Перечитывая свой план, Пит мысленно перебирал всю собранную информацию.

Для начала, он решил расспросить служанок о самозванке, занявшей место Королевы.

— А правда, что у вашей госпожи характер испортился?

— Да что вы, как можно…

— Мы же всего лишь простые служанки, — испуганно лепетали они. — Откуда нам знать?

Он повёл себя глупо.

Конечно же, у них не было никакой возможности лично общаться с Королевой Магии!

— А почему вы спрашиваете? — подозрительно косились на него служанки.

Смущённый Пит поспешил оправдаться:

— Да так, ничего особенного… Просто, когда я прибыл сюда, то услышал кое-какие слухи…

Разумеется, никаких слухов он не слышал.

Он просто пытался выведать информацию, не вызывая подозрений.

Однако, к его удивлению, слухи и впрямь ходили.

— Ах, вы про это? — удивились служанки. — Странно, что вы, приезжий, об этом слышали…

Говорили, что месяца два назад Королева Магии будто бы резко изменилась.

— Раньше она была очень тихой и замкнутой, — рассказывали шепотом служанки, — а теперь стала весёлой и общительной.

Людям всегда нравилось придумывать разные небылицы.

Поговаривали даже, будто настоящую Королеву подменили.

Однако во дворце все эти россказни считали полным бредом.

— Мало ли, у кого как характер меняется, — говорили они. — Она ведь всё равно остаётся магом 8 круга!

— Да и вообще, она же ещё совсем девчонка, эти подростки, сами не знают, чего хотят…

Так что опасения Пита подтвердились.

«Время совпадает», — подумал он.

Именно тогда, около двух месяцев назад, Арин и его друзья встретили Селену.

А когда он попал в башню Лазеля, то и вовсе убедился, что девушка говорит правду.

Невозможно было составить такой подробный план, не зная всех тайных ходов и ловушек. Только очень могущественный маг, имевший доступ ко всей информации, мог знать об этом!

На карте были отмечены все потайные ходы, магическая защита, посты охраны, время смены караула, расположение лабораторий… И, самое главное, — самый безопасный и быстрый путь к покоям Королевы!

«Если всё получится… — Пит довольно улыбнулся. — то моя жизнь круто изменится!»

Конечно, ему и сейчас грех было жаловаться. Он был ещё очень молод, но уже занимал высокое положение в церкви благодаря своей силе.

Но и завистников у него хватало.

Именно из-за них ему приходилось выполнять самые неприятные поручения.

Взять хотя бы эти бесконечные вылазки на охоту за монстрами. Народ его, конечно же, благодарил, но Пит уже устал от этой рутины.

Вот и эта поездка…

Слишком много чести — быть простым курьером! Ведь с этим поручением справился бы любой. Да и справился же! Пока Пит был в отключке, другой жрец доставил письмо.

Но всё изменится, если он спасёт Южную Империю!

Если благодаря ему храм Харниан получит поддержку Империи…

Тогда с ним будут считаться все!

— Так, нужно переодеться, — решил Пит.

Он снял пижаму и надел парадную рясу.

Разгуливать по ночам в пижаме — не самая лучшая идея. Его могут заметить.

Конечно, расхаживать по коридорам в рясе — тоже не очень-то естественно, но у него было оправдание.

— Не мог заснуть, решил прогуляться…

— В такое время? — удивятся стражники. — Что за чудачества?

— Ах да, простите, я совсем забыл, что нахожусь в Империи! — скажет он, разводя руками. — У нас в королевстве это в порядке вещей…

Конечно, в Сарбазане никто по ночам не гулял, но имперцам-то это знать ни к чему!

Всё можно списать на культурные различия.

— Ну что ж, пора! — скомандовал сам себе Пит, затягивая пояс на рясе.

И в этот момент раздался стук в дверь.

Тук-тук-тук…

Сердце Пита ухнуло в пятки.

— Чёрт!

***

— Странно… — пробормотала женщина, постучав в дверь.

Изнутри доносились какие-то звуки.

Бах! Грохот! Шум!

«Наверное, с кровати упал», — решила она.

— Д-да, войдите! — раздался за дверью взволнованный голос.

Женщина открыла дверь.

— Вы что-то хотели?

На кровати сидел миловидный юноша со взлохмаченными волосами.

— …

Он был в пижаме, но рубашка была расстёгнута, а на лбу блестели капельки пота.

— Кхм…

Женщина была не дура. Она тут же поняла, чем занимался юноша до её прихода.

«Ну и ну… Подростки… Гормоны играют…»

Она решила сделать вид, что ничего не заметила.

— Вы, должно быть, Пит? — проговорила она как можно более приветливым тоном. — Жрец богини Харниан?

Юноша моргнул и неуверенно кивнул.

— Леди Рэди?

***

«Что она здесь делает?»

Пит узнал женщину, стоявшую на пороге его комнаты.

«Леди Рэди… Одна из Четырёх Волшебницы… Что ей нужно от меня?»

Четыре Волшебницы…

Они были правой рукой королевы Селены. Каждый из них был магом 8-го круга, непревзойдённым мастером своего дела. Говорили, что во всей Империи им нет равных.

«Коричневая ведьма — Рэди Йел Гастрия, Красная ведьма — Сес Хетрис, Фиолетовая ведьма — Люси Перлайн… И Белая ведьма — Психея Чар…», — лихорадочно вспоминал он имена.

Пит сглотнул.

Вся его решимость испарилась в одно мгновение.

