А-а-ах! — в ужасе закричала Сорель, съежившись на полу от неожиданности.

Император направился к выходу, даже не удостоив её взглядом.

— Верните девчонку туда, где она сидела. Она должна оставаться в живых, пока не испустит дух Ева.

С этими словами Император покинул комнату. Солдаты, призванные Гайеном, уволокли безжизненное тело шаманки и потащили Сорель обратно в камеру. Лишь когда шаги за дверью окончательно затихли, тень, что до этого едва заметно колыхалась у окна, скользнула к полу. Шинсу, который всё это время таился впотьмах и наблюдал за происходящим, внимательно осмотрел место, где было начертано заклятие. К счастью, ритуал, судя по всему, обернулся полным провалом, как они и рассчитывали.

Мощная, зловещая волна энергии действительно поднялась в воздух, но, так и не найдя выхода, бесследно рассеялась в пространстве.