— Теперь... ты, наверное, ненавидишь меня? Ведь я дочь твоего врага.

— Нет. Честно говоря, я и раньше не испытывала к тебе особой симпатии. После того как узнала эту историю, ненавидеть тебя сильнее не стала.

Бывшая Императрица не была её настоящей матерью, поэтому никаких особых чувств к ней она не испытывала.

Напротив, чем больше она узнавала правду, тем сильнее её переполняло отвращение к Императору.

— К тому же тогда ты была всего лишь ребёнком. А твоя мать лишь исполняла приказ Императора.

В том, что произошло, маленькая Сорель не была виновата.

Её мать давно умерла.

Сам Император тоже вскоре умрёт.

Не было ни малейшей причины заставлять Сорель отвечать за чужие преступления.

Казалось, её слова искренне удивили девушку.

— Тогда... ты собираешься... убить меня?

«Хм...»

Если оставить всё как есть, Сорель и без того долго не проживёт.

К тому же её священная сила почти полностью исчезла.

Теперь она уже не сможет добывать ингредиенты для колдовства.

Значит, убивать её незачем.

— Как и было решено раньше, тебя отправят на виллу. Если не будешь делать ничего подозрительного, сможешь спокойно прожить там всю оставшуюся жизнь.

Разумеется, под постоянной охраной и наблюдением.

Если же Сорель снова попытается что-то предпринять...

В её нынешнем состоянии избавиться от неё можно будет в любой момент.

— Спасибо...

— Но взамен пообещай мне одно. Живи тихо. И больше никогда не совершай глупостей.

Сорель молча кивнула.

После этого она бессильно закрыла глаза.

— Сейчас... я просто хочу отдохнуть...

***

Через несколько дней она снова отправилась в императорский дворец.

На этот раз вместе с Шинсу.

Император по-прежнему лежал на кровати, весь закутанный в бинты, словно мумия.

Он не двигался.

Но, должно быть, внутри всё ещё мучился от нестерпимой боли.

Приглядевшись, она заметила, что его состояние стало даже хуже, чем в прошлый раз.

Похоже, в раны попала инфекция.

— Как себя чувствует Его Величество?

Врач тяжело вздохнул.

— Мы делаем всё возможное... однако ранения слишком тяжёлые. Организм уже не справляется.

По его лицу градом катился пот.

Император умирал, а врач ничего не мог изменить.

Неудивительно, что тот был смертельно напуган.

— Бедный отец...

Она присела рядом с кроватью и взяла Императора за руку.

— Сегодня я снова постараюсь исцелить вас настолько, насколько смогу.

Одновременно она направила в него небольшую часть своей священной силы.

Как и в прошлый раз, раны на плече и руке немного затянулись.

Но даже после столь незначительного исцеления её вновь охватило сильное истощение.

Перед глазами всё поплыло.

— Ваше Высочество!

Врач поспешно поддержал её.

Стоявшие рядом слуги тоже подбежали.

— Ваше Высочество Великая Герцогиня! С вами всё в порядке?

— Да... всё хорошо...

На теле Императора лишь немного зажила открытая кожа.

«Если понемногу восстанавливать только поверхность... боль будет становиться лишь сильнее.»

Она вовсе не стремилась мучить человека, который и так находился при смерти.

Но именно ради небольшого излечения ей и нужно было приходить сюда, что бы отвести все подозрения.

— Ах... Если бы только моя священная сила была сильнее...

Она с горечью опустила голову.

Врач и слуги смотрели на неё с искренним сочувствием.

Дочь, отдающая последние силы ради спасения умирающего отца.

Со стороны эта картина выглядела по-настоящему трогательной.

— Ваше Высочество, не перенапрягайтесь. Вы сами ещё не полностью оправились после болезни. Если продолжите в том же духе, можете серьёзно подорвать здоровье.

Врач пытался её успокоить.

Поскольку некоторое время она почти не покидала особняк, все считали, что она ещё не восстановилась.

Вытерев слёзы, она обернулась к слугам.

