Священное дерево не горело в огне и не погибало даже без воды. Его нельзя было срубить ни мечом, ни топором. Это считалось общеизвестной истиной этого мира.

К счастью, существовал один-единственный способ избавиться от него.

Дерево можно было срубить лишь Мечом Рюкана — одной из пяти священных реликвий Империи.

Впрочем, даже после этого оно могло возродиться, пока его корни оставались в земле. Поэтому дерево выкорчевали до последнего корня, облили священным маслом и сожгли. Всё было сделано тайно, за одну ночь.

Теренс рассказал, что успешно выполнил это с помощью шпиона, проникшего в Храм.

Даже если кто-то вспомнит или начнёт сомневаться насчёт существования Священного меча, это не станет проблемой.

Когда-то меч Рюкана был родовой реликвией семьи Великого Герцога, однако несколько десятилетий назад его похитили, и с тех пор он считался безвозвратно утерянным.

Теренс нашёл меч благодаря сведениям, которые она ему передала, но пока не стал объявлять об этом публично.

Поэтому никто не заподозрит семью Великого Герцога.

По словам Шиинсу, большинство людей вообще не знает, что священное дерево можно срубить Священным мечом.

Значит, ни у кого не возникнет подозрений.

— Неужели это действительно было пророчество Небесного Бога? — недоверчиво спросил Арентин у Верховного Жреца.

— Именно так. Разве не очевидно, что Его Величество прошлой ночью подвергся столь страшному несчастью?

— Слишком уж всё совпало, чтобы быть простым совпадением.

На мгновение взгляд Арентина остановился на ней.

— И всё же продолжайте расследование. Выясните, нет ли каких-либо подозрительных обстоятельств.

— Будет исполнено, Ваше Высочество наследный принц.

Верховный Жрец почтительно поклонился, однако было видно, что он всеми силами намерен представить случившееся как божественное пророчество.

Если выяснится, что это дело рук человека, отвечать придётся именно ему.

— Вопрос о бывшей Императрице и втором принце мы обсудим после того, как будут получены результаты расследования. А пока все свободны.

— Слушаемся, Ваше Высочество.

Министры вежливо поклонились и покинули кабинет.

Почему-то теперь они были ещё почтительнее, чем прежде.

Впрочем, это было вполне естественно.

Все уже чувствовали, в чью сторону склоняются весы власти.

Император оказался при смерти, так и не оставив завещания, а значит, следующим правителем без всяких условий становился наследный принц Арентин.

Кроме того, Биллоса арестовали после того, как на месте пожара обнаружились улики, указывающие на его причастность.

Размышляя об этом, она уже собиралась подняться, когда Арентин остановил их.

— Ева... и Великий Герцог. Вы двое останьтесь.

Она снова опустилась на своё место.

Когда все ушли, в кабинете остались только она, Теренс и Арентин.

Наследный принц тяжело вздохнул и обратился к Теренсу:

— Теперь ты наконец расскажешь мне, что произошло?

— Почему ты спрашиваешь именно Теренса?

— Потому что не думаю, что ты сумеешь всё толком объяснить.

«Нет, вообще-то твоей младшей сестрой являюсь именно я. Это уже слишком.»

— Мне нечего особенно объяснять. Всё именно так, как вы и предполагаете.

Он спокойно признал, что именно они довели Императора до такого состояния и свалили вину на Биллоса и бывшую Императрицу.

Возможно, это было несправедливо по отношению к этим двоим.

Но никакого сожаления она не испытывала.

В конце концов, именно бывшая Императрица первой попыталась подставить её, разыграв историю с якобы нанесёнными себе ранами при помощи Сорель.

Ну а о Биллосе и говорить нечего.

— Почему вы не сказали мне раньше?

— Потому что я боялась, что брат попытается нас остановить.

— Я...

Арентин хотел что-то сказать, но осёкся.

Почему он должен был их останавливать?

