Император с довольной улыбкой вошёл во внутренние покои заброшенного дворца.

С тех пор как здесь поселилась бывшая Императрица, это место изменилось до неузнаваемости.

Когда-то мрачная и пустынная комната превратилась в уютные покои, обставленные дорогой мебелью. Полы покрывали роскошные ковры, стены украшали великолепные гобелены. На всех окнах висели тяжёлые бархатные портьеры, а столики освещали изящные стеклянные лампы, прежде стоявшие в императорских покоях.

Теперь эта комната больше походила на спальню знатной аристократки, чем на жилище изгнанницы.

— Есть новости о Еве?

Едва увидев Императора, бывшая Императрица первым делом спросила именно о ней.

— Ей совсем плохо. Уже несколько дней она не выходит из особняка. Говорят, семейный врач практически поселился у них.

— Какая замечательная новость.

С улыбкой она взяла Императора за руку.

Когда-то, желая утешить её в заточении, Император рассказал ей о проклятии. Он хотел дать любимой хоть какую-то надежду.

— Это займёт некоторое время... но в конце концов Ева умрёт.

— Да... А вместе с ней погибнет и Сорель.

Похоже, именно эта часть плана особенно радовала бывшую Императрицу.

С тех пор как её сослали сюда, она возненавидела Сорель почти так же сильно, как и Еву.

Хотя Сорель уже едва держалась на ногах из-за последствий собственного колдовства, ей всё равно предстояло умереть вместе с Евой.

Император довольно кивнул.

— Разумеется. Всё идёт именно так, как должно.

Когда Ева умрёт, Великий Герцог тоже окажется в растерянности.

Наверняка всё это время он вовсю пользовался её способностью предвидеть будущее. Потеряв столь ценного союзника, он лишится своего главного преимущества.

— После того как мы избавимся от Евы, настанет очередь Арентина.

Император уже давно собирался устранить и Арентина.

Когда тот исчезнет, единственным его сыном останется Биллос.

Если другого наследника не будет, никому уже не удастся возразить против назначения Биллоса следующим Императором.

Услышав эти слова, бывшая Императрица с сияющими глазами крепко обняла его.

Пусть ей уже никогда не вернуть себе титул Императрицы.

Это больше не имело значения.

Главное — чтобы Биллос стал наследным принцем.

Тогда даже после смерти Императора она сможет жить в роскоши и почёте как мать нового правителя.

Всё складывалось именно так, как они и мечтали.

Весна обещала стать для них счастливой.

Оба испытывали глубокое удовлетворение.

Прижимая женщину к себе, Император тихо прошептал:

— Сегодня твой день рождения. Сегодня я останусь здесь вместе с тобой.

***

Двое рыцарей, охранявших вход во внутренние покои, молча стояли в тёмном коридоре, время от времени переглядываясь.

Оба недавно вступили в Императорский орден рыцарей.

Раз сегодня Император решил остаться в заброшенном дворце, именно им выпала честь нести здесь ночное дежурство.

Вообще-то вместе с ними должен был находиться ещё один, более старший по званию рыцарь.

Но сегодня его внезапно перевели на другое задание, и он обещал сменить их лишь под утро.

Почему расписание изменилось столь неожиданно, никто им не объяснил.

Хотя оба происходили из очень влиятельных аристократических семей, сейчас они были всего лишь новобранцами и могли лишь беспрекословно выполнять приказы.

Даже если в заброшенном дворце находился сам Император, разместить здесь многочисленную охрану было невозможно.

Тем не менее перед покоями дежурили двое-трое рыцарей, а на лестнице этажом ниже стояли стражники.

В конце концов, дворец находился глубоко внутри императорской резиденции.

Никакой посторонний просто не смог бы добраться сюда.

Ещё на подходе его задержали бы солдаты и рыцари внешней охраны.

Время тянулось мучительно медленно.

Вдруг за их спинами со скрипом приоткрылась дверь.

Оба рыцаря поспешно обернулись.

Из узкой щели на них смотрела бывшая Императрица.

— Ваше Величество!

Хотя официально её давно лишили титула и теперь она считалась обычной дворянкой, Император лично приказал обращаться к ней только как к Императрице и оказывать ей все положенные почести.

Поверх ночного платья на ней был накинут длинный плащ.

Она улыбалась, глядя на них.

В темноте эта белоснежная улыбка почему-то казалась особенно жуткой.

— Вы так усердно несёте службу до самой полуночи.

Один из рыцарей почтительно склонил голову.

— Не стоит благодарности. Для нас большая честь служить вам и Его Величеству.

— Благодаря вам я чувствую себя спокойно.

Она вдруг замолчала, обернулась и обменялась взглядом с человеком, находившимся внутри комнаты.

Рыцари невольно напряглись.

Кроме Императора, там больше никого быть не могло.

