— Кнут.

— У меня как раз есть отличный, из буйволиной кожи. Прочный, эластичный, идеально ложится на тело. 50 гильдов.

— С шипами.

— А, вам с дополнительными опциями? Тогда 10 гильдов сверху.

— Вот, держите.

— Благодарю! Ещё что-нибудь нужно?

— Верёвку.

— Вы, наверное, в подземелье собрались? 10 гильдов за моток. Больше ничего не нужно?

— Свечи.

— Э-э… свечи? Может быть, лучше лампу? Она не гаснет на ветру и даёт яркий свет… Особенно удобно в подземельях…

— Свечи!

— Да, конечно! 2 гильда за штуку! А зачем вам…

— Вот деньги.

— Спасибо за покупку! Заходите ещё в нашу лавку «Агра»! Всего доброго!

***

Яркое полуденное солнце заливало улицы Иделона. По одной из центральных улиц города шла молодая женщина, напевая себе под нос весёлую песенку.

Это была Рэди Йел Гастрия, одна из сильнейших волшебниц континента, глава ордена «Четыре Волшебницы».

— Ля-ля-ля…

Она шла легко и непринуждённо, словно не замечая тяжести многочисленных пакетов, которые несла в руках.

Разве могут эти безделушки показаться тяжёлыми? Ведь совсем скоро они ей очень пригодятся!

Предвкушая предстоящее развлечение, Рэди хихикнула.

«Ах ты, мой маленький… »

Огненно-красные волосы, нежная кожа… Длинные ресницы, обрамляющие огромные глаза… Алые губы, которые вот-вот прошепчут…

— Хе-хе-хе…

Рэди рассмеялась, но тут же одёрнула себя.

«Так, соберись! Сейчас день, и ты находишься посреди улицы! Ещё немного, и тебя примут за сумасшедшую».

«Не время и не место…»

Но улыбка не сходила с её лица. Давно она так не веселилась! Столько грандиозных планов… и так мало времени! Как можно поднять руку на это нежное создание? (Рэди была свято убеждена, что её предыдущие выходки не доставили Арину особых неудобств).

«Но теперь-то у меня есть отличная отмазка!»

Месть за сестёр! Разве не чудесный повод немного повеселиться?

«Кажется, я всё купила?»

Рэди ещё раз проверила содержимое своих пакетов. Да, всё на месте. Теперь она отомстит этому красноволосому негодяю!

Она ускорила шаг. Ещё немного — и она понесётся над землёй, не касаясь ногами мостовой…

Внезапно её взгляд устремился в небо. «И почему время так медленно тянется?»

Над городом сияло яркое солнце. Прекрасный день… Вот бы он поскорее закончился!

«Когда уже стемнеет?» — с досадой подумала Рэди. — Ночью можно будет начать… развлекаться…»

Даже ей, с её толстой кожей, было бы неудобно устраивать пытки средь бела дня и на виду у всех.

«Ладно, пока ещё есть время — нужно как следует подготовиться!»

В конце концов, она не просто так возглавляла орден «Четыре Волшебницы»! «Пусть всякой бумажной волокитой занимаются Сес и Психея…»

У Рэди были дела поважнее! Например, испытать новые инструменты на… Арине!

— Хе-хе-хе…

Она шла по улице, то ускоряя шаг, то останавливаясь на месте и вспыхивая беспричинным смехом.

Прохожие с опаской косились на нее.

— Смотрите, это же сама Госпожа Рэди!

— Что она тут делает? Совсем спятила?

— Да брось ты, это же волшебница… У них у всех не все дома…

Что ж, похоже, на счет «не всех дома» горожане не ошибались…

«Хе-хе-хе…» — глаза Рэди горели жаждой мести… или чем-то ещё…

***

— Ох…

Арин открыл глаза и сладко потянулся.

— Хорошо выспался…

Давно он так не отдыхал! Интересно, почему это Юна не разбудила его ни свет ни заря? Обычно она…

— Ого!

Раскинув руки, Арин замер.

Что-то было не так.

— Где я?

Он огляделся. Вокруг была роскошная спальня, обставленная дорогой мебелью. Арин лежал на огромной кровати с балдахином, застеленной шёлковыми простынями…

«Что произошло?»

Ответ пришёл сам собой.

«Меня поймали!»

За последнее время с ним случалось столько всяких неприятностей, что Арин научился быстро ориентироваться в пространстве и времени.

Первой его мыслью было — бежать! Он вскочил на ноги… точнее, попытался вскочить.

— А!

Что-то резко дёрнуло его за шею, и Арин с удивлением рухнул обратно на постель.

— Кха… кха… что это?!

Он попытался освободиться, но тщетно. Что-то крепко стягивало ему горло. Приглядевшись, он заметил на шее плотный кожаный ошейник.

— …?

Его взгляд упал на большое зеркало, висевшее на противоположной стене. В зеркале отражался он сам… вернее, не совсем он…

На кровати сидела девушка(?) с красными волосами, закованная в кожаный ошейник. На ней было лёгкое, полупрозрачное платье голубого цвета, украшенное кружевами… и совершенно не сочетающееся с ошейником.

— Это… я?

