Гастер не спеша шел по длинному коридору, соединяющему королевский дворец с остальными постройками.

Только что закончилось утреннее собрание, на котором он вместе с Дариосом и остальными отчитывался о результатах зачистки орочьих лагерей в провинции Рейстан.

Именно после этого доклада король Латис отвел его в сторону и попросил зайти к нему в кабинет.

«Интересно, зачем?» — подумал Гастер, разглядывая белоснежные мраморные колонны, украшавшие коридор, и цветущий летний сад за окнами.

Он не торопился.

«Это точно не срочное дело».

Вот и дверь кабинета.

Странно, но рядом не было ни слуг, ни стражников.

Гастер нахмурился, откашлялся и тихонько постучал.

— Входи, Гастер, — раздался голос Латиса.

Войдя в кабинет, Гастер увидел короля, сидящего за своим столом.

— Ты один, Ваше Величество? — спросил он, оглядываясь по сторонам.

Он уже заметил, что в коридоре никого нет, и это его насторожило.

— Да, — Латис коротко кивнул.

— Ясно, — Гастер кивнул в ответ.

И тут же, отбросив всю свою напускную учтивость, он плюхнулся на стул, стоявший напротив короля, и перешел на «ты».

— Зачем звал, Латис? Мы же вроде все обсудили.

Для обычного подданного подобное поведение в присутствии короля было бы неслыханной дерзостью.

Но Латиса это, похоже, ничуть не смущало.

Он вел себя так, словно все было в порядке вещей.

Словно так и должно быть…

— Да так, без особого повода, — Латис смущенно улыбнулся. — Хотел поболтать по душам, выпить по бокалу вина. Дела сегодня закончились раньше обычного, да и ты, наверное, свободен.

— Ты прав, дел у меня сейчас немного, — Гастер усмехнулся.

Тут он заметил на столе бутылку красного вина и небольшую корзинку.

— Выпьешь со мной, Гастер?

— С удовольствием.

Латис откупорил бутылку и разлил вино по бокалам.

Гастер взял бокал и сделал небольшой глоток.

— Ого! — он причмокнул губами. — А это ничего так!

— Правда? Это Кардас, двадцатисемилетней выдержки. Редкая вещь, даже за деньги не купишь. Мне тут один купец презентовал.

— Впечатляет, — Гастер довольно кивнул.

Вино действительно было отменным.

Латис улыбнулся, довольный тем, что угодил другу.

— Странно, что ты меня позвал, а не Плуто. Он ведь у нас любитель выпить. Не обидится? — спросил Гастер.

— Оставлю ему, — ответил Латис.

— А может, лучше выпьем все, а потом скажем, что это он виноват? — предложил Гастер.

— Заманчиво. Но у меня всего одна бутылка, — Латис рассмеялся.

Гастер тоже улыбнулся.

Подобные шутки были для них в порядке вещей.

Они знали друг друга уже много лет.

Внезапно улыбка сошла с лица Латиса, сменившись грустью.

— Просто… я вспомнил кое-что, — тихо произнес он.

— Вспомнил? — Гастер вопросительно посмотрел на него.

— Ты что, и правда все забыл? — Латис покачал головой. — Неужели не узнаешь эту корзинку?

— Корзинку?

Гастер посмотрел на корзинку, стоявшую на столе.

Внутри лежали свежий белый хлеб, маленькие колбаски, пирожки и кексы с изюмом.

Еда была вкусной и дорогой, но не настолько, чтобы сам король угощал ею своего придворного мага.

— Ностальгия, — Гастер улыбнулся. — Правда, вино ты выбираешь теперь получше.

Латис посмотрел в окно и тихо произнес:

— Мы устраивали такие ужины раз в месяц.

— Двадцать три года прошло, — прошептал Гастер.

Они посмотрели друг на друга и грустно улыбнулись.

— За те времена, — Латис поднял бокал.

— За наши неудачи, — Гастер тоже поднял бокал.

Раздался тихий звон хрусталя.

Они одновременно осушили бокалы.

***

(От лица Гастера)

Я был бастардом.

Естественно, я никогда не видел своего отца.

Да и какая разница сыну шлюхи, кто его отец?

«Ратнаил» — фамилия моей матери, которая сейчас считается одной из самых известных в мире магии, — тогда ничего не значила.

Для обитателей нашего борделя я был просто Гастером.

Детство у меня было несладкое.

Мало того, что я родился у уличной девки, так еще и она умерла, когда мне было восемь лет.

Хотя нет, не умерла.

О каком уважении может идти речь, когда говоришь о шлюхе?

Умерла — это слишком мягко сказано. Она просто сдохла.

Умереть — это для аристократов. А шлюхи сдыхают.

