Оссиан и его боевой конь с Священной Меткой яростно ринулись вперёд, нацелившись на солдат Призрачного Отряда.

Конь, наделённый силой рыцаря, обладал мощью колесницы, и лобовое столкновение с ним грозило куда большим, чем переломами.

Повезло бы тому, кто после удара сумел бы сохранить человеческий облик.

Шашашак.

Призрачные войска рассыпались во все стороны безо всякого приказа.

Они перестраивались, пытаясь завести Осcиана в центр своей формации.

«Заманивают? Слишком уж явно».

Те, кто не успел отскочить, были сбиты конём и отлетели далеко в стороны, врезаясь в здания или катясь по земле.

Но оставшиеся двигались механически, не обращая внимания даже на гибель своих товарищей.

Из укрытий внутри зданий по Осcиану и коню открыли огонь.

Захватное ружьё, оснащённое металлическими тросами, опутало тело коня.

Он оказался в ловушке, словно бабочка, угодившая в паутину. Конь рванулся, но тросы натянулись с колоссальным напряжением и не поддавались.

Увидев это, один из людей Винура бросился к коню и попытался перерезать трос ножом, но лезвие его кинжала переломилось.

— Не режется, это не простая вещь, слезай оттуда!

Он сказал это из заботы о находящемся в седле Осcиане, но тот стремительно взмахнул длинным мечом — и трос лопнул с сухим щелчком.

— А?

Телохранитель, в панике вскрикнувший, почувствовал себя дураком: Оcсиан перерубил упорный трос так же легко, будто это была тонкая нить.

Призрачные воины быстро заметили, что тросы, стягивавшие тело коня, начинают сокращаться.

Та-та-та-та-танг!

Они снова открыли огонь по Осcиану, и тому пришлось прекратить взмахи мечом, выставив в левую руку щит, чтобы отражать пули.

Пули, что использовали призраки, были слишком мощными, чтобы он мог полагаться на прочность доспеха.

«Щит чувствует тяжесть».

Так как их целью были даже бронированные машины, калибр у этих пуль был крупным.

Кинетическая энергия и пробивная сила не остановились бы полностью даже на Доспехах Звёздного Света.

Пусть под бронёй был пуленепробиваемый плащ, а тело отличалось силой, но враги явно не раскрыли ещё всех приёмов.

Призрачные воины начали хватать Осcиана за ноги, а другие вели огонь по людям Винура с крыш.

Ральф и его люди укрылись за стенами и вели ответный огонь, но врагов было слишком много и оружие у них было сильнее.

Кроме того, каждый из них был умелым бойцом. Казалось, они почти не испытывали страха перед Осcианом.

— Беги.

Оcсиан, прикрывавшийся щитом от пуль, скомандовал своему коню.

Тот ржал, двигая ногами. Тросы на его теле натянулись до скрипа.

Призрачные воины не держали их в руках: концы тросов были закреплены за стены, потолки и полы прочных зданий.

Для обычного коня это было бы непосильным бременем, но они не понимали — этот конь был не обычным.

Тук! Тук! Кугугугун!

Тросы, натянутые до предела, дрожали. Наружные стены и перекрытия зданий начали издавать треск и по одному рушиться.

Стены падали, стеклянные окна разлетались осколками вниз.

И когда конь рванулся в галоп, внешние стены зданий с обеих сторон осыпались, будто кожура с фрукта.

Освободившийся от ослабевших тросов конь заржал, выражая ярость.

— Что за…

Ральф не понимал, не снится ли ему это. Один конь разрушил целые внешние стены здания? Возможно ли это?

Ещё более странной была реакция призрачных воинов. Увидев такое, любой человек испытал бы ужас или растерянность перед столь нереальной картиной.

Но их глаза под масками всё так же тускло светились красным, и они продолжали стрелять в Осcиана.

Некоторые даже спрыгивали с крыш, направляя оружие прямо на него. Большинство погибло, изрубленное его мечом, но некоторым удалось найти зазоры в доспехе и вонзить туда кинжалы.

«Что-то тут не так. Будто страх и ужас у них полностью вырваны с корнем».

Осcиан нахмурился, видя, как они бросаются на него, словно мотыльки на огонь.

При такой разнице в умении они не могли добиться ничего, но всё равно шли вперёд.

Осcиан разрубил ближайшего, на этот раз намеренно ударив только по маске.

Под ней оказалось лицо обычного человека. Но на нём не было ни единой эмоции.

Безжизненные черты, пустые, бесцветные глаза.

