Битва завершилась сокрушительной победой.

Армия Карселя — точнее, не армия, а личные войска Дариоса и Плуто — разгромила семидесятитысячную армию трех объединенных королевств.

— Но нам не удалось захватить их лидеров, — сказал Дариос, указывая на отступающие войска.

Несмотря на поражение, вражеская армия отступала организованно, сохраняя боевой порядок.

— Нужно добить их! — сказал Плуто. — Если мы оставим их в живых, они вернутся!

— Это приведет к новым жертвам, — возразил Дариос. — Разве великий Серебряный Рыцарь, так пекущийся о жизнях врагов, может допустить новую бойню?

— Я хочу предотвратить большие потери в будущем, — не сдавалcя Плуто.

— Твоя логика мне непонятна, — вмешался Гастер, отряхивая мантию. — Оставьте их. Даже если мы уничтожим их всех до единого, это не остановит новых восстаний.

Они уничтожили два королевства с трехсотлетней историей.

Восстания будут продолжаться. Это было неизбежно.

— Люди по своей природе консервативны. Они хотят жить так, как привыкли. Если восстаний не будет, то это будет даже странно.

— Но ведь мы можем предотвратить их!

— Не всегда.

Гастер пожал плечами.

— Конечно, если мы уничтожим их сейчас, то на какое-то время наступит затишье. Но потом найдутся другие, кто поднимет восстание. Людям нужен лидер. И он найдётся.

Но если эти люди останутся в живых…

— Они проиграли, — сказал Гастер.

Они потерпели сокрушительное поражение и на собственной шкуре ощутили силу Карселя.

— Вряд ли они захотят начать новую войну. Они поняли, что это бесполезно. Но они найдут другие способы.

— Другие способы? — удивлённо спросил Дариос.

— Например, попытаются убить кого-нибудь из руководства Карселя, — с лукавой улыбкой ответил Гастер.

— Но это же ещё опаснее!

— Дариос, если бы ты был на их месте, то на кого бы ты послал убийц?

Дариос задумался.

Ответ был очевиден.

— На нас. На тебя и на меня, скорее всего.

— Конечно. Мы слишком яркие фигуры. Прости меня, Латис, но ты и Ионэ не так важны для них.

В глазах простого народа король Латис был лишь марионеткой в руках Драконоборцев.

И они были недалеки от истины.

Личные войска Дариоса, Плуто, Гастера и Веры насчитывали тридцать тысяч человек. А регулярная армия Карселя — всего пятьдесят тысяч.

Получается, что реальная власть давно уже не принадлежала королю.

— Значит, дядя Латис специально дал нам деньги на создание армии, чтобы прикрыть себя? — усмехнулся Плуто. — Он слишком нам доверяет. Что, если я вдруг решу устроить переворот?

— Наоборот, это Латис предлагал тебе стать следующим королём. Ты сам отказался.

— Ну… да…

Плуто, как и остальные Драконоборцы, не интересовался властью.

Вернее, им просто не приходилось о ней думать. Им хватало того, что они имели.

Они были слишком близки к королю Латису. Их связывала долгая дружба и общие цели. Между ними не было секретов и противоречий.

— Получается, что эти попытки убийства играют нам на руку, — сказал Дариос. — Нам нужно просто защитить себя.

— Но дело не только в этом. Если они потерпят неудачу с убийствами, то перейдут к другим методам, — сказал Гастер. — Начнут грабить деревни, нападать на наши гарнизоны. И к чему это приведет?

— Люди начнут нас бояться, — нахмурился Дариос. — Опять пострадают невинные. Ничего не изменится.

— Изменится объект ненависти.

Гастер пожал плечами.

— Народ не интересуется политикой и идеями. Люди хотят просто жить спокойно, есть досыта и спать в своих постелях. Сейчас они ещё полны патриотизма и готовы поддержать повстанцев. Но пройдёт время, и они устанут от этой борьбы.

Его голос стал насмешливым.

— Им будет всё равно, кто ими правит, лишь бы им дали жить спокойно. Вот почему нам нужно сделать так, чтобы они ненавидели не нас, а повстанцев.

— И как же ты собираешься этого добиться? — скептически спросил Дариос.

— Для начала, нужно относиться к покорённым народам по-человечески. Забыть про всякие унижения и дискриминацию. Тогда и обиды пройдут сами собой, — рассмеялся Гастер.

Дариос и Плуто удивлённо переглянулись.

— Прекратить дискриминацию?

— Ты серьёзно, Гастер?

Не похоже было, что эта мысль принадлежала ему.

— Гастер, — сказал Плуто, прищурившись.

— Что?

— Это не твоя идея.

— …Да.

Оказалось, что эту идею им подкинула принцесса Ионэ.

— Она попросила меня не убивать лидеров восстания и отпустить их. Примерно по тем же причинам, о которых я сейчас сказал.

— Вот оно что, — усмехнулся Плуто.

— Где Вера? — огляделся по сторонам Гастер. — Почему её до сих пор нет?

— Она занята, — ответил Плуто. — Разбирается с… последствиями. А что? Ты её ищешь?

— Пожары потушены, пора возвращаться к нашим делам.

— К каким делам?

— К поискам печатей Всемогущего, — ответил Гастер. — Из-за этих восстаний нам пришлось отложить наши планы, но пора их возобновить.

— У нас и так дел по горло, — сказал Плуто.

— И что ты предлагаешь? — спросил он.

