— Что? Что ты… — Рейк был шокирован угрозой Терольда.

И не только потому, что появился еще один человек, претендующий на Риэгис.

«Скажешь — и будешь жить. Не скажешь — умрешь?»

Он впервые видел, чтобы маг угрожал так прямолинейно.

Даже Рейк, грубый наемник, угрожал Айку более изощренно.

Проблема была в том, что эта жалкая угроза сработала.

— Думаешь, я не смогу? — Терольд шевельнул пальцем.

«Черт, все идет не по плану», — Рейк догадывался, кто этот старик.

«Должно быть, один из подчиненных Гастера. В таком случае, он не шутит».

Хоть и не все его догадки были верны, он был довольно близок к истине.

— Ты сказал, что пощадишь меня, если я скажу? — спросил Айк, нервно сглатывая.

— Да, — кивнул Терольд.

Рейк запаниковал, увидев, как Айк заколебался. Если Айк перейдет на сторону врага, у них не будет ни единого шанса.

— То есть ты хочешь сказать… — он торопливо заговорил, — что ты, тот, кто посреди ночи пробрался в чужой дом, чтобы украсть чужое добро, просто так отпустишь тех, кто знает, кто ты?

— Именно так, жалкий наемник, — беспечно ответил Терольд.

— И мы должны быть благодарны за твою милость и вернуться домой, не вызывая стражу? — не унимался Рейк.

— Хм, ну, если так подумать… — усмехнулся Айк.

У него не было выбора.

Если он не хочет потерять своего драгоценного сына.

— Уходите! Я задержу его! — крикнул Айк, подзывая их к себе, с решимостью в голосе.

— Поздно! Темный змей! — раздался странный низкий рев, и воздух разорвался.

Вместе с ним на них обрушилась волна тьмы, превратившаяся в черную змею. Рейк и Селия, путь к отступлению которых был отрезан, бросились в разные стороны.

— Черт!

— Вот же!

Бум!

Место, где они только что стояли, взорвалось с оглушительным грохотом.

— Куда же вы… — Терольд рассмеялся, но его смех прервался.

— Свет, окутай врага и уничтожь его плоть! Шараен! — в этот момент Айк выпустил заклинание.

Из его скрещенных рук вырвался белый свет и устремился к Терольду, словно пушечное ядро. Айк самодовольно улыбнулся.

«Есть, попал!»

Он и не надеялся, что этот темный маг просто так их отпустит.

«Я знал, что он попытается остановить нас».

Но и убивать их сразу он тоже не станет.

Чем больше ртов, тем больше шансов узнать, где находится Риэгис.

Все шло по плану.

Противник допустил ошибку, и его магия воспользовалась ею!

Ба-бах!

Проблема была в том, что Терольд был в полном порядке, несмотря на прямое попадание.

— И что ты собираешься сделать с помощью такого слабого заклинания?

Расчет был верным, но противник оказался слишком силен.

— Явись, пламя откровения, Темное пламя! — Терольд немедленно контратаковал.

Среди дыма и пламени взметнулось черное пламя. Огромный огненный столб окружил Айка, Рейка и Селию со всех сторон.

— О боже! Волшебник 8-го круга?! — воскликнул Айк, осознав свою ошибку, глядя на огненную клетку, из которой не было выхода.

Только мастер 8-го круга мог так легко управлять «Темным пламенем».

— Как ты смеешь поднимать руку на своего учителя, щенок… — Терольд указал на Айка костлявым пальцем. — Кажется, тебе не помешает урок!

— Нет! — тьма снова обрушилась на них.

***

Темное пламя неистово бушевало.

Бум! Бум! Ба-бах!

Если бы не «Немая завеса», то эти взрывы были бы слышны по всему дворцу.

— Черт, что же нам делать? — Рейк лихорадочно соображал, будучи не в силах ничего поделать.

Конечно же, ему в голову не приходило ни одной стоящей идеи, как выйти из этой ситуации.

Селия, дрожавшая рядом с ним, была в таком же отчаянии.

