Замок Серкарсель отнюдь не был маленьким.

И тем не менее, даже с такого расстояния Латис, король Карселя, не мог не заметить следы разрушений.

Более половины крепостной стены было уничтожено.

Во всем мире был только один маг, способный на подобное.

«Гастер? Нет, быть не может».

Латис не сомневался в ком угодно, только не в Гастере.

«У него не было причин предавать меня. Тогда что же произошло?»

Он ломал голову, но ответа не находилось.

Обернувшись, Латис оглядел своих подданных.

— Должно быть, появился поистине могущественный враг, — произнес он, пытаясь казаться невозмутимым. — Но не стыдно ли вам терять лицо из-за подобного пустяка?

Советники, однако, дрожали от страха, словно увидели призрака.

— Но… Ваше Величество…

— Мы… Мы…

— Мы до сих пор не знаем, кто наш враг! Возьмите себя в руки! — воскликнул Латис, глядя на них с презрением.

Внезапно министр финансов вскрикнул:

— Дело не в этом, Ваше Величество!

Это было неслыханно дерзко.

Но Латис не рассердился.

Крик министра был больше похож на отчаянный вопль.

— Вверх! Посмотрите на небо!

Латис поднял голову.

«Небо?»

И тогда он увидел.

Две фигуры, парящие над руинами замка, которых он не заметил раньше, поглощенный видом разрушенной стены.

Маленький мальчик с огненно-красными волосами и прекрасная женщина с такими же волосами, стоящая рядом с ним.

Увидев лицо женщины, Латис покачнулся.

— Боже…

Его колени задрожали.

Теперь он понимал страх своих советников.

Эта красавица, парящая в воздухе, эта женщина, которая, должно быть, и устроила весь этот хаос… он знал ее слишком хорошо.

Эта прекрасная женщина, с таким знакомым благородным и прекрасным лицом, которое сейчас искажало выражение безжалостности…

Латис прошептал имя, которое все еще хранила его память:

— Серниан…?

Она была королевой Карселя, матерью принцессы Ионэ, Серниан эль Карсель.

***

Латис протер глаза.

Он смотрел, как фигура в небе растворяется в клубах дыма, пока не исчезает из виду.

Он не ошибся.

Бывшая королева Карселя, которая, как считалось, умерла и была похоронена семь лет назад, только что появилась перед ним.

— Серниан, — прошептал Латис, и на его глазах выступили слезы.

Единственная женщина, которую он любил всю свою жизнь…

После ее исчезновения семь лет назад ему предлагали выбрать новую королеву, но он отказывался снова и снова.

Была только одна женщина, которую он мог любить.

Женщина, которая оставила его с их маленькой копией и исчезла без следа.

— Серниан…

Его глаза горели.

Забыв о своем королевском достоинстве, Латис заплакал.

Он больше не мог сдерживать свои эмоции.

Она ничуть не изменилась за эти семь лет. Она выглядела точно так же, как и двадцать лет назад, когда он встретил ее.

Как он скучал по ней, как ненавидел ее за то, что она ушла…

— Ты вернулась…

***

Толстые крепостные стены рухнули, как карточный домик.

Массивные ворота разлетелись в щепки.

Карсениан и Карштайн неспешно шагали по замку, сметая все на своем пути.

— Внутри многое изменилось, — нахмурилась Карсениан, оглядываясь по сторонам. — В мое время такого не было.

Все пространство дворца было пропитано магической энергией.

Повсюду чувствовалось присутствие защитных заклинаний.

Их взгляды упали на многочисленные украшения из костей дракона и сложные магические круги, расположенные по всему дворцу.

— Чувствую ауру сородичей, — проворчал Карштайн. — Наследие Гратеуса, без сомнения.

— Как жалко, — произнесла Карсениан тоном, который совершенно не выражал сочувствия.

Два дракона продолжили свой путь, разрушая все магические ловушки на своем пути.

Заклинания, основанные на костях дракона, были бессильны против них.

Разница в силе была слишком велика, чтобы ловушки сработали.

Они просто замолкали, едва те их касались.

«Что?!»

«Как такое возможно?!»

Рыцари Королевской гвардии Карселя, которым было поручено защищать замок, в ужасе прятались за колоннами.

«Почему защита не работает?!»

«Где магия?!»

По их плану, сейчас врагов должны были разрывать на части десятки заклинаний.