Это был он. Арин. Он проследил взглядом за толстой цепью, которая тянулась от его ошейника к кольцу, вделанному в стену.

— Что за ерунда?! — воскликнул он. — Зачем мне собачий ошейник?!

Он попытался снять его, но ошейник не поддавался.

— Так… нужно его как-то расстегнуть…

Он попытался просунуть пальцы под ремень, но ошейник был затянут слишком туго.

— А! Ай!

Наконец, ему удалось это сделать. Арин напрягся…

— Ещё немного…

… но ошейник даже не шелохнулся.

«Ну да… кому же нужен ошейник, который так легко снять…»

— Да чтоб тебя! — прошипел Арин и, упав на кровать, изо всех сил потянул на себя цепь.

— Уф-ф-ф!

Ошейник не поддавался.

— Ещё немного!

Всё бесполезно.

— Да чтоб тебя разорвало!

— Да… крепко же меня связали… Вот бы сейчас мой меч…

Жалобно вздохнув, Арин повернул голову… и обнаружил свой меч, прислонённый к стене.

«Вот везение!»

— Нужно просто перерезать эту цепь, и всё! — обрадовался Арин и уже хотел было встать с постели…

… но не тут-то было. Как говорится, не знал он тогда ещё… что бесплатный сыр бывает только в мышеловке…

— А!

Длина цепи была строго рассчитана, и дотянуться до меча было абсолютно невозможно.

— Кха… кха… — Арин вновь рухнул на постель, обжигая взглядом проклятую цепь. — Так… сначала нужно избавиться от неё…

— Саламандра Каса! — выкрикнул он, протягивая руку.

Ничего не произошло.

— Саламандра Каса!

Вокруг стояла тишина. Ни искры, ни пламени…

— Что за …? — Арин почувствовал, как по лбу его пробежала холодная капля пота. — Каса! Ты где?! Каса! Ау!

Лишь лёгкий ветерок гулял по комнате, словно насмехаясь над ним.

Внезапно сердце Арина пронзила острая боль предчувствия.

«Неужели…»

Похожее с ним уже случалось…

— Каса… Каса… — прошептал он, и голос его превратился в жалобный писк. — Ну пожалуйста…

— Ладно… попробуем иначе… — Арин заставил себя успокоиться и сосредоточиться. — Полиморф…

— Силой, данной мне от рождения …

Мгновение спустя из-за двери послышался жалобный вой.

— Ууууу! Опять не получается! А-а-а!

***

— Так…

Сес вздохнула и перевернула ещё один лист.

— И сколько же их там погибло? Компенсации семьям, восстановление здания… Да мы же разорены!

Её кабинет напоминал муравейник. Десятки людей сновали туда-сюда, перенося бумаги и шепчась.

Два дня назад на Башню Лазеля было совершено нападение. Последствия были катастрофическими.

— Сестра, подпиши, пожалуйста! — к столу подошла Психея, одна из «Четырёх Волшебниц».

Сес, даже не поднимая головы, махнула рукой.

— Отдай это Батали, он разберётся.

— Хорошо.

Проводив взглядом удаляющуюся Психею, Сес устало откинулась на спинку кресла.

— Кошмар…

Работы было невпроворот. Обычно она не стала бы заниматься всей этой волокитой сама, а спустила бы её своим подчинённым. Но на этот раз случай был особый.

Внезапно в дверь постучали.

— Сес! Психея!

Голос был таким радостным и беззаботным, что Сес еле сдержалась, чтобы не зарычать от гнева.

— Рэди…

«Где ты пропадала?! — закипая от возмущения, подумала Сес. — Небось, развлекалась во всю, пока мы тут вкалываем как проклятые! И что это у тебя в руках?»

— Рэди, ты где была? Что ты нам принесла? — с любопытством спросила Психея, заглядывая в пакеты.

— Это? — с таинственным видом спросила Рэди, доставая из пакета что-то сделанное из кожи.

— Кожаный доспех? — неуверенно предположила Психея, разглядывая странный предмет. — А почему он такой… необычный?

Да, это был кожаный доспех. Вернее, должен был им быть. Но почему-то в нём отсутствовали самые важные детали — те, что прикрывают жизненно важные органы.

— Он какой-то… маленький, — заметила Психея, примеривая доспех на себя.

— Так надо, — невозмутимо отозвалась Рэди. — Чтобы плотнее облегал тело.

— Но в нём же невозможно двигаться!

— А зачем двигаться? — улыбнулась Рэди.

— …?

Психея в недоумении рассматривала доспех. Он был буквально усеян дырками, словно решето. Наверное, в нём было очень удобно… вентилировался…

— А зачем тут столько дырок?

— Это чтобы врагу было удобнее целиться! — засмеялась Рэди и, выхватив доспех из рук Психеи, быстро запихнула его обратно в пакет. — Ладно, не важно! — пропела она и, напевая себе под нос весёлую песенку, направилась к выходу. — Ля-ля-ля…

— Я так и думала… помогать она нам не собирается, — проворчала Сес.

— А зачем она тогда приходила? — не понимала Психея.

— Знаешь, — многозначительно проговорила Сес, глядя на дверь, за которой скрылась Рэди, — иногда лучше не знать, чем знать слишком много…

— …?