Неужели действительно поступил бы именно так?

Похоже, за годы у него накопилось немало обид на Императора.

Да и неудивительно.

Он прекрасно знал, что Император пытался убить её.

Раз уж тот без колебаний покушался на собственную дочь-принцессу, то наверняка когда-нибудь попытался бы избавиться и от самого Арентина, чтобы передать титул наследника Биллосу.

И сам Арентин это прекрасно понимал.

— Как бы то ни было, совсем скоро вы станете Его Величеством Императором. Поздравляю заранее.

— Его Величество ещё жив.

— Но ненадолго.

Она произнесла это столь уверенно, что Арентин с тревогой спросил:

— Если Сорель поправится... разве она не сможет исцелить Его Величество?

Похоже, в его голове всё уже было решено.

Он считал, что с бывшей Императрицей и Биллосом необходимо разобраться как можно быстрее, пока Император не пришёл в себя.

Если благодаря силе Сорель тот выздоровеет, всё может перевернуться.

— Сорель почти полностью лишилась своей священной силы. Теперь она уже ничего не сможет сделать.

— Лишилась священной силы? Разве такое возможно? Но ведь можно же внезапно её обрести?

Арентин удивлённо посмотрел на неё, а затем словно осознал ещё одну истину.

— Неужели... всё это действительно сделала ты?

В ответ она промолчала.

Потому что это было неправдой.

Не она сожгла Священное Дерево.

В этот момент Теренс спокойно вмешался:

— Уничтожить Священное Дерево было необходимо.

— По какой причине?

Теренс перевёл взгляд на неё, словно спрашивая, насколько много можно рассказать Арентину.

Немного подумав, она ответила:

— Это дерево было инструментом колдовства.

Нет нужды посвящать его во все подробности.

Но эту часть правды он вполне мог узнать.

— Колдовства?

Она как можно короче объяснила происходящее.

Мать Сорель была шаманкой.

Император приказал ей наложить проклятие на Еву.

Для ритуала использовали цветы, распускавшиеся на Священном Дереве.

Поэтому дерево необходимо было уничтожить, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

— Значит... именно поэтому Сорель заболела?

— Да. И, скорее всего, оправиться ей будет очень непросто.

Вдруг она вспомнила слова Арентина.

— Кстати, откуда ты узнал, что Сорель сказала, будто не сможет исцелить Императора?

— Слуга, которого я отправил во дворец принцессы, услышал это от служанки Сорель и сразу доложил мне.

Вот как всё было.

— Сейчас Сорель заперта в подвале дворца принцессы.

— Заперта?

Она также рассказала, что Сорель насильно подвергли пыткам и заставили провести ритуал наложения на Еву проклятия.

— Его Величество... и Биллос... Неужели они способны были дойти до такого...

Арентин был потрясён, узнав, что Император и Биллос вместе пытали Сорель и заставили её наложить проклятие.

— Что ты собираешься делать с Биллосом и бывшей Императрицей?

Теперь, когда всё зашло так далеко, необходимо было найти виновника покушения на Императора.

История, в которой есть ясно обозначенный преступник, гораздо легче убеждает людей, чем нелепая версия о том, что в спальне Императора внезапно вспыхнул пожар, и он просто сгорел заживо.

К тому же существовал вполне правдоподобный мотив.

Хотя наследником престола был Арентин, после падения своей матери, Императрицы, Биллос окончательно лишился надежды когда-либо стать Императором.

Если объявить, что он, охваченный злобой и отчаянием, покусился на жизнь собственного отца, большинство людей, не посвящённых в дворцовые интриги, без труда в это поверит.

Похоже, Арентин пришёл к тем же выводам.

Тихо вздохнув, он сказал:

— Императрицу убивать незачем. Но Биллос...

Семья Императрицы уже была уничтожена, поэтому её вполне достаточно было заточить где-нибудь до конца жизни.

Но Биллос...