— Не могли бы вы ненадолго оставить меня наедине с отцом?

Обычно никто не осмелился бы оставить умирающего Императора без присмотра.

Даже если рядом находилась его родная дочь.

Но слуги переглянулись, немного поколебались и всё же почтительно поклонились.

— Как прикажете, Ваше Высочество.

Наверное, они решили, что нет смысла подозревать младшую сестру наследного принца Великую Герцогиню.

Тем более что надежды на выздоровление Императора уже не оставалось.

Когда врач и остальные вышли, она осторожно опустила Шинсу на пол.

Тот бесшумно обошёл спальню, выискивая следы магии и скрытые механизмы.

Тем временем она снова приблизилась к кровати.

— Ваше Величество... вы меня слышите?

Император уже не мог даже как следует открыть глаза.

Но его плечи едва заметно дрогнули.

Похоже, слух всё ещё оставался при нём.

Она наклонилась к самому его уху и тихо прошептала:

— Я пришла поискать спрятанную книгу заклинаний. Наверное... она всё ещё здесь?

Она не верила, что столь ценную вещь он стал бы хранить где-то ещё.

За последние несколько дней они вместе с Шинсу уже тщательно обыскали кабинет Императора и зал государственных дел.

Но книги нигде не оказалось.

Оставалась только эта спальня.

Она снова склонилась к нему.

— Наверное, вам интересно узнать, что происходит снаружи. Так что я расскажу.

Голос её звучал мягко.

Почти ласково.

— Императрицу приговорили к сожжению на костре за покушение на жизнь Его Величества. Забавно... Она умрёт почти так же, как и вы.

Она сделала короткую паузу.

— Ах да... Биллоса тоже скоро публично казнят.

На самом деле всё это было ложью.

Арентин проявил милосердие.

Императрицу собирались до конца жизни заточить в монастыре.

Там она должна была влачить жалкое существование простой служанки, но осталась бы жива.

Биллосу же было приказано покончить с собой в заключении во дворце.

Однако, услышав её слова, Император едва заметно вздрогнул.

Кончики его пальцев задрожали от ярости.

Казалось, если бы только у него остались силы, он тут же попытался бы её задушить.

Но правду ему уже никто не расскажет.

Он поверит каждому её слову.

И будет умирать в отчаянии.

Что ж...

Если гнев и безысходность приблизят его смерть, тем лучше.

В этот момент Шинсу указал лапой под стол.

[Здесь.]

Она отодвинула стол в сторону и внимательно осмотрела стену.

Вдоль самого пола через равные промежутки были вырезаны небольшие украшения в форме лилий.

Нажав на одну из лилий, на которую указывал Шинсу, она услышала тихий щелчок.

В стене появилась узкая щель размером с ладонь.

— Значит, тайник был спрятан здесь...

Она потянула украшение в виде цветка на себя.

Из стены медленно выдвинулся небольшой потайной ящик.

Внутри лежала старая книга.

А рядом — сложенный вдвое лист бумаги.

Развернув его, она увидела перевод текста с описанием магического ритуала.

Она догадалась, что Император записал перевод специально для Сорель, чтобы та могла пользоваться книгой заклинаний.

Ева быстро спрятала оба предмета в складках платья.

Вернувшись в особняк, она сразу же сожжёт их.

Так же, как когда-то были обращены в пепел настоящие цветы священного дерева.

— Что ж... тогда я пойду. Думаю, мы больше никогда не увидимся.

Сказав это, она открыла дверь спальни и вышла.

Во дворце по-прежнему царил хаос, поэтому никто не обратил особого внимания на то, что она приходила к Императору.

***

За окном кареты медленно проплывали знакомые улицы.

Когда экипаж миновал главные ворота императорского дворца, её вдруг охватило странное чувство.

Когда-то, впервые оказавшись здесь, она жила в постоянном страхе.

Каждый день был похож на обратный отсчёт.

Она только и думала о том, как дожить до следующего утра.

А теперь...

