Под взглядами гостей высокая женщина в окружении свиты медленно подошла к центру зала.

Длинные серебристые волосы отражали характерный блеск металла.

Чжан Юй предположил, что эта шевелюра — Фахай (прим.: магический артефакт, заменяющий или улучшающий часть тела). Он задумался, сколько может стоить один такой волос.

Красное вечернее платье женщины было покрыто следами струящегося огня, словно в нём плясали языки пламени, и излучало мощные колебания магической силы.

Чжао Тяньсин подумал, что само это платье, похоже, было магическим сокровищем, вероятно, баснословно дорогим.

Тем временем директор Корпорации «Сянь Юнь», весь словно покрытый слоем золотой фольги, сам подошёл поприветствовать Ли Сюэлянь.

Затем к их разговору присоединились ещё двое богачей стадии Заложения Основ.

Вокруг них толпились богатые и знаменитые гости, жаждавшие перекинуться хоть парой слов с этой четвёркой, чтобы примелькаться.

Но Ли Сюэлянь не дала им много шансов. Переговорив с троицей, она подошла к задрапированному Свитку Изображения Боевых Искусств Небожителей.

— Дамы и господа, спасибо всем, что пришли сегодня на выставку картин.

Под аплодисменты Ли Сюэлянь слегка улыбнулась и продолжила:

— В этот момент, наполненный творчеством и вдохновением, мы собрались здесь вместе…

Слушая речь Ли Сюэлянь, Чжан Юй скучающе зевнул, подумав, не стоит ли ему воспользоваться этим временем для туна.

Внезапно он отметил про себя, что в последнее время становится всё более усердным в совершенствовании. Он не знал, то ли это сила ритуала выработала у него привычку, то ли это мир и общество вокруг незаметно на него повлияли.

К счастью, речь Ли Сюэлянь была недолгой. Пока Чжан Юй размышлял, она уже перешла к теме, наиболее интересовавшей присутствующих здесь юных гениев совершенствования.

Ли Сюэлянь:

— Последние несколько лет мой отец искал ученика, который унаследовал бы его дело, его боевые искусства и даосские техники.

— К сожалению, его требования весьма высоки, и после многих лет поисков он так и не нашёл ученика, который бы по-настоящему им соответствовал.

— Поэтому он лично нарисовал этот «Свиток Изображения Боевых Искусств Небожителей» и сокрыл в нём комплекс боевых искусств.

— Если юный герой моложе двадцати лет сможет освоить это боевое искусство, отец готов взять его в ученики и приложить все силы для его подготовки к поступлению в лучший университет.

— Однако в этом свитке заключена частица боевого намерения, оставленного моим отцом. Созерцание свитка подвергнет вас воздействию этого намерения, что чревато повреждением стойкости духа.

— В процессе постижения, пожалуйста, рассчитывайте свои силы, чтобы не пострадать от заключённого в нём боевого намерения…

Закончив это представление, Ли Сюэлянь медленно отдёрнула занавес, открывая взору Свиток Изображения Боевых Искусств Небожителей.

В раме высотой более двух метров медленно проступил размытый человеческий силуэт.

'Это и есть картина, написанная великим мастером Золотого Ядра?' — Чжан Юй посмотрел на свиток. Ему показалось, что это просто небрежно нацарапанный человечек, не лучше рисунка младшеклассника.

Едва Чжан Юй так подумал, как кто-то громко воскликнул:

— Прекрасная картина!

— В этой картине живая одухотворённость и крепкая структура письма (прим.: отсылки к принципам китайской живописи «циюнь шэндун» и «гуфа юнби»)! Работы Истинного Мастера Звёздного Пламени поистине достигли вершины мастерства, заставляя нас, потомков, стыдиться своего неумения.

Тут же подхватил другой льстец:

— Как прекрасно! Эта картина кажется простой, но скрывает глубокий смысл. Чем дольше смотришь, тем больше открываешь для себя.

Когда всё больше людей начали восхвалять Свиток Изображения Боевых Искусств Небожителей, Ли Сюэлянь кашлянула, прерывая их речи.

Затем она пояснила:

— Господа, чтобы эта картина случайно не навредила кому-либо, мой отец добавил в неё хитрость: истинное содержание свитка можно разглядеть лишь с расстояния менее пяти метров. Но при этом вы также подвергнетесь воздействию заключённого в нём боевого намерения.

— Юные герои, желающие постичь его, прошу, подойдите на несколько шагов вперёд.

Услышав слова Ли Сюэлянь, те, кто только что рассыпался в похвалах, тут же покраснели и неловко замолчали.