На лице бывшей Императрицы появилась глубокая, многозначительная улыбка.

— Наверное, вы устали. Почему бы вам не спуститься вниз и не выпить чаю?

Оба рыцаря смущённо переглянулись.

Такой приветливой они никогда её не видели.

— Ваше Величество... Но мы должны охранять...

— Полно. Отлучитесь ненадолго. Пусть служанка на кухне приготовит вам горячий лечебный чай. Выпьете его и потом принесёте немного нам.

Несмотря на молодость, оба прекрасно поняли скрытый смысл её слов.

Она попросту просила оставить их наедине.

— Как прикажете, Ваше Величество.

Едва услышав ответ, бывшая Императрица закрыла дверь.

Из-за неё сразу же донёсся тихий счастливый смех.

Смущённо переглянувшись, рыцари развернулись и направились к лестнице.

«Эти двое действительно безумно любят друг друга... Даже ночью предпочитают не спать.»

Разумеется, вслух подобное никто произнести не осмелился.

Они лишь обменялись понимающими взглядами и стали спускаться вниз.

Погружённые в собственные мысли, оба даже не заметили чёрного кота, неподвижно сидевшего на оконной раме в дальнем конце коридора.

***

Тем временем Император видел сон.

Ему снилась прежняя Императрица — мать Арентина и Евы.

Она была принцессой из далёкого королевства.

Нельзя было назвать её ослепительной красавицей.

Но она была удивительно доброй, мягкой и искренней женщиной.

После свадьбы она изо всех сил старалась привыкнуть к жизни в Империи, принять её традиции и заслужить расположение собственного мужа.

Даже когда болезнь постепенно лишала её сил, она продолжала улыбаться ему и делать всё возможное, чтобы угодить.

Лишь ради одного.

Чтобы он хоть немного уделял внимания их детям.

«Глупая женщина...»

Император никогда её не любил.

Ещё тогда его сердце уже принадлежало нынешней низложено Императрице.

Если бы этот брак не был устроен по воле покойного Императора, он никогда не женился бы на той женщине.

Но убить её он тоже не мог.

Она была принцессой иностранного государства, и её смерть могла вызвать серьёзные дипломатические последствия.

Бывшая Императрица медленно угасала от болезни.

За несколько дней до смерти она однажды тихо попросила:

— Пожалуйста... подержите меня за руку.

Её ладони, белые и сухие, словно у покойницы, дрожали.

Но он отверг её просьбу.

— Когда выздоровеешь, тогда и буду держать тебя за руку сколько пожелаешь.

Он произнёс это с улыбкой.

Но даже тогда прекрасно понимал, что она уже обречена.

Похоже, понимала это и она.

Потому что, услышав его слова, она лишь посмотрела на него с такой глубокой печалью, что этот взгляд почему-то остался в его памяти.

Ещё не открыв глаз, Император почувствовал, как лицо обдаёт жаром.

«Что происходит?..»

Он резко пришёл в себя.

Спальня была объята пламенем.

Огонь полыхал повсюду — невозможно было даже понять, где именно он начался.

Комната быстро заполнялась едким дымом.

Прикрыв рот рукавом, Император поспешно вскочил с постели.

Он хотел разбудить женщину, лежавшую рядом, но рука коснулась лишь холодной простыни.

— Императрица?..

Он испуганно оглядел комнату.

Её нигде не было.

Дверь спальни оказалась плотно закрыта.

За ней находилась небольшая гостиная, служившая одновременно комнатой отдыха. Только пройдя через неё, можно было выйти в коридор.

«Неужели она увидела пожар и выбежала наружу?»

Император бросился к двери.

Возле неё уже бушевало пламя.

Металлическая ручка раскалилась докрасна.

— А-а!

Едва коснувшись её, он вскрикнул от боли.

Стиснув зубы, он снова схватился за ручку и повернул её.

Дверь даже не шелохнулась.

Император в отчаянии дёрнул её ещё раз.

Заперто.

Она была заперта.

Причём этот замок можно было закрыть только изнутри.

Значит...

Кто-то действительно запер дверь.

Но как?

Императрица ведь уже ушла...

Тогда кто её закрыл?

Он лихорадочно принялся искать ключ.

Но нигде не находил его.

Да и искать было почти невозможно.

Комод, шкаф и вся мебель уже были охвачены пламенем.

Император отчаянно заколотил в дверь.

— Императрица! Есть кто-нибудь?!

Ответа не последовало.

Тем временем огонь распространялся с ужасающей скоростью.

Пламя перебралось на ковёр и стремительно понеслось прямо к нему.

Император прижался спиной к двери, стараясь уклониться от огня.

«Может... выбраться через окно?»

Он поспешно повернулся.

И в этот момент заметил нечто за стеклом.

На оконной раме двигался какой-то чёрный силуэт.

«Что это?..»

Похожий на небольшого зверя.

