Глава 21

Услышав слова Мари, я невольно нахмурился. Автор «Хроник» — это я, так почему она говорит о каком-то приглашении? На миг мне показалось, что это блеф или ложь.

Но, поразмыслив, я понял, что блеф маловероятен. Если бы Мари лгала, она не стала бы шептаться так секретно. Она явно считает эту информацию важной и поэтому попросила меня подставить ухо.

«Что за чёрт?»

В прошлой жизни был мем: «Команда Хончхоля без Хончхоля». Это про ситуацию, когда всё идеально, но главного элемента не хватает. Похоже на булочку с красной фасолью без фасоли.

Вот и сейчас так. Настоящий автор стоит перед ней, а она говорит о каком-то другом человеке. Я в замешательстве.

«Может, отец ошибся?»

Я собрался с мыслями и посмотрел на Мари. Она, уверенная, что я не устою перед её предложением, ухмылялась с самодовольным видом.

Сначала нужно выяснить детали, отложив остальные вопросы. Стараясь сохранять спокойствие, я тихо спросил:

— Серьёзно?

— Ага, — кивнула она.

— Настоящий автор «Хроник»?

— Именно! Не веришь?

Как я могу верить, если настоящий автор — я, а они пригласили кого-то другого?

Но раскрывать правду нельзя, так что лучше выяснить, как всё произошло.

— Естественно. Ты же знаешь, прошёл год с выхода «Хроник». Всё это время о личности автора только слухи, никаких фактов. Даже императорский двор искал его, но безуспешно.

— Верно, — согласилась она.

— И вдруг нашли? Как?

— Я не в курсе деталей. В письме отец написал только, что нашёл автора и пригласил его в наш особняк. Сказал, что случайно напал на след.

Я задумался о том, как мои рукописи доходят до издательства. Отец упоминал, что отправляет их через доверенных людей. Он бывший глава рыцарского ордена Нави, так что у него наверняка много связей. Возможно, по этим связям и вышли на след. К тому же перед поступлением в академию отец предупреждал, что мы долго скрывались, но рано или поздно нас могут вычислить.

Я машинально потёр мозоль от пера и задал другой вопрос:

— А если это самозванец?

— Да кто в здравом уме будет выдавать себя за другого перед дворянами, да ещё перед герцогской семьёй, второй после императора? Если это самозванец, у него кишка не то что наружу — её вообще нет.

— Хм… логично, — признал я.

Но всё же: неужели отец ошибся? Это не исключено, и меня это немного беспокоит.

Однако мир велик, а безумцев хватает. Возможно, кто-то решил сыграть на том, что никто не посмеет обмануть герцога. Как сказала Мари, таких смельчаков мало, но ради большой наживы некоторые готовы рисковать жизнью.

«Самозванец — наиболее вероятный вариант…»

Если бы отец просто сказал, что нашёл автора, я бы сомневался. Но раз он пригласил его в особняк, это почти наверняка самозванец. Нужно написать домой и разобраться. И подготовиться к худшему.

Я собрался с мыслями, глубоко вздохнул и посмотрел на Мари:

— И что?

— Что? — удивилась она.

— Что мне делать? Ты чего-то хочешь?

Разговор вернулся к началу. Если Мари делится такой секретной информацией, у неё явно есть просьба.

Она на миг растерялась, но тут же расплылась в смущённой улыбке. Самоуверенность сменилась стеснением.

— Примешь предложение? — спросила она.

— Какое?

— Когда автор приедет, я возьму тебя с собой. Ты же фанат «Хроник». Можешь взять автограф.

Автограф… Я вспомнил, что в прошлой жизни у меня не было фирменной подписи. Только небрежные закорючки при необходимости.

Но слова Мари заставили задуматься. Подпись может пригодиться, особенно в такой ситуации — против самозванца. Пожалуй, с следующей рукописи начну добавлять автограф.

«Хотя по одному автографу меня не выследят.»

Даже на Земле с её технологиями это сложно. А магия вряд ли используется для таких мелочей.

Так или иначе, я решил согласиться. Не уверен, самозванец это или нет, но посмотреть на него хочется.

— Ладно. Что ты хочешь взамен? — спросил я.

Мари, всё ещё смущаясь, тихо ответила:

— Не могли бы ты подтянуть меня по истории?

— Истории? — удивился я.

— Ага.

— С чего вдруг? Ты же её ненавидишь.

— Ну, дело такое…

Мари объяснила. Чтобы перейти на следующий курс, нужен определённый балл. Она сосредоточилась на любимых предметах, исключив историю и ещё пару дисциплин. Знания, полученные в семье, позволяли ей легко справляться.

Но всё изменилось после письма от отца, герцога Лекилиса. Он поставил условие: набрать по истории минимум 90 баллов. Иначе она может забыть о «Хрониках» навсегда.

Я не понял, почему он выделил именно историю, но следующее объяснение Мари всё прояснило:

— Наша семья, Лекилис, считает историю важной. Мы верим, что, учась на прошлых ошибках, можно исправить настоящее и взять контроль над будущим. Поэтому нас с детства учат истории.

— Это традиция рода? — уточнил я.

— Да.

— Хм…

Я мысленно восхитился. Я знал, что Лекилисы — достойная семья, но их мудрость впечатляет. Не зря империя Минерва процветает столетиями.

