Жестяной человек без масляного покрытия приблизился к Эне, держа в руках огромный двуручный топор.

Трёхметровый жестяной робот двигался с лязгающим скрипом, от которого веяло чем-то зловещим.

— Т-т-ты же сказала, что мы просто поговорим!

— Да. Я собиралась поговорить, но это ты первой отказалась. Так что мне неизбежно приходится прибегнуть к силе.

Это была казуистика. В противном случае это означало бы лишь одно: она пришла к Эне именно ради этого.

Эна попыталась развернуться и убежать, но не смогла.

Переулок, в который она зашла, теперь был зарос бесчисленными соломинками, что слиплись в комья и вскоре превратились в похожих на демонов пугал.

У них были рты, разорванные до ушей, вокруг кружилась солома, а в руках они держали огромные серпы.

— Схватите её, пугала.

У Эны больше не было пути к спасению. Сообразив быстро, она тут же сменила тему.

— Н-но что значит — убийца ведьм? Ты правда убила ведьму?

— Да, верно. Я действительно убила ведьму. Видишь мои красивые туфли?

Дороти показала туфли, которые носила.

Это были прекрасные туфли, сделанные из сверкающих красных драгоценных камней.

— Это трофей, что я взяла после того, как её убила. Я грохнула её огромный дом с грохотом!

Дороти говорила смеясь, будто убийство вовсе не имело значения. У Эны по коже пробежал холодок.

— Ты убила… такую же ведьму?

Самым шокирующим для Эны было то, что Дороти убила ведьму, такую же, как она сама.

— Почему? Мы же должны помогать друг другу.

Ведьмы признаны в Тирне, но за её пределами они всё ещё подвергались притеснению и дискриминации.

Большинство ведьм либо жили в укрытии, либо бежали в Тирну. Те же, кто не мог этого сделать, становились добычей Царства Святого Петра под предлогом ереси — такова была их повседневность.

Брошенные, преследуемые, вынужденные бежать.

Именно поэтому Эна испытывала сострадание и сопереживание к другим ведьмам.

Она понимала их, потому что сама пережила опыт использования и предательства из-за своих особых сил.

Но Дороти была другой. Она хвасталась убийством ведьмы собственными устами, не испытывая ни капли вины.

— Как ты можешь так поступать? Она же была ведьмой, такой же, как ты!

— Зачем ты это спрашиваешь? Убить ведьму, если она мешает, — это естественно. Разве люди тоже не убивают друг друга? Зверолюды, дворфы, эльфы — всё то же самое. Есть какой-то закон, запрещающий убивать ведьм?

— Это…

— Хватит проповедей. Похоже, ты всё ещё не понимаешь своего положения.

Взгляд Дороти стал холоднее.

Эна поняла, что оказалась, словно мышь в ловушке, и её выражение окаменело.

— Что ты собираешься со мной сделать?

— Просто заберу тебя с собой. Не переживай. Скоро всё будет хорошо.

В словах «всё будет хорошо» было что-то тревожное.

Хотя Эна и не знала её истинных намерений, она была уверена: если её уведут, случится что-то плохое.

— Если ты меня тронешь, будут большие неприятности. Отступишь сейчас — я смогу это оставить без последствий.

— Что? Ха-ха-ха!

Дороти разразилась смехом, держась за живот.

— Кажется, ты плохо понимаешь своё нынешнее положение.

— Нет. Я понимаю. Ты хочешь похитить меня, а я не могу сбежать.

— И ты говоришь мне отступить?

— Да. Там, где я работаю, есть один очень страшный человек. Правда сильный, потрясающий и… не терпящий несправедливости.

Брови Дороти дёрнулись.

Ей не понравилась надежда, зажёгшаяся в глазах Эны, которая ещё минуту назад дрожала, как мышь.

Дороти искривила губы.

— Да, я слышала об этом. Карен приходила однажды и отступила, верно?

— Ты, похоже, хорошо осведомлена.

— Но если ты исчезнешь здесь, как твои коллеги найдут тебя?

— Э? Это…

— Даже если ты исчезнешь, твои коллеги не узнают, куда ты делась. Потому что не останется ни следа, ни доказательств. Я ждала тебя здесь именно по этой причине.

Дороти тоже не хотела создавать лишний конфликт.

Поэтому и планировала быстро похитить Эну.

— И тянуть время здесь бесполезно. Думаешь, я не знаю этого?

Дороти щёлкнула пальцами.

— Жестяной человек. Схвати её.

Жестяной человек, что до этого остановился во время разговора, снова пришёл в движение.

Жестяной человек, скрипя при каждом шаге, протянул к Эне руку, сиявшую серебром.

Даже если бы она отступила назад, её встретила бы стена из соломы.

В тот момент, когда Эна оказалась в ловушке, что-то угольно-чёрное внезапно рухнуло с неба.

