Глава 23

Жизнь в академии научила меня одному: Сесили — большая любительница поддразниваний и обладает весьма озорным характером. Когда она обращалась ко мне на «вы», то казалась образцом вежливой принцессы, но, перейдя на «ты», начала постоянно шутить.

— Давай, признавайся. Я и сама знаю, что красивая. Ты же пялился на меня именно поэтому, верно? — подначивала она.

— Нет, не поэтому, — упирался я.

— Тогда почему лицо покраснело?

Даже после лекции по антропологии ничего не изменилось. По пути в столовую Сесили не унималась. Она явно решила выжать из меня признание, используя свой мелодичный голос.

Я чувствовал, как с каждым её словом моё лицо всё больше пылает, но продолжал отрицать. Если соглашусь, неизвестно, какую ещё шутку она придумает.

Видя, что я стою на своём, Сесили сделала вид, будто не понимает:

— Раньше ты легко звал меня «нуна», а теперь молчишь? Не понимаю.

— Тогда и сейчас — разные ситуации. И на нас смотрят, — ответил я.

Как я и сказал, вокруг шушукались студенты. Это не паранойя — достаточно оглядеться, чтобы заметить взгляды, направленные на нас.

Всё из-за Сесили, которая так дружелюбно со мной общается. Её яркая внешность привлекает внимание, да и она — принцесса Хелиума. С первого дня в академии она была в центре внимания, так что интерес к ней неизбежен.

А теперь представьте: эта знаменитость дружит с каким-то никому не известным парнем. Естественно, по академии поползли слухи. Прошло всего три недели с церемонии поступления, а в гуманитарном отделении, в отличие от боевого, студентов мало, так что сплетни уже разлетелись.

«Пока серьёзных проблем нет…»

У меня есть уши, и я примерно знаю, что обо мне говорят. Для профессоров я — объект наблюдения, для студентов — раздражающий рыжий выскочка. Всё это я случайно подслушал в столовой.

Сейчас внимание приковано к Сесили и Лине, но неизвестно, когда это может обернуться против меня. Студенты Хейло — эмоционально нестабильные подростки, многие из которых — высокомерные отпрыски дворян. Даже не нужно далеко ходить: парень по имени Джексон уже косо на меня смотрит.

— Правда… — пробормотала Сесили.

Похоже, мои слова заставили её оглядеться. Судя по её нахмуренному лицу, ей это не понравилось. Но её внимание к окружающим немного утихомирило шепотки.

Я осторожно предложил:

— Если вам некомфортно, я могу отойти.

— Нет, это не проблема. В Хелиуме такое было постоянно, — отмахнулась она.

— Но в Хелиуме, кроме короля, нет дворян, разве нет?

— Не обязательно дворяне. Есть и другие способы держать короля в узде, — ответила она с лёгкой улыбкой, уклончиво.

Похоже, это не для моих ушей. Я кивнул, показывая, что понял, и она слегка улыбнулась, словно благодаря за то, что не лезу дальше. Но вскоре её улыбка стала шире, и в глазах снова заплясали искры озорства. Я понял, что опоздал.

— Так что насчёт ответа? Когда дашь? — вернулась она к теме.

— …

— Будешь молчать — начну вытворять странное.

Пришлось сдаться. Я закрыл лицо рукой и, признавая поражение, сказал:

— Да, вы очень красивая. Из всех, кого я видел, вы самая красивая.

— Надо говорить «Сесили-нуна», — поправила она.

— …Сесили-нуна.

— Хе-хе, спасибо. Чувствую себя королевой, которой кланяются. Но от тебя это звучит как-то по-новому.

— Уф… — выдохнул я.

Лицо горело, словно вот-вот взорвётся. Я глубоко вздохнул, пытаясь выпустить жар, но безуспешно.

Сесили, не обращая на это внимания, звонко рассмеялась, щекоча мне уши своим голосом. Неужели ей так весело меня дразнить? Я этого не понимал.

— Прости, твоя реакция слишком забавная, не могу остановиться, — хихикнула она.

— Моя реакция смешная? — переспросил я.

— Ага.

— Значит, если я не буду реагировать, тебе станет скучно?

— Попробуй.

— …Простите.

Как и ожидалось, у меня не было никакого контроля. Сесили, увидев, что я сдался, тихо рассмеялась и мягко сказала:

— Айзек.

— Да.