Правда, семейное воспитание, похоже, не идеально. Ненависть Мари к истории, вероятно, — это бунт против давления. В прошлой жизни дети часто ненавидели учёбу из-за родительского напора.

Я решил проверить свою догадку:

— Ты ненавидишь историю из-за этого? Потому что тебя постоянно заставляли?

— Точно! Как ты понял? — воскликнула она.

— Просто знаю.

Мари посмотрела на меня с восхищением, но я продолжил:

— А студент может учить студента? Мне-то всё равно, могу помочь с повторением.

— Думаю, это не нарушение. А если что, будем заниматься тайком.

— Тайком? — переспросил я.

В этот момент знакомый голос вклинился в наш разговор. Голос был настолько чарующим, что мог вскружить голову любому.

Мы с Мари обернулись. За нами сидела Сесили, незаметно занявшая место. Она смотрела на нас с полуприкрытыми глазами, полными игривости.

Я растерянно спросил:

— Когда вы пришли?

— Только что. Заметила свободное место позади вас и села, — ответила она.

Я тут же посмотрел, где Лина. Её окружали студентки, болтавшие без умолку. У Сесили тоже была толпа, но как она вырвалась?

— Так что там насчёт «тайком»? — вернулась она к вопросу.

— Э… — я замялся и посмотрел на Мари.

Та открыто показывала своё недовольство. С Линой она ладила, но с Сесили всё было иначе, что меня удивило.

В напряжённой атмосфере я не успел ответить, и Мари, подперев подбородок, буркнула:

— Ничего особенного. Айзек согласился помочь мне с историей.

— Историей? Ты же её терпеть не можешь, — удивилась Сесили, округлив глаза.

Она явно знала о нелюбви Мари к предмету. Та тяжело вздохнула и тихо пояснила:

— Семья велела получить хорошую оценку. Если не наберу 90 баллов, про «Хроники» могу забыть.

— А, поэтому просишь Айзека? Он же спец по истории.

Мари не стала отрицать и кивнула. Сесили, подтвердив это, посмотрела на меня с интересом.

Её красные глаза сверкнули, как у хищника, и я невольно напрягся. Это не сулило ничего хорошего.

— Можно к вам присоединиться? — спросила она.

Как я и боялся. Мари, словно смирившись, ответила:

— Делай что хочешь. Всё равно разрешает Айзек.

— Можно? — повернулась Сесили ко мне.

— …Да, — выдавил я.

Отказать было страшно — кто знает, что будет. Сесили, получив согласие, улыбнулась и поблагодарила. Её красота смутила меня, и щёки запылали.

Я откашлялся, чтобы скрыть смущение и сменить тему:

— Леди Сесили, можно вопрос?

— Про ссору с Линой? — угадала она.

— А? — опешил я.

Как она поняла? Неужели читает мысли?

Увидев моё замешательство, Сесили хихикнула:

— Ты не знаешь, но твои мысли на лице написаны. Мари, согласна?

— Отчасти, — кивнула та.

— Так заметно? — спросил я, трогая лицо.

Я думал, что умею скрывать эмоции, но, похоже, ошибался. Мари, глядя на моё растерянное лицо, усмехнулась:

— Помнишь, как ты случайно дал мне рисунок? Видал бы своё лицо тогда.

— И как оно выглядело?

— Бледное, потом синее, потом снова нормальное. Любой бы понял, что ты в панике.

— Да ладно… — вздохнул я.

Цвет лица не контролируешь. Даже лучший актёр не может менять его по желанию.

— Ладно, проехали. Сесили, — вернулся я к теме.

— Да?

— Почему вы с Линой поссорились?

— Пустяк. Мы уже помирились.

— Но из-за чего?

Она пожала плечами и дружелюбно объяснила:

— Лина проболталась о содержании восьмого тома.

— …

— Похоже, думала, что я уже прочитала. Я разозлилась. Помирились, но сидим отдельно, потому что вокруг только и говорят о восьмом томе.

Логично.

---

После лекции по гуманитарным наукам я отлучился в уборную. В это время Мари, белокурая красавица, рассматривала рисунок. Сесили, закончив с конспектами, предложила:

— Мари, не хочешь в уборную?

— Не-а, — ответила та.

— Правда? А что смотришь?

Сесили заинтересовалась рисунком в руках Мари. Та бросила на неё взгляд и спокойно пояснила:

— Иллюстрация из восьмого тома «Хроник». Паровоз. Важная часть сюжета. Рассказать?

— Нет, ни за что! Скажешь — пожалеешь, — отрезала Сесили.

— Ладно, — пожала плечами Мари.

Сесили вышла, и Мари сосредоточилась на рисунке.

— Хм…

Паровоз — ключевой элемент восьмого тома. Чудак-дварф, исполняя волю учителя, вложил жизнь в его создание.

Большинство обсуждают критику дворян в начале тома, но паровоз тоже привлёк внимание. Одни считают его невозможным, другие — прорывом, который изменит цивилизацию.

Но Мари заинтересовал внешний вид паровоза: цилиндрическое тело, колёса, паровой механизм, торчащий как рог.

Ей показалось, что она видела что-то похожее.

— Похоже, но не совсем… — пробормотала она, почёсывая щёку.