Ки-ки-ки-ки.

Жестяной человек тут же среагировал.

Ржавый, скрипящий звук его движений исчез, и он поднял массивный топор к небу обеими руками.

В тот же миг из падающей чёрной тени вырвалась красная вспышка.

Кваггагагагак!

Оглушительный скрежет и снопы искр — столкновение сил. И, к удивлению, проигравшим оказался жестяной человек.

— Ч-что?

Дороти опешила, что её жестяной человек был отброшен назад.

Жестяной человек был одним из её призывов и обладал самой мощной силой для сметания врагов.

Несмотря на его грубый вид, сила жестяного человека была настолько велика, что он мог голыми руками разорвать паровой доспех.

Она не могла поверить, что её призыв, в силе которого она была уверена больше, чем в ком-либо другом, был отброшен внезапным противником.

— Э?

Эна была не менее поражена.

Полный чёрный доспех, в одной руке — меч, пылающий красным огнём.

Это был несомненно знакомый силуэт.

— Лупона!

Несмотря на радостный крик Эны, Лупона не ответила. Вместо этого из-под шлема донёсся рык, и она лишь сверлила взглядом жестяного человека.

«Как я и думала, она пришла меня спасти».

Да. Она верила именно в это. Что если ей грозит опасность, Лупона непременно придёт её выручить.

Жестяной человек, не выдержав столкновения, отступил и посмотрел на свой топор безэмоциональным лицом.

Хотя он выглядел обычным, это был топор, созданный белым ремеслом, и обычные удары не оставили бы на нём даже царапины.

Но сейчас он плавился безвозвратно.

— Кто бы ни вмешался, похоже, он утратил смелость.

Дороти нахмурилась и отдала приказ:

— Не трогай Эну, убей эту чёрную.

Жестяной человек повиновался приказу. Подняв топор к груди и приняв стойку, он заставил расплавленное лезвие шевелиться и восстановиться в исходный вид.

Восстановив топор, жестяной человек ринулся на Лупону и свирепо размахнул оружием.

Разница в росте была почти вдвое. Размер оружия тоже был пропорционален. Со стороны казалось, что Лупона находилась в значительном невыгодном положении.

Но это было лишь с точки зрения тех, кто ничего не знал.

Лупона была разновидностью доппельгангера.

Она не была обычным человеком, и самое главное — её способности были скопированы с Оссиана.

Тёмная энергия, исходившая от её меча, становилась всё сильнее.

Меч Убийственной Звезды был мощнее Меча Звёздного Света, который славился высшей разрушительной силой в ближнем бою.

Он не только блокировал приближающийся топор, но и отбрасывал его прочь.

С тёмными искрами, рассеянными в воздухе, стоячая вода вокруг разлетелась наружу.

Жестяной человек в этот раз не отступил, а сразу принял стойку. Схватив отброшенный топор, он попытался расколоть Лупону сверху вниз.

Лупона подняла меч, чтобы блокировать удар.

Кууунг!

От удара топора земля вокруг Лупоны треснула.

Жестяной человек вновь поднял топор. В тот миг, когда Лупона попыталась взмахнуть мечом, солома, словно щупальца, обвилась вокруг её тела.

Призывы Дороти не ограничивались одним Жестяным человеком. Пока пугало опутывало Лупону вихрем соломы, Жестяной человек снова обрушил топор.

Топор опускался, как при раскалывании полена.

Как бы сильна ни была Лупона, этот удар она не могла заблокировать. В тот момент, когда Эна уже собиралась вскрикнуть от ужаса—

Лупона, держа меч, просто отразила топор в сторону.

Топор, скользнув по поверхности клинка под углом, вонзился в землю.

— Ты дала ему стечь?

Это была техника, которую Лупона инстинктивно усвоила в сражении с Оссианом.

Хотя их сущность была противоположной, её природа в основе оставалась рыцарской. Существо, равного которому в искусстве владения мечом в этом мире не существовало.

Мастер, способный перейти грань смерти, облачённый в доспехи и владевший клинком так свободно, словно это была часть его тела.

Не разумом или рассудком, а талантом, выгравированным в теле, как инстинкт, что теперь сиял.

Сильный, но грубый путь клинка был выправлен.

Он стал более плавным, мягким, естественным.

Тёмно-красная вспышка срубила рукоять топора.

Хотя даже Меч Убийственной Звезды с его колоссальной режущей силой не мог разрубить его с первого раза, но, трижды ударив в одно и то же место за миг, она отсекла голову топора, и та покатилась по земле.

Тряпичный плащ, свисающий с её плеча, взметнулся.

Чёрный плащ, что пронёсся, словно буря, развеял солому пугала в клочья.

Освободив тело, Лупона бросилась на Жестяного человека, словно зверь.