— У тебя нет вопросов про демонов?

— С чего вдруг?

Она упомянула недавнюю лекцию по антропологии:

— Ты спрашивал, почему эльфов так мало. А про демонов не любопытно?

— Любопытно, и очень, — признался я.

— Тогда почему не спрашиваешь?

Она наклонила голову, явно не понимая. Я посмотрел ей в глаза и тихо ответил:

— Боюсь ошибиться.

— Ошибиться?

— Да.

Демоны веками подвергались гонениям от всех рас. Поэтому я осторожничал с вопросами о демонах, особенно с Сесили. Если задену больное место, будет неловко нам обоим.

Можно назвать это трусостью, но для меня это забота. Чтобы сохранить хорошие отношения, не стоит бередить чужие раны. Поэтому я терплю её колкости.

— Да… Айзек всегда такой заботливый, — пробормотала Сесили с тёплой улыбкой, словно поняв мои чувства.

Затем она великодушно добавила:

— Ничего страшного. Задавай любые вопросы.

— Правда? — уточнил я.

— Да. Это же ты, Айзек. Я знаю, что у тебя нет злого умысла.

— Ну, раз так…

Я огляделся. Пока мы говорили, мы дошли до столовой. Она была почти пуста — большинство студентов ели в городе.

Я взял пустую тарелку и, с лёгким волнением, задал вопрос, который давно меня мучил:

— Какую роль играют ваши рога?

— Рога? — удивилась она.

— Да.

Сесили коснулась рогов, растущих из висков. Они становились всё краснее к кончикам.

Рога, наряду с чёрной маной, — символ демонов. Но их природа почти не изучена, и о них ходят странные слухи: что в них сосредоточена мана или что это просто знак демонической сущности. Из-за этого в «Хрониках» я почти не описывал рога.

— Хм… — задумалась Сесили.

Она начала наполнять тарелку едой, словно собираясь с мыслями. Я тоже стал накладывать еду, ожидая её ответа.

Когда мы сели за пустой стол, Сесили наконец ответила:

— Они показывают цикл… вроде менструального.

— …Что? — я чуть не выронил вилку.

Такой ответ ошеломил. Я не сразу понял, шутит она или нет. Но её спокойное лицо убедило меня, что это правда.

Пока я смотрел на неё в замешательстве, она продолжила как ни в чём не бывало:

— Ты знаешь, что демоны — потомки дьяволов. А дьяволы — воплощение желаний. Поэтому у нас есть периоды, когда сложно контролировать свои желания. Это называют «демоническим циклом», но мужчины так говорят, а женщины просто считают это менструацией. По странному совпадению, она совпадает с месячными.

— …

Теперь понятно, почему она назвала это циклом. Мой ошеломлённый разум начал приходить в себя, но лицо всё равно запылало.

Я откашлялся, чтобы прогнать мысли, и задал другой вопрос:

— Как вы справляетесь? Я, как парень, не знаю, но говорят, что женщинам во время менструации очень больно.

— Обычно успокаиваемся медитацией. А недавно изобрели лекарства, так что это не проблема.

— А если кто-то потревожит во время цикла? Вы станете дьяволом?

— Нет, из-за цикла дьяволом не станешь. Демоны превращаются в дьяволов только после страшных трагедий — потери любимого или предательства друга.

Она подцепила кусочек мяса и, отправляя его в рот, добавила:

— Но, как ты сказал, мы можем стать довольно буйными. Особенно женщины.

— У людей то же самое, — заметил я.

— Правда? Я слышала, у людей цикл раз в месяц. Это же тяжело. У демонов — раз в полгода.

Похоже, долгоживущие расы имеют длинные циклы. У эльфов и демонов они невероятно долгие. Или это у людей и зверолюдей они аномально короткие?

Любопытство росло, и я поспешил с новым вопросом. Еда отошла на второй план — демоны интересовали меня больше.

— Значит, чем больше рога краснеют, тем ближе цикл?

— Нет. Рога не растут, просто красная часть распространяется, пока не покроет их целиком.

Она легонько постучала по верхней части рогов, где около четверти было красным.

«Если рога полностью красные, лучше не подходить.»

Кто знает, что может случиться. Я прожевал еду и спросил:

— А если рога отрезать?

— Они быстро восстанавливаются. И никакого ощущения при этом нет.

— В рогах нет чувствительности?

— Да.