Как возможного соперника за трон, его нельзя было оставить в живых.

Это было жестоко.

Но если бы Императором стал Биллос, он без колебаний казнил бы самого Арентина.

Да и её жизнь тоже не продлилась бы долго.

— Поступай так, как считаешь нужным.

Пусть делами императорского дворца занимаются те, кто в нём живёт.

— Я хочу увидеть Сорель.

Сорель всё ещё находилась в подземной темнице.

Солдаты и слуги, охранявшие дворец принцессы, были арестованы рыцарями, которых прислал Арентин.

Сопровождавший её слуга открыл дверь камеры.

Она вошла внутрь и подошла к Сорель.

— Сорель.

Та настолько исхудала и побледнела, что её невозможно было узнать.

Она походила на смертельно больного человека, медленно угасающего от неизлечимой болезни.

Вот что означало потерять жизненную силу.

Казалось, сама искра жизни постепенно покидает её тело.

Лежавшая на холодном полу Сорель с трудом открыла глаза.

— Сестра... Ева?..

— Да. Это я.

Услышав её голос, Сорель вновь закрыла глаза.

Она была настолько обессилена, что едва сохраняла сознание.

Ева повернулась к слугам.

— Перенесите Сорель в спальню. И немедленно приведите врача.

Слуги осторожно подняли лёгкое, словно высохшее тело и отнесли её наверх.

Горничные вымыли Сорель и переодели в чистую одежду.

Прибывший врач долго осматривал её, но, разумеется, так и не смог определить причину болезни.

— Прошу прощения, но, похоже, никакой особой болезни у неё нет. Скорее всего, она слишком долго находилась в заключении, и её организм оказался истощён.

— Понятно. Принесите лекарство для восстановления сил.

Проклятие не удалось завершить, но ценой этой неудачи стало нынешнее состояние Сорель.

***

— Ах...

Спустя некоторое время Сорель медленно приоткрыла глаза.

— Ты проснулась?

Её потускневшие серебристые глаза постепенно обрели ясность.

Первым делом она спросила:

— Как... отец?

— Император тяжело ранен. Скорее всего, ему уже не выжить.

Услышав это, Сорель едва заметно вздохнула с облегчением.

Ещё один человек, который встретил известие о скорой смерти Императора без сожаления.

— Биллоса и бывшую Императрицу арестовали как преступников.

Сорель лишь молча слушала её.

Казалось, судьба этих двоих совершенно её не интересовала.

— Я пришла, потому что хочу кое-что спросить.

Ева присела рядом с кроватью и жестом велела служанке выйти из комнаты.

Когда дверь закрылась, она произнесла:

— Во время моей свадьбы ты хотела встретиться со мной и сказать какую-то тайну, связанную с цветами Священного Дерева.

А совсем недавно Император, прикрываясь твоим именем, прислал ей подарок с бомбой внутри.

С тех пор её не покидало любопытство.

Что же это был за секрет?

Сначала она решила, что речь идёт о проклятии святой.

Ведь цветы священного дерева использовались в колдовстве.

Но сколько бы она ни размышляла, не могла представить, зачем прежняя Ева стала бы задавать Сорель подобные вопросы.

Сорель тихо произнесла:

— Хорошо... Я расскажу тебе сейчас.

Она ненадолго умолкла.

— На самом деле сами цветы не обладали никакой особой силой. Но благодаря колдовству сестра почувствовала, что в них скрывается что-то зловещее.

— Колдовству?

Цветы...

Цветы Священного Дерева?

«Как прежняя Ева вообще узнала о колдовстве?»

Она ничего не понимала.

Но расспрашивать сейчас было опасно.

Стоило проявить слишком большое любопытство — и Сорель наверняка заподозрила бы неладное.

К счастью, Сорель сама продолжила рассказ.

— Сестра говорила, что испытала странное чувство, когда увидела цветы Священного Дерева, которые подарили Её Величеству Императрице.

