— Плуто! Плуто! — Вера была в панике.

Конечно, кто бы не запаниковал в такой ситуации?

Она чуть не убила своего любимого.

«Как это случилось?»

Она не понимала.

Это был просто спарринг. Если бы Плуто был настолько слаб, чтобы получить серьезную травму от такого удара, то они бы вообще не смогли тренироваться.

Плуто открыл глаза.

— Ве… ра… — прохрипел он.

— Подожди, Плуто, — Вера, сдерживая слезы, начала собирать божественную энергию. — Я сейчас тебя исцелю…

В этот момент…

— Попалась! — Плуто схватил ее за руку.

— Ха-ха-ха!

Вера, ошеломленно глядя на него, не сопротивлялась.

— А?

Плуто притянул ее к себе.

Она оказалась в его объятиях.

— Что с тобой? — нежно спросил он, обнимая ее за талию. — Ты так испугалась… У тебя даже слезы на глазах. Милая…

Вера подняла голову.

Она посмотрела на Плуто, который улыбался ей.

Она начала понимать, что произошло…

— Ты…

Она оттолкнула его и села.

— Я испугалась! — сердито сказала она.

Плуто рассмеялся и встал. Он посмотрел на Веру, которая сидела на земле и отряхивала одежду.

Она все еще дулась.

Плуто наклонился к ней и прошептал:

— Прости, Вера. Вот тебе подарок в знак извинения.

Он поцеловал ее в щеку.

Вера улыбнулась, вытирая слезы.

— Ну ты и…

Они были такой милой парочкой, что любой прохожий мог бы позавидовать им.

Вера даже не возражала, когда Плуто начал щипать ее за щеки.

— Получай!

— Ой!

— Так тебе и надо!

Вера отпустила его, когда его лицо стало похоже на квадрат.

Солнце уже садилось.

— Будем продолжать? — спросила она, посмотрев на Плуто.

— На сегодня хватит, — покачал головой он. — Давай прогуляемся.

— Хорошо. А я пойду умоюсь.

Она поцеловала Плуто в губы.

— Возвращайся скорее.

— Хорошо.

Вера пошла к крепости.

Плуто смотрел ей вслед, а потом… пошел в лес.

Он шел до тех пор, пока не скрылся из виду.

Наконец, он увидел огромное дерево и прислонился к нему.

Его ноги подкосились, и он опустился на землю.

— А-а-ах! — тихий стон разнесся по лесу.

***

Плуто открыл глаза.

Он все еще был в лесу.

— Черт! — он застонал, пытаясь поднять руку.

Его правая рука слабо дернулась.

«Что это за судороги?»

Он нахмурился.

Голова раскалывалась от боли.

Он схватил правую руку левой.

И замер.

«Чувствительность…»

Он терял чувствительность. Словно нервы отказывали один за другим.

Плуто попытался пошевелить пальцами.

Бесполезно.

Его рука, которая всегда послушно выполняла его команды, не двигалась.

«Что происходит? Черт!»

Его тело никогда его не подводило.

Но во время спарринга с Верой… что-то случилось.

«Может, я ошибся?»

Нет, это был обычный спарринг.

Они делали это уже сотни раз.

— А-а-ах!

Боль усиливалась.

Плуто стиснул зубы.

Он больше не мог контролировать правую руку.

Боль распространилась по всему телу.

— Что… Что со мной происходит… — прошептал он, и изо рта потекла кровь.

***

— Уже вернулся, Плуто? — спросила Вера, увидев его.

— Да, — улыбнулся он, незаметно шевельнув правой рукой.

Его рука двигалась.

Без проблем.

Боль исчезла.

«Это был просто… временный сбой…» — подумал он.

— Да, просто ушиб. Со мной все в порядке.

***

Джейсон, молодой стражник, которому недавно исполнилось 20 лет, с гордостью нес свою службу у ворот замка.

Он крепко сжимал в руках алебарду (жестокое оружие, сочетающее в себе копье и топор), и его поза выражала непоколебимую решимость.

Он защищал…

…Серкарсель, столицу великой империи Карсель, которая правила всеми Шестью Королевствами Хейда. Он охранял Серкарсель (да, название замка совпадало с названием города), дворец Латиса эль Карселя, будущего императора!

— Ни одна мышь не проскочит! — подумал он.

Его напарник, опытный стражник, которому было уже под сорок, не разделял его энтузиазма.

«Глупец… Редко встретишь того, кто так слепо верит пропаганде».