Зрелище было столь жутким, что казалось, будто кто-то невидимый дёргает их за ниточки.

— Неприятно.

Оcсиан одним ударом снёс голову безмасочному созданию и поднял взгляд в сторону ливня.

Где-то там Лоррейн вела свой бой.

«.......»

Оcсиан перевёл внимание с Лоррейн обратно на призрачное войско.

— Если хотите на меня идти, так идите все разом. Я хочу покончить с этим быстро.

Из острия его меча вырвалась чисто-белая вспышка.

*

С каких пор?

Когда Лоррейн впервые покинула свой отряд, она переживала о них долгие дни.

Справятся ли они без меня, выдержат ли дальше?

Они ведь не дети, которым я обязана быть рядом всегда, но как лидер и как соратница я не могла не тревожиться.

Я снова и снова думала вернуться.

Но человеческое сердце лживо. Лоррейн доверяла, что у них всё будет хорошо без неё.

И именно так она себя оправдывала.

«Всё будет в порядке».

И вот настал конец.

Фейд выбросил вперёд протез руки, и из раскрытой ладони пошла невидимая волна.

Удар отбросил Лоррейн далеко назад.

Кудангтанг!

Прокатившись по земле несколько раз, Лоррейн вскочила на ноги.

Фейд уже был перед ней, нацелившись в ногу. Лоррейн перекатилась в сторону и едва избежала удара.

Бум!

Протез ноги Фейда вонзился в землю по щиколотку, и от места удара разошлись трещины, словно паутина.

Выдернув ногу, Фейд уставился на Лоррейн взглядом, полным жажды убийства.

— Ты бросила нас!

Он вновь ринулся, словно кабан, а Лоррейн попыталась оттолкнуть его, опрокидывая ближайший стеллаж, но это не помогло.

Лоррейн скрестила руки, и торс Фейда обрушился сверху на неё.

Её ударило о пыльный пол склада.

Она выдохнула сдавленным стоном.

— Предала нас, оставила в лапах этих ублюдков, которые даже признавать нас не хотели!

— Нет. Я…

Лоррейн с трудом поднялась.

Вид её попытки оправдаться вызвал у Фейда судорожное раздражение.

Он пошатнулся, в голове кружилось, но он снова попытался атаковать.

Его нервная система перегревалась от чрезмерного перенапряжения тела, подпитанного яростью.

Он должен был снизить подачу прямо сейчас, но Фейд стиснул зубы. Вместо этого он достал нейтрализатор и вколол себе ещё в шею.

Глаза Лоррейн расширились от увиденного.

— Фейд, что ты делаешь? Немедленно остановись!

— Нет. Я не могу остановиться.

Единственный оставшийся глаз Фейда налился кровью. Он стонал, пока из его глаз не потекли кровавые слёзы.

Нити вокруг глаз лопнули — сосуды не выдержали расширения.

— Я не могу остановиться, потому что с того момента, как ты нас покинула, всё изменилось.

Это была битва Фейда.

Борьба призрака, забытого в памяти, всё ещё бродящего по полю боя, всё ещё сражающегося.

Её нельзя было остановить.

— Я… я и подумать не могла, что тебе настолько тяжело, что ты это делаешь, потому что…

Дрожащие губы Лоррейн не смогли сложить слова, что последовали.

Мысли её метнулись в далёкое прошлое.

После миссии в пустыне 121-й рейнджерский отряд едва уцелел, и их отправили на испытательный срок.

Фейд знал об этом, но Лоррейн оказалась в другой ситуации.

Как командиру отряда, ей пришлось встретиться с вышестоящим и сделать выбор.

— Лоррейн Понк. Ты и твои люди действовали отважно, но в итоге миссия провалилась.

— Но мы сумели устранить его.

— Однако объект вы уничтожить не смогли. Хочешь назвать это наполовину успехом? Или наполовину провалом?

— …При этом я потеряла одного из самых ценных солдат. Дайте хотя бы провести его похороны.

— Если бы вы изначально справились, жертв не было бы вовсе. А сейчас верхушка обсуждает — всё это надо скрыть, слишком много шума, хвосты придётся отрезать.

— …Чего вы хотите от меня?

— Ты быстро учишься. Я помогу твоим людям избежать разжалования. Позабочусь о раненых, быстро верну их на передовую.

Лоррейн показалось это отвратительным.

— Но тебя ждёт другое место, не 121-й рейнджерский отряд. Таково условие.

Лишив её командования, он фактически хотел избавиться от неё. Но если принять, её солдаты останутся здесь — живые и целые.