Или, по крайней мере, сдерживать их, давая рыцарям время для атаки.

Но магия не работала!

«Если так пойдет и дальше…»

«Черт возьми!»

Лица рыцарей исказились ужасом.

Магия, на которую они полагались, оказалась бесполезна.

Все, что у них осталось — это мечи и отвага!

— К черту все! — крикнул один из рыцарей.

— В атаку! — вторил ему другой.

— Мы — Королевская гвардия Карселя!

Это означало, что им придется сражаться своими силами.

Рыцари выскочили из укрытий и бросились на врагов.

— Аааааа!

Карштайн услышал боевой клич и вопросительно посмотрел на Карсениан.

— Что там такое?

Обернувшись, он увидел, как на них бежит толпа закованных в броню людей.

Судя по мечам и щитам в их руках, дружелюбными их намерения назвать было нельзя.

— Хм, — усмехнулся Карштайн и небрежно махнул рукой. — Разлетайтесь.

Воздух вокруг него сжался, а затем взорвался.

БА-БАХ!

Невидимая ударная волна разорвала воздух.

Пространство вокруг исказилось.

Каменные плиты на полу раскололись на куски.

БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!

Наконец, ударная волна достигла рыцарей.

Раздались крики.

— Аааааааа!

Тела рыцарей разорвало на части, словно петарды.

В воздухе разлетелись брызги крови.

Убив одним ударом десятки рыцарей, Карштайн равнодушно спросил:

— Где он? Король этого места.

— Должно быть, любуется мной, — так же равнодушно ответила Карсениан. — Все-таки, это лицо Серниан.

— Я спросил, где он, а не чем он занят.

Не останавливаясь ни на секунду, они продолжили свой путь.

Перед ними возникла очередная стена.

И Карштайн снова расчистил им путь.

— В сторону.

БУМ!

Стена рассыпалась в пыль.

Теперь там была дверь.

Они продолжили идти, и вдруг Карштайн усмехнулся.

— Надеюсь, он не сбежал. Негоже это для короля.

— Он же поставил защитные барьеры, — ответила Карсениан. — О чем ты беспокоишься?

***

Бесконечные взрывы и новости о погибших рыцарях…

А теперь еще и эта женщина, как две капли воды похожая на покойную королеву…

Серкарсель погрузился в хаос.

Что им делать?

Они не могли напасть на королеву!

Точнее, уже напали. И были убиты.

— Ваше… Ваше Величество?

— Что нам делать?

Советники искали спасения у своего короля, но Латис сидел на троне с пустым взглядом.

— Серниан…

— Как же так…

Где та решительность и острый ум, которыми он всегда славился?

Сейчас на его лице читалось лишь отчаяние.

Его вернул к реальности дрожащий голос юной девушки:

— Это моя мать? Это правда ты, отец?

Латис повернулся.

Его дочь, Ионэ, стояла в другом конце зала.

Ее лицо было бледным, словно полотно.

— Похоже на то, Ионэ… — прошептал он, опуская голову.

— Это действительно она? — спросила Ионэ, дрожа всем телом.

Неужели эта безжалостная женщина, сеющая смерть и разрушения, и есть та самая элегантная и добрая Серниан?

В памяти Ионэ ее мать была совсем другой.

Спокойной, нежной, любимицей всего королевства… Она была воплощением всех ее девичьих мечтаний.

— Это правда она?

Латис промолчал.

Он не знал, что ответить.

Но одно он знал точно.

И Ионэ, должно быть, чувствовала то же самое.

Несмотря ни на что, эта женщина была Серниан.

Его любимой женой и матерью Ионэ.

Это не было рациональным умозаключением.

Он просто знал.

— Как бы она ни изменилась… это Серниан, — наконец проговорил Латис. — И это не изменится.

Ионэ оглядела присутствующих.

Все были охвачены ужасом.

Двое незнакомцев держат в страхе весь замок?!

Как же так вышло, что люди, похожие на них самих, обладают такой невероятной силой?

Пока эта сила была на их стороне, никто не задумывался о подобном. Но столкнуться с ней лицом к лицу оказалось настоящим кошмаром.

— И что вы собираетесь делать? — осторожно спросила Ионэ.

Латис поднялся со своего трона.

У него не было никакого плана.

Он просто хотел увидеть ее.

— Я должен увидеть ее, — прошептал он, и в его голосе послышалась печаль.