Всё наконец закончилось.

Словно история подошла к своему спокойному и счастливому завершению.

— Теперь мы действительно сможем жить спокойно...

Тихо пробормотала она, поглаживая Шинсу по голове.

***

Ровно через два дня пришла весть о смерти Императора.

После этого она почти целый месяц не покидала особняк.

Во дворце, как говорили, царила страшная суета.

После смерти Императора Арентин был возведён на престол.

Начались церемонии коронации и бесконечные государственные дела.

Теренс тоже почти всё время проводил вне дома.

Зато у неё самой никаких обязанностей не было.

Впервые за долгое время она наслаждалась по-настоящему мирной жизнью.

***

Тем временем Шинсу стал объектом самой трогательной заботы Нелл и Хлои.

Всё началось с того, что Нелл увидела, как он целыми днями лежит без сил, и подняла настоящую панику.

— Шинсу заболел!

После этого жизнь Шинсу превратилась в настоящий рай.

Он величественно лежал на мягкой подушке, словно король.

Нелл и Хлоя по очереди приносили ему угощения, расчёсывали шерсть, заботливо укрывали пледом и старались исполнить любое его желание.

Растянувшись во весь рост на подушке, Шинсу лениво пробормотал:

[Принесите ещё мясного рулета.]

— Вот ведь...

Ева только цокнула языком, наблюдая, как он лениво перекатывается с боку на бок.

После чего сама перевернулась на другой бок на кровати.

***

Она тоже почти всё время лежала.

В конце концов, официально она всё ещё считалась выздоравливающей после тяжёлой болезни.

К тому же все были уверены, что смерть отца стала для неё тяжёлым ударом.

Поэтому дворецкий и слуги постоянно проявляли о ней заботу.

Но настоящая причина была совсем другой.

У неё попросту не хватало сил.

Стоило лишь немного восстановить священную силу, как она сразу же отдавала её Шинсу.

И после этого снова чувствовала полное истощение.

Поэтому дальше редких прогулок по саду дело не заходило.

В обществе же ходили совсем другие слухи.

Говорили, будто она внезапно пробудила невероятную священную силу и до последнего пыталась спасти Императора, из-за чего теперь расплачивается собственным здоровьем.

Некоторые даже считали, что болезнь стала последствием чрезмерного использования святой силы.

На самом деле всё было гораздо прозаичнее.

Иногда во время прогулок по особняку она лечила рыцарей, если те получали ранения на тренировках.

— Благодарю вас, Ваше Высочество!

Один из молодых рыцарей с искренним восхищением посмотрел на мгновенно затянувшуюся рану.

— Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, обращайтесь в любое время.

Шинсу тоже уже почти полностью восстановился.

Да и её собственные силы постепенно возвращались.

Теперь она без труда могла исцелять небольшие травмы.

Она даже предложила использовать себя почти как придворный лазарет.

И рыцари приняли её предложение с неожиданной благодарностью.

— Для нас это огромная честь, Ваше Высочество.

Слуги всегда относились к ней вежливо.

Но рыцари прежде держались немного настороженно.

Теперь же она чувствовала, что расстояние между ними почти исчезло.

Дело было не только в том, что она лечила их раны.

Скорее...

После того как они собственными глазами увидели, как она спасала тяжело раненного Теренса, их отношение полностью изменилось.

До тех пор они относились к ней с недоверием.

Но, как оказалось, эти люди были удивительно простодушны.

***

Наступила настоящая весна.

В саду распускались молодые зелёные побеги.

На ветвях деревьев появились первые бутоны.

Прогуливаясь среди оживающей природы, она вдруг заметила знакомую фигуру.

По дорожке к ней приближался сереброволосый мужчина в форме императорского рыцаря.

Рядом шагал сопровождающий.

— Давно не виделись, Ваше Высочество.

— Микаэль.

Одетый в рыцарский мундир, Микаэль остановился перед ней.

— Что привело тебя сюда?

— Просто решил наконец заглянуть и поприветствовать вас.