У Лоррейн никогда и не было выбора.

Если отказаться — всё, что останется, это «отрезать хвост неудачи».

— Обещание, которое ты должна сдержать.

Глубоко внутри Лоррейн чувствовала вину за провал миссии.

К тому же они должны были погибнуть, а раз выжили, то верхушка вполне могла разобраться с ними тайно.

«Если один из нас уйдёт в сторону и спасёт остальных, это правильный обмен», — так Лоррейн отказалась от капитанства и сложила полномочия.

Она не сказала солдатам, почему. Это было частью сделки. Она знала — они не примут правду. Поэтому Лоррейн решила уйти молча. Но Фейд был другого мнения.

— Почему, почему ты нас бросаешь?!

Фейд кричал на неё, носив зелёный протез глаза с одной стороны.

Лоррейн не смогла дать прямого ответа.

— Живи и будь здоров.

Всё, что она смогла сказать.

— Если и ты нас покинешь, что будет с нами?! Ты хочешь бросить нас и жить спокойно одна?!

Такой ярости у Фейда она ещё не видела. Каждое его слово вонзалось колом в её сердце, оставляя шрам.

Как она могла так поступить?

Но выбора не было. Тогда они были слабы, без связей.

Если бы она восстала против верхушки, их всех сняли бы одним движением руки. Лоррейн пришлось выбирать.

Она привыкла к боли. И поэтому ушла, оставив Фейда позади.

Остальное стёрлось в памяти. Нечего было помнить.

Она металась от подразделения к подразделению, пока те не расформировывались.

В какой-то момент армия решила, что её срок истёк, и заставила уйти.

Её не выгнали — её «отпустили». Сказали: «Иди куда хочешь» и дали скромный багаж.

Но Лоррейн впервые ощутила свободу.

Это было нелепо — свобода, которую она так жаждала, вручённая прихотью вышестоящих.

Для одних это было делом жизни и смерти, для других — пустяк, на который плевать.

Лоррейн думала пойти к своим старым бойцам, но отмела мысль.

— Я их не заслуживаю.

«Я та, что предала их доверие и ушла. Есть предел равнодушию».

Даже если у неё были причины, это была лишь уловка, чтобы снова искать их после предательства.

«Нет. Они хорошие. Без меня справятся».

Значит, нужно верить. Всё будет хорошо.

Лоррейн собрала вещи и отправилась в задние кварталы Тирны, словно в мир, который подходил ей больше всего.

— Я…

Горло Лоррейн сжалось от правды, сорвавшейся с уст Фейда.

Верхушка армии солгала ей.

«Чтобы дать солдатам лучшую жизнь?» Нет. Они никогда не собирались этого делать.

Выжившие после невозможной миссии становились лишь чуть более годными дезертирами.

На деле же их навыки сделали их ещё удобнее для угнетения. Их заставляли проходить опаснейшие усиления тела, далеко за пределами норм безопасности, и снова бросали на самоубийственные задания.

Что если?..

Слишком много «если».

Что если бы она пришла к своим бойцам в тот день, когда её вынудили уйти?

Если бы просто сказала: «Давайте сбежим вместе», — было бы иначе?

Может быть, всё сложилось бы иначе. Хотя бы не привело бы к нынешнему ужасу.

Но сколько ни жалей, ни прокручивай заново — прошлое ушло. Настоящее застыло в аду.

Лоррейн не могла позволить себе даже слёзы перед лицом безжалостной волны жалости к себе. Для такой, как она, даже плакать — роскошь.

— Перестань оправдываться.

Ненависть Фейда к Лоррейн звучала жестоко.

— Что бы ни было, ты нас бросила, и это не изменить, Лоррейн Понк.

Это была пропитанная ненавистью тирада, но, иронично, она укрепила дрожавшее сердце Лоррейн.

«Я виновата, потому что меня обманули? Или невиновна?»

Нет.

— …Да, ты прав. И какие бы оправдания я ни искала, они ничего не стоят. Но я знаю, что должна сделать сейчас.

Лоррейн сжала кулаки и поднялась на ноги.

Её ясные глаза без страха смотрели на Фейда, у которого из глаз лилась кровь.

— Я остановлю тебя. Ради моих погибших товарищей я не позволю тебе больше буйствовать в этом аду.

— Ты всё ещё это говоришь? Довольно. Кончено.

Лоррейн и Фейд двинулись одновременно.

Они рванулись по пыльным стеллажам.

Каждый сжимал пистолет и направил его на другого.

В одно мгновение спустили курки, и раздалась серия гулких выстрелов.