В тот момент с другой стороны сада послышался знакомый голос.

— Ева.

Она обернулась и увидела, что к ней идут Теренс и Шинсу.

— Ты уже вернулся в особняк?

Почему он сегодня пришёл так рано?

Теренс, молча приближаясь к ней, и только подойдя к ней спокойно ответил:

— Сегодня всё закончилось раньше, чем ожидалось.

Это был всего лишь обычный разговор, но при виде Теренса она невольно напряглась. Всё из-за воспоминаний о том, как однажды они поссорились здесь, в этом самом саду, после её разговора с Микаэлем.

Однако, вопреки её ожиданиям, Теренс лишь равнодушно взглянул на Микаэля.

— Ваша Светлость Великий Герцог.

Микаэль вежливо поклонился ему, после чего повернулся к Еве.

— Тогда я пойду.

Он явно собирался ограничиться приветствием и уйти как можно быстрее. Похоже, Микаэль тоже помнил, что каждая встреча их троих неизменно заканчивалась неловкой атмосферой.

— Хорошо. До встречи.

Какое-то время ей всё равно предстояло работать в императорском дворце, так что возможностей увидеться с ним ещё будет достаточно.

Микаэль уже собирался пройти мимо Теренса и выйти из сада, когда тот неожиданно окликнул его:

— Лорд Шелдон.

Микаэль остановился и обернулся.

Теренс несколько мгновений молча смотрел на него, затем тихо произнёс:

— В прошлый раз ты очень помог нам. Спасибо.

Зелёные глаза Микаэля удивлённо расширились.

Наверное, он говорил о том дне, когда они убили Императора.

Но даже понимая это, Микаэль выглядел так, словно никогда не ожидал услышать подобные слова именно от Теренса.

— Не стоит. Это было вполне естественно.

Теренс ещё немного молча смотрел на него, после чего добавил:

— Если когда-нибудь тебе понадобится моя помощь, обращайся.

— …Спасибо.

Сказав лишь это, Микаэль развернулся и ушёл.

Пусть этим двоим никогда не стать близкими братьями, но ей казалось, что Теренс всё же сумел хотя бы немного отпустить прошлое и продолжить жить дальше.

— На улице всё ещё холодно. Почему ты здесь?

— Просто захотелось прогуляться.

Шинсу подошёл к её ногам. Она подняла его на руки, и тот недовольно проворчал:

[Великий Герцог силой притащил меня сюда искать святую.]

За разговором с Микаэлем они успели довольно далеко уйти в глубь сада. Она пришла сюда, никому ничего не сказав, так что, скорее всего, никто не знал, где она находится.

— Прости. Нужно было предупредить заранее.

Теренс накинул ей на плечи своё пальто и спросил:

— Я не знал, что Микаэль придёт. Что привело его сюда?

— Он просто заглянул поздороваться. Мы давно не виделись.

Она ответила, не задумываясь, но в ответ воцарилось молчание.

Повернувшись к нему, она спросила:

— Тебе всё ещё неприятно, когда я разговариваю с Микаэлем?

Совсем недавно он вёл себя так, будто между ними всё в порядке.

— Я знаю, что Микаэль тебя не интересует.

Теренс спокойно добавил:

— Но мне всё равно не нравится, когда вы слишком сближаетесь.

...Да.

По крайней мере, он честно признался.

Теперь ей казалось, что она может поступать так, как считает нужным.

К тому же Микаэль говорил, что вскоре отправится в другое место, так что видеться они будут нечасто.

— Как дела во дворце?

— Там по-прежнему настоящий хаос.

Что ж, Арентин быстро устранил Биллоса и взошёл на престол, но знать, поддерживавшая прежний режим, никуда не исчезла. Было бы странно ожидать, что он сумеет разобраться со всем этим за столь короткое время.

— Новому Императору ещё какое-то время будет непросто. Но постепенно всё наладится.

Они неторопливо шли по садовой дорожке.

Вдруг она остановилась перед ним.

— Но в следующем месяце у тебя ведь найдётся немного свободного времени? Нам нужно сделать кое-что важное.

Теренс вопросительно приподнял бровь, явно не понимая, о чём речь.

Она недоверчиво посмотрела на него.

— Мы же должны вместе пойти на бал дебютанток мисс Дианы.

Диана с каждым днём всё больше поправлялась.

Поэтому герцог и герцогиня решили провести её бал дебютанток уже в следующем месяце.

Хотя сама Диана не возражала подождать ещё немного, герцог Рохан хотел как можно скорее представить дочь обществу.

Она и так уже пропустила обычный срок своего дебюта, поэтому он стремился наверстать упущенное.

Вскоре, когда политическая ситуация стабилизируется, во дворце снова начнут проводить многочисленные приёмы, и после официального дебюта Диана сможет спокойно присутствовать на них.