Только сейчас она поняла, что после всех последних событий у них так и не нашлось времени спокойно поговорить.

А ведь во время последнего дела Микаэль не раз приходил ей на помощь.

— Я слышала, ты сейчас очень занят делами ордена. Всё хорошо?

После ухода Гайена, который взял на себя ответственность за произошедшее, обязанности командующего временно исполнял именно Микаэль.

Сам Гайен, как говорили, вернулся в своё поместье и почти ни с кем не общался.

Интересно...

Неужели Арентин собирается избавиться и от него?

— Сейчас всё более или менее наладилось.

Микаэль ответил без особого воодушевления.

После неожиданной смерти Императора в Императорском рыцарском ордене начался настоящий хаос.

Многие командиры были вынуждены уйти в отставку, взяв на себя ответственность за случившееся.

Другие предпочли сами покинуть столицу.

Наверняка большинство из них были преданы прежнему Императору.

Освободившиеся должности заняли люди, поддерживавшие Арентина.

Видимо, именно так новый Император постепенно менял весь двор.

Что было вполне естественно.

Смена правителя всегда влекла за собой смену приближённых.

— Наверное, тебе пришлось нелегко.

Микаэль лишь спокойно улыбнулся.

— Ничего особенного. Так и должно быть.

Немного помолчав, он неожиданно сменил тему.

— Кстати... совсем недавно я виделся с принцессой Сорель.

Ева сразу внимательно посмотрела на него.

— Как она?

— Всё ещё очень слаба.

Зима уже закончилась.

Совсем скоро Сорель должны были перевезти на загородную виллу.

— Она рассказала тебе, что произошло?

Микаэль не стал расспрашивать о событиях той ночи.

Наверное, Сорель сама объяснила ему хотя бы самое главное.

Он молча кивнул.

— Она сказала, что Его Величество и второй принц пытались убить Великую Герцогиню. Из-за этого принцесса Сорель тоже потеряла здоровье.

Краткое объяснение.

Но по сути верное.

Значит, Микаэль понимал, что именно она стала причиной гибели Императора и свалила вину на Биллоса.

Похоже, именно поэтому в его взгляде поселилась такая глубокая усталость.

В конце концов...

За столь короткое время его мир полностью перевернулся.

Император, которому он долгие годы безоговорочно служил, оказался человеком, готовым пытать одну дочь ради убийства другой.

Более того...

Этот же человек в итоге без колебаний отказался и от самого Микаэля.

А потом Микаэль фактически помог уничтожить собственного господина.

Неудивительно, что всё произошедшее тяжёлым грузом легло ему на душу.

Немного помолчав, он тихо произнёс:

— После восшествия Его Величества Арентина на престол я собираюсь перевестись.

— Что? Куда?

— Пока ещё не решил. Возможно, перейду в другой рыцарский орден. Или отправлюсь служить на границу.

Он ненадолго отвёл взгляд.

— Думаю... вам и новому Императору будет не слишком приятно видеть меня во главе Императорских рыцарей.

С точки зрения Арентина Микаэль всё равно оставался человеком, который верно служил прежнму Императору.

Даже несмотря на помощь в последние дни, полностью доверять ему было бы непросто.

Она вспомнила, что и в первоначальной истории Микаэль в конце концов покинул столицу.

Здесь события тоже почти не изменились.

Только тогда рядом с ним была Сорель.

А теперь...

Похоже, ему предстояло уйти одному.

От этой мысли сердце болезненно сжалось.

Ей совсем не хотелось, чтобы Микаэль закончил свою историю так печально.

— Если я хоть чем-то смогу помочь... обязательно скажи, хорошо?

Теперь, когда Император наконец исчез из её жизни, она могла без опасений помочь хотя бы одному человеку.

Микаэль лишь горько улыбнулся.

— Спасибо. Уже одних этих слов достаточно.

Она покачала головой.

— Нет.

И твёрдо посмотрела ему в глаза.

— Я говорю совершенно серьёзно.