Рэди Йел Гастрия… Второй маг Империи…

На вид — юная, соблазнительная женщина… Но на самом деле, этой старухе было уже за шестьдесят! Она посвятила магии всю свою долгую жизнь!

Говорили, что из всех Четырёх Волшебницы она — самая сильная. Что в бою она способна победить даже саму Королеву Магии!

И эта женщина, близкая к истинной правительница Южной Империи, пришла к нему — простому жрецу из далёкой страны…

«Неужели… — холодный пот прошиб Пита. — она всё знает?»

Заметив его состояние, Рэди ободряюще улыбнулась.

— Можно вас на минутку? — пропела она.

Её голос был так же прекрасен, как и она сама. В нём не чувствовалось ни капли угрозы.

Пит немного успокоился, одёрнул рясу и пригласил её войти.

— Д-да, конечно…

Но его сердце продолжало бешено колотиться.

«Зачем она пришла? — лихорадочно соображал он. — Неужели провал? Что, если Юна допустила ошибку?»

***

«Боги, какой же он хорошенький! — восхищалась про себя Рэди, глядя на Пита. — Эти жрецы Харниан… Просто загляденье! А какая кожа…»

Она еле сдерживалась, чтобы не броситься к нему и не расцеловать.

«Какие волосы… Какие глаза… — думала она. — Так, Рэди, успокойся! Не время раскисать! Ты же здесь по делу! Хо-хо-хо…»

Она знала, что даже самый закоренелый ловелас не бросится в объятия первой встречной, какой бы красивой она ни была.

«Особенно, если это — невинный юнец», — усмехнулась про себя Рэди.

Но попытаться стоило.

В конце концов, кто не рискует, тот…

«… не получает молоденьких мальчиков», — решила она, перефразируя известную поговорку.

И, к её радости, реакция Пита превзошла все ожидания.

Во-первых, он вёл себя как типичный подросток, застигнутый врасплох.

Во-вторых, он нервничал, всё время поправлял одежду и жадно сглатывал.

«Отлично, — подумала Рэди. — ещё немного, и он будет мой!»

Конечно, с первого раза у неё вряд ли что-то получится. Но она не теряла оптимизма.

Рэди всегда славилась своей красотой. И, благодаря магии, ей удавалось сохранить молодость.

«Магия — великая вещь! — с гордостью подумала она. — Особенно, магия вампиризма! »

Что может быть лучше, чем высасывать жизненную силу из других?

Ради вечной молодости приходилось идти на жертвы, но, по её мнению, цель оправдывала средства.

В конце концов, она продлевала жизнь великим магам, забирая её у обречённых преступников. Разве это не благородная цель?

Конечно, сами преступники с этим вряд ли бы согласились. Но у них не было выбора.

— Хочешь прожить ещё десять лет, или предпочтёшь умереть прямо сейчас? — спрашивала она, приставив кинжал к горлу очередной жертвы.

— Лучше убейте! — кричали некоторые.

И Рэди исполняла их последнее желание.

А как ещё, по-вашему, умирают люди, лишённые жизненной силы?

Так или иначе, Рэди была молода и прекрасна.

— Господин жрец, — промурлыкала она, подходя к Питу.

Чем ближе она подходила, тем отчётливее видела его прекрасное лицо.

Правильные черты, золотистые кудри, сияющие голубые глаза, белоснежная кожа, стройное телосложение…

«Какая удача! — подумала она, с трудом удерживая счастливую улыбку. — Давно у меня не было такого красавчика! Грех упускать такую возможность!»

Конечно же, внешне она ничем не выдала своих чувств.

Опыт — великое дело!

Рэди постаралась, чтобы её улыбка стала ещё более обаятельной, а взгляд — многообещающим.

— Так вы говорите, не понимаете, в чём дело? — пропела она.

***

Питу хотелось заплакать.

«Она знает? Неужели провал? Но откуда?»

Он был в панике. Он никак не мог понять, что у неё на уме.

Он боялся признаться, но и молчать было невыносимо.

— Я… я действительно не знаю, о чём вы, — пробормотал он, отводя глаза.

— Не стоит себя обманывать, — сказала Рэди с такой уверенностью, что у Пита не осталось никаких сомнений.

— Я всё знаю…

Эти слова прозвучали как приговор.

— Что… что вы хотите от меня? — пролепетал Пит, дрожа как осенний лист.

Рэди торжествующе улыбнулась и поднялась со стула.

— Пойдёмте ко мне, — сказала она. — Побеседуем в более подходящей обстановке.

Она окинула Пита многозначительным взглядом.

— Сегодня вечером…

«Сегодня вечером… Сегодня вечером… Сегодня вечером…» — эти слова застряли у него в голове.

«Сколько же она знает? — думал он в ужасе. — И почему она до сих пор меня не схватила? Может быть, я чего-то не знаю? Вдруг, в этом замешан кто-то ещё? Какая-нибудь дворцовая интрига?»

Делать было нечего. Придётся играть ва-банк.

— Хорошо, — кивнул Пит, собирая волю в кулак. — Я приду.

***

«Попался! — торжествовала Рэди. — Какой же он красавчик! »

Ей хотелось запрыгать от радости и запеть, но она сдержалась. Сейчас не время раскрывать все карты.

— Моя служанка вас проводит, — сказала она, стараясь говорить как можно более спокойным голосом.

— Да, конечно…

Рэди поднялась. Ей не терпелось вернуться к себе и приготовиться к свиданию!

— Тогда до вечера, — бросила она на ходу.

Дверь захлопнулась.

Пит остался один. Он в ужасе схватился за голову.

«Всё пропало! Что же мне делать? Как мне теперь выкрутиться?»