«Пока Её Величество Императрица отсутствует, не придётся проходить утомительную церемонию официального представления во дворце. Мне не хотелось подвергать Диану, которая всё это время провела в особняке, лишнему напряжению…»

Так объяснила своё решение герцогиня.

По традиции, после бала каждая дочь титулованного дворянского рода должна была официально предстать перед Императрицей и выразить ей своё почтение.

Если же в стране не было ни Императрицы, ни вдовствующей Императрицы, всё ограничивалось одним лишь балом.

Арентин пока ещё не был женат, но, поскольку среди дворянок у него не было явной избранницы, ходили слухи, что он возьмёт в жёны иностранную принцессу.

Аристократы ожидали, что новый Император как можно скорее заключит брак, чтобы укрепить своё положение и стабилизировать обстановку при дворе.

Поэтому дебют Дианы и перенесли на начало следующего месяца.

— Уже так скоро...

Похоже, Теренс наконец вспомнил об этом.

В уголках его глаз появилась мягкая улыбка.

— Разумеется, мы пойдём вместе.

Он обнял её за талию и осторожно притянул к себе.

Она оказалась в его объятиях.

Зажатый между ними Шинсу беспомощно засучил своими круглыми передними лапками.

[Уф... Как же неудобно.]

— Ой, прости.

Она поспешно отстранилась от Теренса и поудобнее перехватила Шинсу на руки.

В этот момент Шинсу внимательно посмотрел ей в лицо, затем вдруг опустил голову, словно глубоко задумался.

[Прошу прощения...]

— А? Что такое?

[Хм...]

Не сводя взгляда с её фигуры, Шинсу задумчиво повёл ушами.

Спустя мгновение он тяжело вздохнул и закрыл глаза.

[Да нет, ничего.]

— О чём это ты?

Она решила, что он ещё толком не проснулся — всё-таки его грубо разбудили что бы разыскать ее.

[Просто мне показалось, что святая немного поправилась, раз в последнее время всё время сидит в особняке.]

— ...Пожалуй, лучше я всё-таки опущу тебя на землю.

Вообще-то поправился как раз сам Шинсу.

Последние дни он только и делал, что валялся без дела да уплетал сладости, которыми его постоянно угощали Нелл и Хлоя, так что стал заметно круглее прежнего.

Впрочем, с его пушистой шерстью эта пухлость выглядела даже мило.

Услышав, как она сквозь зубы что-то недовольно пробормотала, Теренс тихо рассмеялся.

— Неужели ты тоже считаешь, что я потолстела?

— Не может быть. Для меня ты всегда прекрасна.

Теренс произнёс это совершенно естественно, даже не изменившись в лице.

А вот смущённой оказалась только она.

— …Пожалуйста, говори такие неловкие вещи только тогда, когда мы наедине.

Они вместе направились к особняку.

Шинсу широко зевнул и тихо пробормотал:

[Ну, скоро сама всё узнаешь.]

***

Через несколько дней, как и было запланировано, они отправились на бал герцога.

Пусть торжество и не отличалось особой пышностью, всё же это был бал герцогского дома. Особняк был полон приглашённых гостей.

Едва прибыв, она сразу направилась в комнату, где готовилась Диана.

— Ваше Высочество! Вы пришли!

На Диане было светло-розовое платье, идеально гармонировавшее с цветом её лица.

Она выглядела невероятно милой и очаровательной.

— Мисс Диана, вы сегодня просто прекрасны.

От болезни почти не осталось и следа.

Та хрупкая, болезненная девушка, которой она была совсем недавно, словно исчезла.

Лицо стало свежим и здоровым, а белоснежная кожа сияла жизнью. Хотя Диана говорила, что на теле ещё остались едва заметные следы болезни, внешне это было совершенно незаметно.

Правда, из-за долгих лет, проведённых в болезни, она выглядела чуть ниже ростом и моложе своих сверстниц.

Но это лишь придавало ей ещё больше очарования.

«Нужно будет внимательно следить, чтобы к ней не приставали всякие подозрительные типы».

— Ваше Высочество, вы уже поправились?

Все знали, что Ева всё ещё лежала в постели, оправляясь после обычной зимней простуды.

— Намного лучше. Правда, слабость ещё остаётся.

Диана наконец полностью выздоровела, а вот теперь больной считали уже её.

— Вы готовы?

— Да. Я очень усердно тренировалась... но всё равно ужасно волнуюсь.

Диана рассказывала, что когда-то уже брала уроки танцев, но тогда всё ограничилось лишь самыми основами.

Из-за слабого здоровья она успела выучить лишь несколько базовых движений.

Крепко сжимая её руку, Диана выглядела очень взволнованной.

— Если честно... я как следует выучила только вальс.

— Этого вполне достаточно.

Она и сама когда-то начинала именно с него.