Но он молчал.

Он и сам когда-то бегал за победоносными войсками, крича во все горло.

Любой мог поддаться всеобщему безумию.

И это было неудивительно.

Пропаганда для того и создана, чтобы люди теряли голову.

Джейсон, как и всегда, был начеку.

И вдруг он увидел… нечто странное.

«А?»

В небе, чистом и безоблачном, как будущее Карселя…

…Что-то летело.

«Птица?»

Нет, не похоже.

Это «что-то» не махало крыльями. У него вообще не было крыльев.

«Человек?»

Только один человек мог летать без крыльев.

Маг.

«Может, это придворный маг? Но им запрещено летать над замком».

Джейсон прищурился.

Солнце светило ярко, и ему было трудно разглядеть, что это такое.

Он поднял руку, прикрывая глаза от солнца.

И в этот момент…

…Все вокруг залил красный свет.

— А? Что…

Он не успел договорить.

Раздался оглушительный взрыв, и восточные ворота Серкарселя, вместе с частью стены, исчезли.

Ба-бах!

***

Мощная ударная волна сотрясла весь замок.

Огромный столб пламени взметнулся в небо, жадно пожирая все на своем пути.

— Отлично, — сказала Карсениан, оглядывая результаты своей работы.

Восточная стена Серкарселя превратилась в огромный кратер.

Кратер диаметром не менее 200 метров.

— Горит хорошо, — Карсениан усмехнулась.

Она стояла в небе на высоте нескольких сотен метров.

С такой высоты даже это чудовищное пламя казалось маленьким костерком.

Да и… ей не было дела до людей.

«Они все равно должны умереть».

Карсениан посмотрела на красноволосого мальчика, который парил рядом с ней.

— Может, это было лишним? — спросила она его.

— Конечно, лишним, — ответил Карштайн. — Зачем уничтожать по частям то, что все равно будет уничтожено?

— Просто… хотела выпустить пар.

— И ты думаешь, что это тебе помогло?

— Нужно же как-то поздороваться, — улыбнулась Карсениан, глядя вниз. — Нам нужно вызвать короля.

— Да, пожалуй. Пора спускаться.

Они начали снижаться.

— Что это? — проворчал Карштайн, кашляя. — У меня горло першит от этого дыма.

— Люди не любят дым.

— Правда? Давно я его не чувствовал.

— Убери его, — сказал Карштайн, кашлянув еще пару раз. — Развей!

Он снова использовал драконий язык.

Мощный порыв ветра разнес дым в стороны.

Небо снова стало чистым.

— Вот так-то лучше, — Карштайн довольно улыбнулся, глядя на руины.

***

— Что происходит? — закричал Латис, вскакивая с трона.

Он проводил утреннее совещание, когда… раздался взрыв, замок затрясся, и на стенах появились трещины.

Но он быстро взял себя в руки.

В отличие от своих министров, которые носились по залу, крича во все горло.

— Стража! Стража!

— Спасите! Что происходит?!

— Куда все подевались?!

Зрелище было забавным.

Старики с седыми бородами носились по залу, как дети.

«Должен ли я похвалить их за бодрость духа?»

Латис, конечно, не мог просто стоять и смотреть на это представление.

— Тишина! — крикнул он.

Его властный голос заставил министров замолчать.

— Нужно сначала выяснить, что случилось, — сказал Латис, садясь на трон. — Что за позорное поведение?

Министры смущенно опустили глаза.

Латис, конечно, тоже был напуган, но…

«Паника еще никому не помогала. В таких ситуациях лучше всего сохранять спокойствие».

Он задумался.

Если раздался взрыв, и замок затрясся, то…

«На нас напали. Ненавистников у Карселя хватает».

Он не был удивлен.

Латис откинулся на спинку трона, стараясь казаться спокойным.

Король не должен показывать свою слабость перед подданными.

Но, похоже, его министры решили не обращать на это внимания.

— В-ваше в-величество… — пролепетал министр финансов, лорд Керлос, трясясь от страха.

Латис нахмурился.

Неужели этот старик совсем потерял голову?

— Успокойся! Пока не будет доклада, мы ничего не узнаем!

— Но… кажется, я знаю, что произошло, — пробормотал министр, не поднимая глаз.

— А?

Он дрожащим пальцем указал в окно.

— Там… Ваше Величество… там…

— Что ты хочешь сказать?

Латис встал с трона и подошел к окну.

Его лицо побледнело.

— Ах…