Но один человек уже сделал шаг вперёд к Свитку Изображения Боевых Искусств Небожителей. Это был Лянь Тяньцзи из старшей школы Цзыюнь, тот самый, что разговаривал с «урной для праха».

— Ха-ха, позвольте мне, Лянь Тяньцзи, взглянуть, что же такого загадочного в этом Свитке Изображения Боевых Искусств Небожителей!

С этими словами Лянь Тяньцзи, усмехаясь, быстрым шагом направился к свитку.

Наблюдавший за этим Цянь Шэнь отметил про себя: 'Это Лянь Тяньцзи из старшей школы Цзыюнь. Серьёзный противник, набравший 670 баллов на прошлом ежемесячном экзамене в Цзыюнь. Один из тех, кого я должен буду бросить вызов после победы над Бай Чжэньчжэнь'.

По мере того как Лянь Тяньцзи приближался к свитку, человеческая фигура на нём в его глазах становилась всё чётче. Казалось, он видел мужчину средних лет, медленно демонстрирующего некую глубокую боевую технику.

Внимание Лянь Тяньцзи постепенно поглощалось картиной. В конце он увидел, как мужчина на свитке резко выбросил кулак в его сторону сквозь пространство.

Бам!

В воздухе будто раздался глухой удар.

Лянь Тяньцзи резко остановился, его глаза округлились от гнева, он неотрывно смотрел на Свиток Изображения Боевых Искусств Небожителей.

Видя, как он застыл на месте неподвижно, присутствующие решили, что Лянь Тяньцзи погрузился в свиток, постигая таинственное боевое искусство.

Стоявшая неподалёку Ли Сюэлянь равнодушно пояснила:

— Чтобы отобрать ученика с твёрдой волей и незаурядным духом… при постижении Свитка Изображения Боевых Искусств Небожителей созерцатель сталкивается лицом к лицу со своими внутренними страхами.

— Лишь укрепив дух и преодолев свои слабости, можно постичь тайны свитка.

Услышав это, присутствующие снова удивились и с любопытством посмотрели на застывшего Лянь Тяньцзи, гадая, что же он увидел.

А в этот момент в глазах Лянь Тяньцзи мир вокруг изменился. Он незаметно для себя вернулся в классную комнату. Казалось, он совершенно забыл о выставке, Ли Сюэлянь, Свитке Изображения Боевых Искусств Небожителей…

Классный руководитель у доски объявлял результаты последнего ежемесячного экзамена.

Но, начиная с первого места, он так и не услышал своего имени.

Десятое место — не он…

Двадцатое место — не он…

Пятидесятое место — всё ещё не он…

По мере того как объявляемые баллы становились всё ниже, сердце Лянь Тяньцзи сжималось от растущего напряжения…

На выставке Ли Сюэлянь, глядя на всё ещё постигающего свиток Лянь Тяньцзи, сказала:

— Свиток Изображения Боевых Искусств Небожителей можно постигать одновременно нескольким людям. Есть ли ещё юные герои, желающие подойти к картине?

Цянь Шэнь и несколько его одноклассников переглянулись и вместе направились к свитку.

В то же время и другие юноши, пришедшие постичь свиток, один за другим двинулись вперёд.

Чжан Юй посмотрел на стоявшего рядом Чжоу Тяньи и с любопытством спросил:

— Ты не попробуешь?

Чжоу Тяньи усмехнулся и, пожав плечами, сказал:

— Я просто пришёл посмотреть на веселье. Не буду подниматься, чтобы не позориться.

Чжан Юй повернулся к стоявшей рядом Бай Чжэньчжэнь:

— А ты? Тоже не пойдёшь?

Бай Чжэньчжэнь взглянула в сторону свитка и равнодушно ответила:

— Я ещё сомневаюсь.

Чжан Юй с любопытством спросил:

— В чём сомневаешься?

Бай Чжэньчжэнь:

— Я не хочу искать себе учителя.

Она подумала: 'Став ученицей, наверняка придётся подписывать контракт с этим Мастером Звёздного Пламени, заключать какой-нибудь кабальный договор'.

Бай Чжэньчжэнь мысленно вздохнула: 'Тогда, не говоря уже о прочем… даже выбор университета и специальности, боюсь, будет зависеть от него. Ещё и кучу долгов на себя повешу, и неизвестно, какие там проценты…'

Услышав о сомнениях Бай Чжэньчжэнь, Чжан Юй тут же сказал:

— Так если не освоишь эту технику, то и не станешь ученицей Мастера Звёздного Пламени.