За последний месяц, готовясь к балу, ей пришлось освоить и другие танцы, но сегодня она тоже собиралась танцевать только вальс, если представится такая возможность.

В этот момент дверь открылась, и в комнату вошёл слуга.

— Ваше Высочество, Его Величество Император желает видеть вас.

— Брат?

Она не слышала, что Арентин тоже будет присутствовать.

— Его Величество только что прибыл.

Но почему он первым делом захотел увидеть именно её?

Если подумать, они давно не виделись.

После возвращения в особняк она почти не выходила из дома и отклоняла все приглашения.

Кроме похорон прежнего Императора и церемонии коронации нового, она вообще не появлялась во дворце.

Лицо Дианы стало ещё бледнее, стоило ей услышать о прибытии Арентина.

Её светло-розовые губы слегка дрогнули.

Ева мягко улыбнулась, стараясь её успокоить.

— Не волнуйтесь так. У вас обязательно всё получится.

— Д-да...

Диана с благодарной улыбкой посмотрела на неё.

— Если честно... когда я была маленькой, то никогда не думала, что этот день вообще наступит. Мне казалось, что я никогда не смогу выйти в свет... Всё это благодаря вам, Ваше Высочество.

Она улыбалась, но за каждым её словом скрывались тяжёлые воспоминания о прошлом.

— Это только начало. Впереди вас ждёт ещё очень много счастливых дней.

Она крепче сжала руку Дианы.

— Сегодняшний день обязательно останется для вас одним из самых счастливых воспоминаний. Не волнуйтесь слишком сильно. Просто постарайтесь получить удовольствие.

— Да. Я обязательно справлюсь.

Диана уверенно кивнула.

Хотя волнение всё ещё читалось на её лице, в её глазах уже появилась твёрдая решимость.

— Тогда я пойду первой. Увидимся в бальном зале.

Попрощавшись с Дианой, она спустилась вниз.

***

Арентин стоял в центре бального зала, окружённый несколькими немолодыми аристократами.

— Ева.

Едва заметив её, он сразу оставил собеседников и подошёл.

— Приветствую Ваше Величество, повелителя Империи.

Она безукоризненно поклонилась, соблюдая весь дворцовый этикет.

Арентин лишь тихо цокнул языком.

— Опять дразнишь меня. Просто называй меня братом.

До недавнего времени он обращался с ней совершенно непринуждённо, и теперь эта внезапная официальность казалась неловкой даже ему самому.

— Давно мы не виделись. Как ты себя чувствуешь?

— Всё хорошо. А вот ты выглядишь очень уставшим.

Арентин действительно выглядел куда измождённее, чем прежде.

Под глазами залегли тёмные тени, а лицо заметно осунулось.

Похоже, быть Императором оказалось вовсе не так легко.

— Ничего не поделаешь. Пока всё ещё слишком много нерешённых проблем.

Неожиданно ей стало любопытно, каким окажется его будущее.

«Пожалуй... стоит немного воспользоваться даром предвидения».

За время восстановления своих святых сил она почти не прибегала к этому дару.

Даже используя святую силу, она в основном тратила её лишь на лечение людей в особняке.

Благодаря столь долгому отдыху ей удалось накопить небольшой запас сил.

До полного восстановления было ещё далеко, но их уже хватило бы на два-три видения.

Теперь, когда Арентин стал Императором, его будущее приобрело особое значение.

Да и, если честно...

Ей было ужасно любопытно узнать, на ком он женится.

Неужели слухи о иностранной принцессе окажутся правдой?

«Всего один быстрый взгляд...»

Будто желая поддержать его, она взяла его за руку.

— Не унывай. Уверена, ты прекрасно справишься.

Арентин удивлённо посмотрел на неё.

Похоже, он совсем не ожидал услышать от неё слова утешения.

В его глазах промелькнула едва заметная теплота.

— Спасибо.

В то же мгновение перед её глазами всё погрузилось во тьму.

Откуда-то налетел прохладный ветер.

Когда она вновь открыла глаза, перед ней раскинулось бескрайнее синее море.

До слуха доносился мерный шум волн, а в воздухе чувствовался солёный морской запах.

«Море?..»

Вдалеке по песчаному берегу шёл мужчина с рыжевато-золотистыми волосами.

Это был Арентин.

На нём не было императорских одежд — лишь простая повседневная одежда.

Рядом с ним шла молодая женщина.

Лишь подойдя ближе, она смогла разглядеть её лицо.

Это была Диана.

На ней было светло-голубое платье, а сама она выглядела немного взрослее, чем сейчас.

«На сколько лет вперёд я заглянула?..»

Похоже, за это время они успели очень сблизиться.

Прохладный морской ветер играл между ними.

Арентин бережно заключил хрупкую Диану в объятия.

Они улыбались друг другу и о чём-то тихо переговаривались.