Несмотря на то, что она была вампиром, даже самые сильные монстры были ничем не лучше дичи перед лицом такого могущественного мага.

— Этот маг… Он же все равно убьет моего сына, даже если мы отдадим ему Риэгис…

Им обоим оставалось только молиться, чтобы Айк нашел способ вытащить их отсюда. Но, судя по тому, как он безнадежно проигрывал бой, надежды было мало.

— Кха! Агх! — Айк отчаянно защищался от атак Терольда магическим барьером, обливаясь холодным потом.

«Кто он такой? Если он маг 8-го круга, то его имя должно быть у всех на слуху!»

Он пытался вспомнить хоть что-то, но все было тщетно.

И это неудивительно, ведь этот старик жил 200 лет назад. К тому же, став личем, он сильно изменился внешне.

— Знаешь, я кое-что понял, наблюдая за тобой, — Терольд усмехнулся, глядя на сопротивляющегося Айка. — Люди не умеют держать язык за зубами, когда дело касается несправедливости.

— … — Айк промолчал.

Если бы он не знал, где Риэгис, он бы уже давно кричал: «Я не знаю, где Риэгис!».

Это означало лишь одно: Айк что-то знал.

— Как говорится, нет лучше признания, чем то, что получено силой, — глаза Терольда сверкнули.

— А? — вместе с его зловещими словами, по округе распространилась магическая энергия. Мрачный свет окутал весь двор и взметнулся к небу.

Увидев это, Айк осознал еще одну свою ошибку.

«Он не просто маг 8-го круга…»

Это был истинный мастер 8-го круга.

Такую мощь мог показать только тот, кто полностью овладел 8-ым кругом.

«Мне его не победить…» — Айк уже готов был сдаться, когда ситуация резко изменилась.

— Стой!

— Назови себя, нарушитель!

В ночном небе вспыхнул «Вечный свет» — заклинание света, осветившее все вокруг задних ворот.

— А? — в этом свете Терольд увидел, как от дворца к нему бежит армия.

Впереди шли солдаты, за ними — рыцари, а позади них выстроились в боевом порядке десятки магов.

Они направили свои посохи на Терольда, готовясь атаковать.

— Как они узнали? Я же поставил «Немую завесу»! — Терольд был ошеломлен, увидев перед собой армию Лаштаниена.

— Ты что, дурак? — из толпы магов вышел старик.

Это был Талиас, придворный маг королевства Лаштаниен и учитель Айка.

— Сейчас ночь, — продолжил он.

Звуки действительно были заблокированы.

Они пришли не потому, что что-то услышали.

Терольд, уверенный в своей «Немой завесе», беззаботно раскидывался магией направо и налево.

— И как, по-твоему, можно не заметить, как небо сверкает от твоих заклинаний?!

***

— Ну вот… — Терольд покачал головой, радуясь, что он лич. Иначе, он бы точно там и остался.

— Идиот, — Гастер многозначительно покачал головой.

— Что?

— Болван.

— …

— Ту…

— Ай! Ну, не могу же я признать, что был не прав! Как можно было совершить такую глупую ошибку?! — Гастер схватился за голову, получив подзатыльник.

— Я слишком долго прожил вдали от людей, — Терольд отвел взгляд.

Честно говоря, даже ему самому эта ошибка казалась нелепой. Поэтому он мог лишь молча хмуриться, выслушивая дерзость своего ученика.

— Даже если так, как ты мог подумать, что тебя не заметят, если ты просто отключишь звук? И ты называешь себя магом? Может, твои мозги сгнили, когда ты стал личем?

— … — двое мужчин из клана Кроуфорд одновременно кивнули, слушая упреки Гастера.

«Он прав. Неужели он совсем забыл про уважение к учителю? Совсем страх потерял?» — подумал один.

«Кажется, Гастера сейчас будут бить», — подумал другой.

— Хм? Почему вы так смотрите на меня, учитель? — Гастер поежился, заметив взгляд Терольда.

Дело было не только во взгляде.

Руки Терольда светились зловещей аурой.

— Кажется, тебе не помешает небольшой урок, Гастер.