— Отправиться на свидание с красавицей.

— …Что?

***

Замок Борас, некогда важный военный объект королевства Рибейд, а теперь — штаб-квартира Драконоборцев.

В роскошной спальне, освещённой лунным светом, на широкой постели лежали двое — мужчина и женщина. Голова блондинки покоилась на груди однорукого мужчины.

— Гастер, — прошептала она.

— Что, дорогая?

— Поздравляю тебя с победой. Но… много людей погибло, правда? — в её голосе звучала грусть, но в то же время она была рада, что Гастер вернулся живым и невредимым.

Гастер оставался невозмутим.

— Конечно, много. На войне всегда так.

Женщина поникла головой.

— Неужели нельзя создать мир без войн?

— Тогда это будет уже не наш мир, — со смешком ответил Гастер.

— Правда?..

Они замолчали. В комнате было тихо. Лишь их спокойное дыхание нарушало тишину.

Внезапно Гастер встал с постели и нежно погладил её по голове.

— Иди, отдохни. Мне пора за дело.

— Хорошо.

Женщина оделась и вышла из комнаты.

Гастер усмехнулся, проводя её взглядом.

— Жаль. Но делу — время, а потехе — час.

Он оделся и вышел из спальни.

Через несколько минут он уже входил в небольшую комнату, находившуюся напротив его спальни.

— Давно ждёте? — спросил он, заходя в комнату.

— Уже давно, — ответил знакомый голос.

— Простите, простите. Задержался немного, — сказал Гастер, чувствуя себя неловко.

В комнате за столом сидели Дариос, Плуто и Вера.

— Может, ты нам объяснишь, чем ты был занят в такой ответственный момент? — спросила Вера, глядя на Гастера усталым взглядом.

— Я имею в виду… твоё свидание с той красоткой.

— Ты о Лаште?

— А о ком же ещё?

Они уже два часа ждали Гастера.

Конечно, они знали, чем он занимается, но даже такие бесцеремонные люди, как Плуто и Вера, не могли позволить себе ворваться в его спальню и вытащить его оттуда силой.

— Что же мне оставалось делать? Она — источник информации, — спокойно ответил Гастер.

— Что? — не понял Дариос. — Она что, не просто проститутка?

— Нет.

— А кто же она?

— Шпионка.

— А, понятно… Стоп, что?! — Дариос наконец-то понял, что сказал Гастер.

— Шпионка? Откуда?

Он спросил не потому, что не догадывался. Наоборот, у него было слишком много подозрений. У них было так много врагов, что появление шпиона или убийцы было делом времени.

— По всей видимости, кто-то из тех, у кого мы отняли работу, — ответил Гастер.

— И давно ты об этом знаешь? — спросил Дариос.

— Ещё с тех пор, как мы были во дворце. Она пыталась выведать у меня информацию.

Это было почти два месяца назад.

— И ты всё это время её прикрывал?

Гастер улыбнулся.

— Она была слишком красива, чтобы её арестовывать. Я же не мог лишить себя удовольствия?

Дариос был в шоке.

Неужели для этого человека красота женщины была важнее безопасности государства?

— Дариос, успокойся, — сказала Вера, видя его состояние. — Он же сказал, что знал о ней.

— Это обычная практика в разведке, — сказал Плуто. — Держать шпиона на крючке и скармливать ему дезинформацию.

Дариос, который никогда не интересовался этими делами, был озадачен.

— Правда?

— Да. Тебе откуда знать, если не интересуешься.

— Ну, тогда ладно, — сказал Дариос.

— Что же, пора двигаться дальше, — сказал Гастер. — Где-то неподалёку я почувствовал искажение пространства. Похоже, Лашта выполнила свою часть работы. Я поставил на неё метку, так что найти её будет несложно.

— Хорошо, — сказали Дариос, Плуто и Вера.

— Ты молодец, Гастер, — сказал Плуто.

— Хоть и думаешь только о своих удовольствиях, — добавила Вера.

Гастера не волновали их подколы.

— Пошли. Пора навестить тех, кто так любезно собрал для нас печати.

***

Город Джегранен, расположенный в центре королевства Сарбазан.

В тёмном переулке на окраине города начали сгущаться чёрные вихри.

Вихри закружились, образуя в воздухе круг.

Вжжуух!

Круг рос, пока не достиг размеров человеческого роста. Это был пространственный портал.

Из портала вышла женщина с золотистыми волосами — Лашта.

«Что-то не так. Неужели они что-то заподозрили?» — подумала она, осматриваясь по сторонам.

Она пересчитала чёрные перья в своей руке.

«Мне лучше уйти отсюда. Крыльев Ветра осталось совсем немного».

Крылья Ветра — уникальный магический артефакт, позволяющий любому человеку использовать магию телепортации.

Стоимость этого артефакта была настолько высока, что даже многие аристократы никогда не видели его в жизни.

«Если они закончатся, я не смогу вернуться».

Лашта поспешила прочь. Она решила, что это будет её последнее задание.

Её фигура растворилась в темноте.

***

Из-за угла дома показалось лицо мужчины средних лет.

— Ушла?

Под ним вынырнуло лицо черноволосого юноши.

— Ушла.

Затем — лицо прекрасной женщины.

— Идём?

И наконец — лицо серьёзного юноши с серебристыми волосами.

— Идём, — сказал он.

— Давно я никого не преследовал, — усмехнулся Плуто. — Забавно.

Четыре тени скользнули в темноту.