Затем она начала подробно объяснять.

— На них было наложено заклинание, усиливающее болезнь. Оно было слабее проклятия, вызывающего саму болезнь... но для уже больного человека этого оказалось достаточно.

— Для Её Величества бывшей Императрицы... матери сестры... оно стало смертельным.

— Значит... тот, кто приказал наложить это заклинание...

Сорель спокойно ответила, будто давно смирилась с правдой.

— Да.

Она опустила глаза.

— Это был Его Величество Император.

Ева быстро сложила все услышанные факты воедино.

Значит...

Император отправил бывшей Императрице — её настоящей матери — цветы, на которые было наложено заклинание, ускорявшее развитие болезни.

Бывшая Императрица была иностранной принцессой.

Если бы она умерла при подозрительных обстоятельствах, это неминуемо привело бы к дипломатическому скандалу.

Её родная страна потребовала бы расследование и вскрытие.

Но если болезнь просто внезапно обострилась и женщина умерла естественной смертью...

Никто ничего не заподозрил бы.

Именно на это и рассчитывал Император.

Однако маленькая Ева, увидев эти цветы, почувствовала необъяснимую тревогу.

Позже она спросила Сорель, не замечает ли та в них чего-то необычного.

Почему именно Сорель?

Потому что она тоже была святой?

И к тому же её способности были намного сильнее.

Наверное, Ева надеялась, что Сорель сумеет почувствовать то же самое.

Но на этом её догадки и заканчивались.

Она лишь подозревала, что в смерти матери могла быть замешана какая-то злая сила.

Но даже представить не могла, что за этим стоит сам Император и колдовство.

Скорее всего, Сорель рассказала об этом разговоре Императору.

«Значит... Император знал, что Ева почувствовала магию, усиливавшую болезнь бывшей Императрицы.»

Возможно, именно поэтому он изначально решил подставить Теренса, обвинив его в убийстве Евы.

Если бы удалось избавиться сразу от Великого Герцога, а затем представить себя безутешным отцом, потерявшим дочь...

Это было бы для него идеальным исходом.

А заодно исчезла бы и надоедливая принцесса.

Она вспомнила серый хрустальный цветок священного дерева, который Император прислал ей, воспользовавшись именем Сорель.

Если бы она приняла подарок, то наверняка забрала бы его в особняк, чтобы рассмотреть внимательнее.

«Какой же отвратительный человек...»

Пока она с нарастающей ненавистью думала об Императоре, тихий голос Сорель вновь нарушил тишину.

— И... как тогда заметила сестра… Она тоже… Подарил такие же цветы Великой Герцогине. Думаю... Великая Герцогиня, ослабевшая после родов... тоже прожила совсем недолго.

«Что?..»

Великая Герцогиня, о которой говорила Сорель, была матерью Теренса.

Она очень любила цветы Священного Дерева.

Именно поэтому Императрица однажды подарила ей их.

Бывшая Императрица и Великая Герцогиня были близкими подругами.

Подробностей Ева не знала, но, похоже, тяжело больная Императрица позже передала полученные цветы своей подруге.

После рождения Ротта она ослабела...

И вскоре умерла.

Выходит, причиной стали именно те самые цветы.

— Значит... этот цветок...

То, насколько подробно Сорель знала обо всём произошедшем, говорило лишь об одном.

Она медленно подняла на Еву полные слёз глаза.

— Моя мать была настолько сильной шаманкой, что даже после такого тяжёлого обряда не умерла.

Она лишь на несколько лет оказалась прикована к постели.

Это была работа матери Сорель.

Женщины, служившей Императору шаманкой.

Получалось, что Император был общим врагом и Евы, и Теренса.

Именно он лишил обоих матерей.

По странному стечению обстоятельств они вместе отплатили ему за это.

Пожалуй, такую расплату действительно можно было назвать справедливым возмездием.