Из-за густого дыма невозможно было разглядеть его как следует.

Зверёк медленно поднял лапу и коснулся стекла.

В то же мгновение ковёр перед дверью внезапно взметнулся вверх.

Тяжёлая ткань полностью накрыла Императора, не оставив ему возможности вырваться.

Практически одновременно над его головой пролетела стеклянная лампа.

Она разбилась.

Масло выплеснулось прямо на него.

Огонь вспыхнул мгновенно.

— А-а-а-а!!!

Пронзительно закричав, Император рухнул на пол, тщетно пытаясь сбить с себя пламя.

Лишь тогда снаружи послышались громкие удары в дверь.

— Ваше Величество!

— Ваше Величество, вы слышите нас?!

Рыцари и солдаты, заметившие пожар, уже примчались наверх.

Но двери — как в спальню, так и во внутренние покои — оказались наглухо заперты.

Им пришлось с огромным трудом выбивать их.

Когда же им наконец удалось попасть внутрь...

Спальня уже почти полностью была объята огнём.

***

Срочное донесение из императорского дворца прибыло ещё до рассвета следующего дня.

Едва начало светать, как дворцовый слуга уже стучал в двери особняка.

Из-за этого Еве пришлось подняться ни свет ни заря, быстро умыться и переодеться.

Она сидела перед туалетным столиком, сонно прикрыв глаза.

Увидев её такой, Теренс с улыбкой сказал:

— Во дворец вызвали только меня.

Он уже успел полностью привести себя в порядок и был безупречно одет.

«Какая всё-таки у него выносливость...»

— Я тоже поеду.

Последние несколько дней она официально считалась тяжело больной и не покидала спальни.

Поэтому неудивительно, что приглашение пришло только Теренсу.

Но ей необходимо было увидеть всё собственными глазами.

— Всё прошло именно так, как мы рассчитывали. Не волнуйся.

Ещё до того, как из дворца прибыл гонец, Теренс уже получил донесение от своего шпиона.

Да и Шинсу, вернувшийся следом, подтвердил, что всё прошло по плану.

— Это всё благодаря тебе, Шинсу.

Она обернулась к коту, растянувшемуся на подушке.

Стоило ему вернуться домой, как он сразу обмяк, словно старая меховая горжетка, которую небрежно бросили на кресло.

За одну ночь ему пришлось внушить видения двум рыцарям и бывшей Императрице, запереть дверь, разлить масло по комнате и устроить пожар.

На всё это ушёл весь запас святой силы.

[Я выдохся... Даже дышать тяжело...]

Вернувшись в особняк, Шинсу лишь бессильно пробормотал эти слова и повалился без сил.

Ева собрала последние остатки восстановившейся святой силы и снова передала её ему.

После этого кот лишь сонно повис на подушке, будто вот-вот заснёт.

Теперь она наконец поняла, почему Императоры прошлого создали тайное заклинание для убийства святых и так тщательно скрывали его существование.

Если святая при желании могла вот так убить самого Императора...

Разве могли правители чувствовать себя в безопасности, даже если такой святой оказывалась их собственная дочь или сестра?

Конечно, столь могущественные святые духи, как Шинсу, встречались крайне редко.

— Шинсу... Спасибо тебе огромное.

Она ласково погладила его по голове.

Кот лениво приподнял лишь голову.

[Это стало возможным только потому, что святая забрала святую силу у той блондинки и стала гораздо сильнее.]

Когда они встретились впервые, Шинсу говорил, что сила Евы лишь немного превосходила силу Сорель.

Теперь же почти вся святая сила Сорель перешла к ней.

По сравнению с тем временем её могущество почти удвоилось.

«Похоже... я действительно стала очень сильной.»

В любом случае существование Шинсу теперь следовало хранить в строжайшей тайне.

Надев поверх платья пальто, Ева села в карету.

Она лишь наскоро умылась и небрежно собрала волосы, даже не пытаясь привести себя в идеальный вид.

Небо только начинало сереть перед рассветом.

Как только они прибыли во дворец, их сразу проводили в императорские покои.

— Его Светлость Великий Герцог и её Высочество прибыли!

Ещё до того, как дверь распахнулась, из комнаты донёсся раздражённый крик:

— Так теперь вы хотите свалить всё на мою мать?!

Это был голос Биллоса.

Через открытую дверь Ева увидела его — разгневанного, с искажённым лицом.

Напротив него стоял Арентин, холодно сверля брата взглядом.

Заметив вошедших, Арентин удивлённо посмотрел на сестру.

— Ева? Ты тоже приехала? Как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо. А... отец?

Арентин с тяжёлым выражением лица молча отвернулся.

Придворные, окружавшие кровать, расступились.

На большой роскошной постели под богатым балдахином лежал Император.

Весь его торс и руки были скрыты под многочисленными бинтами.

Выглядел он поистине ужасно.