— Тогда… можно их потрогать? Если не наглость, конечно.

— …Что? Потрогать рога? — переспросила она.

Её реакция была странной. Она широко распахнула глаза, замялась, и на щеках проступил лёгкий румянец. Она явно смутилась.

Я удивился её поведению и только потом понял, что задел щекотливую тему. Судя по её реакции, это что-то значимое. И я оказался прав.

— Прости… Для демонов трогать рога — это интимный жест, вроде проявления любви. Это как сказать: «Я буду любить тебя, даже если ты станешь дьяволом».

— О, это романтично, — заметил я.

— Правда? Романтично… Впервые слышу такое от человека, — пробормотала она, смущённо почесав щёку.

Её реакция, такая непохожая на привычное поддразнивание, показалась мне свежей.

«Это пригодится для „Хроник“.»

Теперь я могу добавить глубины в любовную линию Джина и Лили. Джин — рыцарь, преданный только Лили. Когда он преклоняет колено в знак уважения, она гладит его рога. Джин в шоке смотрит на неё. Нет истории печальнее, чем любовь демона и жрицы.

Правда, в финале Джин станет главным антагонистом. Маме будет жаль, но я не могу изменить концовку — слишком много намёков и зацепок. В крайнем случае выпущу побочную историю.

Чтобы избежать неловкости, я проглотил еду и спросил:

— Сесили-нуна, а у вас есть вопросы про людей?

— А? Про людей? — удивилась она.

— Да. Я всё спрашиваю, а вы нет. Если любопытно, задавайте вопросы.

— Люди, хм…

Кажется, неловкость удалось сгладить. Я спокойно ел, ожидая, пока Сесили заговорит. Она тоже вернулась к еде, обдумывая вопрос.

Шаг, шаг, шаг.

В этот момент в поле зрения появилась знакомая фигура. Жуя еду, я посмотрел в сторону. Это была Леона, девушка с суровым лицом, идущая на расстоянии.

Я раньше не замечал, но, в отличие от других девушек, она носила брюки. С её строгой внешностью издали её можно принять за парня.

«У неё нет друзей? Почему она сидит так далеко?»

В столовой почти не было студентов, но Леона выбрала самый дальний стол. Её одиночество только подчёркивало её заметность.

Пока я задумчиво жевал, Леона, будто погружённая в тревожные мысли, тяжело вздохнула. И вдруг…

Чпок!

На её голове что-то выскочило. И не одно, а два.

Моё зрение не идеально, так что я не разглядел деталей. Но что-то точно появилось.

— …! — Леона, видимо, тоже это заметила и поспешно прикрыла голову руками.

Её суровое лицо сменилось растерянностью, что было забавно. Я моргнул, протёр глаза, решив, что ошибся. Но, посмотрев снова, увидел Леону, спокойно едящую с привычным бесстрастным выражением.

Пока я пялился на неё, Сесили, закончив обдумывать, позвала:

— Айзек?

— А, да, нуна.

— Задумался? Я придумала вопрос, можно?

— Конечно, задавайте.

Она с искренним любопытством спросила:

— Почему, по-твоему, люди стали центром мира?

— Центром мира? — переспросил я.

— Да. На лекции об этом говорили, но мне интересно твоё мнение.

— Хм…

Сложный вопрос. На Земле, где были только люди, их сложно было однозначно оценить, потому что судили тоже люди. Но это позволяло быть объективным.

Одно точно: люди могут быть невероятно добрыми или невероятно жестокими. Вспомнить хотя бы споры о том, добры люди по природе или злы.

Но это земной взгляд. В этом мире нужно смотреть шире.

Я машинально потёр мозоль от пера, взглянул на Сесили. Она смотрела на меня, ожидая ответа.

Я остановил палец и тихо сказал:

— Заранее предупреждаю: это моё субъективное мнение, не обязательно его принимать всерьёз. Профессора знают больше.

— Ничего, говори.

— Хорошо…

Я замялся и посмотрел за спину Сесили. Леона, сидевшая в одиночестве, смотрела прямо на меня.

На миг я подумал, неужели она слышит нас на таком расстоянии, но отбросил мысль. Мы говорили тихо, а она далеко. Я продолжил:

— Причина, почему люди стали центром мира, проста. Они слишком глупы, безрассудны и невежественны.

Чпок!

Как только я это сказал, на голове Леоны снова что-то выскочило.