Чжан Юй посмотрел в сторону свитка и слегка улыбнулся:

— Боевое искусство, оставленное мастером Золотого Ядра, даже если это техника для стадии Совершенствования Ци… если бы мы покупали право на её использование, это стоило бы как минимум десятки тысяч, верно? Есть шанс выучить технику бесплатно, так почему бы не пойти?

— Не хочешь быть ученицей Мастера Звёздного Пламени — просто не осваивай эту технику сегодня до конца, вот и всё.

Стоявший рядом Чжао Тяньсин, услышав это, скривил губы. Ему показалось, что Чжан Юй и Бай Чжэньчжэнь один другого высокомернее. Он отодвинулся на пару шагов, боясь, что окружающие посмотрят на него и примут за такого же самонадеянного невежду.

Бай Чжэньчжэнь безмолвно посмотрела на Чжан Юя, подумав: 'Довести Юйцзы до такого психического состояния… Насколько же жёстко работают коллекторы этих мелких кредитных платформ?'

Чжоу Тяньи улыбнулся:

— Звучит разумно. В любом случае, попробовать постичь ничего не стоит. Давайте пойдём вместе.

Однако Чжао Тяньсин отклонил предложение Чжан Юя и Чжоу Тяньи. Одна мысль о том, как он будет стоять перед всеми в форме охранника и постигать Свиток Изображения Боевых Искусств Небожителей, казалась ему слишком унизительной.

Но, глядя на удаляющуюся спину Чжан Юя, он вдруг почувствовал некоторое восхищение его наглостью.

В этот момент рация на поясе Чжао Тяньсина зашипела, и раздался голос разъярённого капитана охраны:

— Вы что там творите? Вы охранники! Кто ему позволил самовольно покинуть пост и идти постигать свиток? Быстро верните его!

Чжао Тяньсин, обливаясь потом от ругани, бросился вперёд, выкрикивая имя Чжан Юя, чтобы вернуть его.

По мере того как Чжао Тяньсин приближался к Свитку Изображения Боевых Искусств Небожителей, фигура на картине становилась всё чётче, а со всех сторон доносился смех.

Чжао Тяньсин обернулся и увидел, что все присутствующие на выставке смотрят на него, показывают пальцами, обсуждают и смеются над его самонадеянностью: какой-то охранник вознамерился постичь свиток.

Под градом насмешек Чжао Тяньсин медленно остановился, неловко застыв на месте. Он то теребил голову, то почёсывал ухо, не зная, как ему стоять.

Тем временем Чжан Юй, Бай Чжэньчжэнь и Чжоу Тяньи подошли ближе к Свитку Изображения Боевых Искусств Небожителей. Размытый силуэт на картине постепенно обрёл чёткость, превратившись в мужчину средних лет с волевым лицом, который в итоге выбросил кулак в их сторону сквозь пространство.

Бай Чжэньчжэнь почувствовала, как перед глазами потемнело, а её телефон бешено зазвонил.

Она взяла его и увидела сообщение от коллекторов кредитной платформы.

«Касательно вашей просроченной задолженности по кредиту „Цяньбэй“. Ввиду неоднократного игнорирования требований об оплате и серьёзности ситуации, просим вас погасить задолженность в течение трёх дней с момента получения данного сообщения. В случае дальнейшей просрочки мы будем действовать в соответствии с законодательством…»

«При дальнейшей неуплате будет проведена проверка по месту вашей регистрации…»

«Неплательщица, из-за такой мелочи совсем стыд потеряла? Может, вся твоя семья поможет тебе бутылки собирать, а?..»

Сообщений становилось всё больше, их содержание — всё более бесцеремонным. Простые напоминания об оплате постепенно сменились всесторонними оскорблениями, руганью и угрозами…

Бай Чжэньчжэнь смотрела на нескончаемый поток сообщений в телефоне, вся покрытая холодным потом, её тело напряглось. Зазвонил телефон.

Но, глядя на звонящий телефон, Бай Чжэньчжэнь долго не решалась ответить.

Однако, даже без её действий, телефон ответил сам.

Под её испуганным взглядом из динамика раздался ледяной мужской голос:

«В связи с кредитным мошенничеством и просрочкой платежа вы совершили серьёзное нарушение договора. Ваше местоположение было определено с помощью Небесной Сети (Тяньван). Если задолженность не будет погашена в течение трёх дней, на вас будет ниспослана Небесная кара…»

Раздался глухой раскат грома.

Бай Чжэньчжэнь резко подняла голову и увидела, как над ней в небе смутно мерцают молнии.