— Ха! Учитель, вы серьезно? Забыли, что я мастер 9-го круга? Я сильнее вас!

— Ты забыл? — Терольд мягко обратился к своему ученику спокойным, властным голосом, подобающим учителю. — У тебя сейчас нет руки.

— Ой, — лицо Гастера побледнело.

— Так кто из нас сейчас сильнее?

***

Курган печали (названный Плуто) на холмах Сильвер Найт, где веял легкий ночной ветерок.

— Как ты смеешь нападать на меня, если даже не можешь использовать магию выше среднего 8-го круга?! — Дариос и Плуто сидели, развалившись на траве, и наблюдали за происходящим.

Время от времени в небе сверкали молнии…

— Попробуй-ка вот это! Темное пламя! — вздымались столбы огня…

Это было великолепное зрелище, полное магии и разрушения.

— Люди такие мелочные… Ах! Поле ауры! — среди этого хаоса можно было расслышать трогательную беседу учителя и ученика.

Черные языки пламени, извиваясь, разбивались о сияющий щит света.

— Вы не должны были этого делать, учитель! Селениум! — волна света обрушилась на темного мага.

— Мой единственный ученик остался калекой, а ты даже не извинился!

— Ты еще и огрызаешься?! Щит Луны! — яркий лунный свет окутал Терольда, рассеивая волны света.

— Подумай хорошенько, хоть раз в жизни ты сделал что-нибудь хорошее?!

— Разве я не был милым ребенком?

— Нет, не был! Абсолютно не был! — Терольд прекратил атаковать и поднял свои костлявые руки.

— Отлично, самое время преподать тебе урок. Магия мне не понадобится.

Вместо волшебных звуков, по округе разнесся звук ударов.

Бам! Бах! Бум! Хрясь!

— Кхек! Кха! — Гастер стонал от каждого удара.

— Ты же маг, почему ты так быстро двигаешься?! — несмотря на прерывистое дыхание, Гастер не умолкал.

Но побои продолжались.

А тот, кто бьет, всегда найдет время, чтобы поболтать.

— Это привилегия лича. Ну что, теперь ты видишь меня, старый хрыч?!

Плуто и Дариос, наблюдавшие за этим представлением, поднялись.

— Забавно, конечно, но… — сказал Плуто.

— Пора возвращаться в казармы и заняться делами, — Дариос горько усмехнулся.

— Милые у них отношения, правда? — улыбнулся Плуто, уходя.

Дариос лишь покачал головой.

***

Город Кататус, расположенный на юге центральной части королевства Лаштаниен.

Этот торговый город, расположенный между королевствами Сарбазан и Араснан, на протяжении веков служил перевалочным пунктом для торговцев, путешествующих по Шести Королевствам Хейда.

Но сейчас город был практически безлюден.

Из-за войны между Лаштаниеном и Араснаном количество торговцев резко сократилось.

Шесть королевств Хейда были своего рода содружеством государств, поэтому у торговцев не было особых ограничений на пересечение границ. Для пересечения границы достаточно было предъявить сертификат гильдии.

Даже во время войны права торговцев не были существенно ограничены, а крупные торговцы по-прежнему могли свободно пересекать границы.

Это означало, что даже купец из королевства Рибейд мог свободно проживать в королевстве Лаштаниен.

— Отличная работа, Рейк. Ты превзошел мои ожидания, — в роскошном особняке в Кататусе пузатый мужчина средних лет с улыбкой разговаривал с кем-то в потайной комнате.

— Я же говорил, что у меня голова на плечах, ха-ха-ха!

Он выглядел как очень богатый и успешный торговец.

Ну, а как еще должен выглядеть богатый и успешный торговец?

Блестящая от пота лысина, щеки, как у хомяка, и живот, которому позавидовал бы любой боров — вот его отличительные черты.

И если дорогую одежду и роскошный особняк можно подделать, то живот — никогда!

— Это и есть Риэгис? — спросил Аслан, осматривая камень, который протянул ему Рейк. Его фигура была эталоном для всех торговцев.