Хотя она овладела приёмами фехтования, её движения всё ещё рождались из инстинкта.

Но этого хватало. Физические способности рыцаря превращали даже детскую вспышку ярости в смертельный удар.

Кваанг!

Пинок Лупоны пришёлся в живот Жестяному человеку.

Он попытался удержаться на ногах, напрягшись, но плащ Лупоны взметнулся и сильно ударил по его ногам.

Жестяной человек потерял равновесие и рухнул. Лупона вскочила сверху, развернула Меч Убийственной Звезды обратным хватом и вонзила его в область сердца Жестяного человека.

Чииик!

Твёрдая оболочка Жестяного человека сперва сопротивлялась клинку, но не выдержала.

Окровавленный меч пронзил серебряное тело, и металл в месте соприкосновения начал плавиться и стекать, словно ртуть.

Движения Жестяного человека, бившегося и размахивавшего руками, наконец прекратились.

Лупона, выдернув меч, уставилась на Дороти. Из её чёрного шлема сверкнул яростный красный свет.

— Ха. Что это? Ты действительно скрывала такого фамильяра?

Дороти, чьей специализацией был призыв, сразу поняла, кто такая Лупона.

Этот Чёрный рыцарь был хранителем и фамильяром Эны Грундт.

— Признаться, я завидую.

Хотя она не знала, где Эна раздобыла столь могущественного фамильяра, жгучая зависть и желание обладать Лупоной переполнили Дороти.

Но прежде чем воплотить своё желание, ей предстояло решить проблему прямо перед глазами.

Гнев Лупоны за то, что напали на Эну.

Держа в руках Меч Убийственной Звезды, источающий жажду крови, Лупона медленно двинулась вперёд.

Воздух стал душным, атмосфера вокруг — тяжёлой.

Даже в этой плотной ауре убийства, где трудно было не то что стоять, но и просто дышать, Дороти не дрогнула.

Край её губ слегка изогнулся.

— Ты думала, я приготовила только это?

Едва она произнесла слова, над головой Лупоны легла массивная тень.

Лупона рефлекторно отпрянула назад. Сразу же что-то огромное обрушилось вниз с грохотом. Вибрация была такой, что задрожали окрестные здания.

Перед ними поднялось существо с телом человека и головой льва-самца.

На нём был смокинг, который вот-вот должен был лопнуть от мышц.

— Поздоровайся. Это Лев. Он трус, но ради друга сразится насмерть.

Лев был куда крупнее Жестяного человека.

Но Лупона тоже не испугалась, сжимая Меч Убийственной Звезды и сверля зверя взглядом.

Дороти засмеялась при виде этого.

— Похоже, ты чего-то не знаешь. Жестяной ещё не пал. Вставай!

По приказу Дороти Жестяной человек, чьи движения замерли, вдруг поднялся. Несмотря на пробитую грудь, он выглядел совершенно целым.

Тело, что плавилось и вновь застывало, теперь зашевелилось, словно ртуть, восстанавливая все внутренние повреждения.

Естественно, Лупона оказалась зажатой между Жестяным человеком и Львом.

— И ты ведь не забыла? Моя настоящая цель — Эна, а не ты.

— Ах!

Короткий вскрик вырвался у Эны. Солома пугала протянулась и обвила её тело.

Лупона хотела броситься на выручку, но Жестяной человек и Трусливый Лев встали перед ней, преграждая путь.

— Не волнуйся. Я не убью тебя. Такой великолепный фамильяр должен служить ведьме. Конечно, сначала его придётся немного приручить.

Когда Лупона попыталась рвануть вперёд, излучая жажду крови, Дороти предостерегла её:

— Хочешь драться — дерись. Но я не гарантирую безопасность Эны. Убивать её я не стану, но сделать можно многое другое. Верно, Пугало?

Пугало, получив приказ своей хозяйки, с силой сжало солому, сковавшую тело Эны.

Солома, крепче каната, сдавливала её всё сильнее, и Эне пришлось стиснуть зубы.

— Хвалю, что ты не закричала. Но интересно, надолго ли тебя хватит?

Среди боли, сжимающей тело, Эна проглотила крик.

Закричи она — и всё пойдёт так, как хочет Дороти.

«Терпи. Просто потерпи. Я столько раз терпела — выдержу и сейчас».

Эна крепко закрыла глаза и снова и снова твердила себе, что должна выстоять.

И, быть может, благодаря этому боль, сковывающая её тело, немного ослабла.

— О?

Нет, это было не иллюзией.

Эна почувствовала, как её тело освобождается, и открыла глаза.

То, что отразилось в её широко распахнутых глазах, была куча соломы, парящая в воздухе.

Рассеянная и скованная солома горела золотым пламенем.

А в её центре стоял мальчик в сером капюшоне.