***

Зал Святости — место, где проводились все важные церемонии и ритуалы Карсельской королевской семьи.

Именно здесь Латис со своими рыцарями решил встретить незваных гостей.

Рядом с ним стояла Ионэ, нервно теребя подол платья.

Ее лицо было непроницаемо, как у статуи.

БАМ! БА-БАХ!

Звуки взрывов приближались.

На лбу у рыцарей выступили капельки пота.

Они идут.

Они уже близко.

Рыцари сжали рукояти мечей.

«Даже ценой собственной жизни…»

«Мы защитим нашего короля!»

БА-БАХ! БА-БАХ!

Звук взрывов становился все громче.

Вдруг из-за западной стены донесся спокойный голос:

— В сторону.

Раздался оглушительный грохот, и стена рассыпалась в прах.

Они пришли.

Рыцари приготовились к атаке, ожидая приказа короля.

Шаги.

Когда пыль осела, они услышали шаги.

Из облака пыли появились две фигуры.

— Серниан, — спокойно произнес Латис, глядя на мужчину и женщину, стоявших перед ним.

Она промолчала.

Вместо этого маленький мальчик указал на Латиса пальцем.

— Ты тот самый? Который в смешных одеждах.

— Да, это Латис эль Карсель, правитель этого жалкого места, — подтвердила Карсениан, оглядывая короля с ног до головы.

Латис растерялся, услышав их разговор.

Они говорили о нем, как о постороннем.

«Может, это не она?»

Но тогда что это за чувство? Эта уверенность?

Карштайн усмехнулся.

— Тот самый человек, за которым ты была замужем?

Технически, она была замужем не за ним, а за Серниан, но Карсениан не стала поправлять его.

— Верно, — кивнула она.

Этого было достаточно, чтобы воздух в зале сгустился от напряжения.

Латис, надеявшийся, что ошибся, был раздавлен.

Конечно, это была она. Где еще он мог встретить женщину, наделенную такой красотой?

— Так и есть… это была ты, Серниан, — прошептал он, опуская голову.

Карсениан посмотрела на него.

Конечно, она его помнила.

Но в ее глазах не было ни капли тепла.

Только холодная ярость матери, чей ребенок был ранен.

Сейчас перед ним стояла не благородная королева Карселя, а Карсениан, Красный Вихрь, огненный дракон Сарбазана.

— Ты, кажется, до сих пор не понял, — ледяным тоном произнесла она.

В зале повисла гнетущая тишина.

Латис откашлялся и заговорил:

— Все эти годы… я не мог забыть твою красоту, твою вечную молодость.

Все присутствующие посмотрели на Карсениан.

Те, кто знал ее раньше, сглотнули.

«Так и есть…»

«Она совсем не изменилась».

«Та же красота, что и семь лет назад…»

Она ничуть не изменилась с того самого дня, как они поженились.

Она выглядела точно так же, когда держала на руках новорожденную Ионэ, и Латис сиял от счастья, стоя рядом с ней.

Как человек может не стареть на протяжении двадцати лет?

Да, человек не может.

Но если она не человек…

— Мои догадки подтвердились, Серниан… — прошептал Латис, словно подводя итог.

На губах Карсениан появилась холодная улыбка.

— Хо-хо-хо…

По залу прокатилась волна ужаса.

Внезапно Латис закричал:

— У тебя появился другой! Вот почему ты ушла!

Карсениан, уже готовая обрушить на него свой гнев, озадаченно моргнула.

— Что?

— Не отрицай! — воскликнул Латис, схватившись за голову. — Этот мальчик — доказательство! Эти огненно-красные волосы, как у тебя!

— Что? Я? — Карштайн непонимающе посмотрел на Карсениан.

За свои шесть с половиной тысяч лет он не сталкивался ни с чем подобным.

— Отец, — Ионэ вздохнула и решила вмешаться, — этому мальчику лет десять, не меньше. Мама пропала семь лет назад.

— Хм… правда? — озадаченно протянул Латис.

Для самого умного правителя в истории Карселя, он был на удивление глуп.

— А он забавный, — усмехнулась Карсениан.

Но улыбка тут же исчезла с ее лица, сменившись яростью.

— Раз уж до тебя не дошло по-хорошему… — она подняла руку. — Я объясню по-плохому.

— Осколки грез, — произнесла она зловеще спокойным голосом. — Явитесь! Игнис!