Конечно, я, как послушный сын, должен говорить, что она умерла.

Какой из меня, однако, примерный ребенок.

В общем, матери не стало, и я остался один.

Я не плакал. Все вокруг говорили, что я очень взрослый для своих лет.

Да я и не видел смысла рыдать.

Чтобы плакать, нужно испытывать боль. А я ничего не чувствовал.

Ну ушла и ушла. Она же ничего для меня не сделала, кроме того, что родила.

Единственная проблема заключалась в том, что теперь меня некому было кормить.

Сын шлюхи мог рассчитывать только на одну профессию. У меня не было выбора.

Так я стал попрошайкой.

Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, какой это был ужас.

Хотя… попрошайки же попрошайничают, а не покупают еду за деньги. Разве нет?

В общем, жизнь моя строилась по принципу: «Закон — что дышло, куда повернешь, туда и вышло».

Меня тогда били все, кому не лень.

И то, что я выжил, уже само по себе чудо. Я видел, как моих «коллег» забивали до смерти и сбрасывали в канаву.

Тогда-то я и понял главную истину жизни.

Сила — это все.

Любовь, дружба, справедливость — все это сказки для тех, кому есть что положить в желудок.

Этот мир жесток и несправедлив, как бы мы его ни приукрашивали. А дружба существует только до тех пор, пока люди нужны друг другу.

О какой любви может идти речь, когда ты не знаешь, будешь ли сегодня ужинать?

Кому нужна справедливость, когда ты голодаешь?

И какой смысл в дружбе, если ее можно разрушить куском заплесневелого хлеба?

Четыре года я провел в этой клоаке.

Мне было двенадцать лет.

И вот, словно в какой-то сказке, на меня обрушилась удача.

По дороге меня остановил какой-то маг и предложил стать его учеником.

Это было похоже на сон.

И я, как последний дурак, поверил.

Он обещал не только научить меня магии, но и обеспечить крышей над головой и едой. От такого предложения нельзя было отказаться.

Он привел меня к себе домой.

Это был большой дом, стоявший посреди леса. Точнее, это была даже не хижина, а целый дом, частично вырубленный в скале.

Я смотрел на этот дом, и меня переполняли мечты.

Я представлял себя могущественным магом, перед которым трепещут целые королевства. Надежда вновь затеплилась в моем сердце.

Я с жадностью впитывал все, чему учил меня мой новый наставник.

Я освоил «Магическую стрелу» за три дня и выучил все заклинания первого круга за месяц.

Магия оказалась довольно простой вещью.

Нужно просто направить ману в нужное место и все.

Что может быть проще?

Видимо, у меня действительно был талант.

Тогда я еще не знал, насколько быстро продвигаюсь.

Обычно люди — конечно, те, у кого вообще есть способности к магии, — тратят на освоение «Магической стрелы» не меньше трех месяцев.

Правда открылась мне чуть позже, за ужином, после того, как я освоил первый круг и мы собрались переходить ко второму. Тогда-то я и понял, зачем мой учитель взял меня к себе.

Он просто хотел меня убить.

***

В тихом лесу, в небольшом, но уютном доме, стоял мужчина в черном балахоне. Он что-то грозно выговаривал четырнадцатилетнему мальчику.

— Гастер! Неужели так трудно понять? Я же просил тебя принести воды!

— Да, учитель, — послушно пробормотал мальчик.

Маг в сердцах швырнул в него деревянное ведро, стоявшее у стены.

— Чего же ты ждешь?!

Ведро со свистом пролетело по воздуху и с глухим стуком ударилось о голову мальчика.

— Ай! — вскрикнул он.

Ведро отскочило от его лба и с грохотом покатилось по полу.

На висок мальчика хлынула кровь. Но он даже не шелохнулся, только еще ниже опустил голову.

— Да шевелись же ты, бестолочь! — прорычал маг. — Я есть хочу!

— Ну ты и тормоз, — проворчал стоявший у стены блондин лет двадцати и дал мальчику пинка. — Как ты вообще умудрился стать моим младшим братом?

От пинка мальчик шлепнулся на пол рядом с ведром. Но он даже не заплaкал, лишь глупо улыбнулся.

— Смотреть тошно. Иди давай уже за водой, — блондин махнул на него рукой.

— Хи-хи-хи, сейчас, — мальчик кивнул и, не обращая внимания на кровь, которая продолжала сочиться из раны, поплелся к выходу.

— Вот же дубина, — блондин еще долго смотрел ему вслед с нескрываемым презрением. — Зачем ты вообще взял его в ученики, учитель?

— Мне нужен был слуга, — равнодушно ответил маг.

— Ну да, за ним глаз да глаз нужен.

— Хватит болтать, — маг нахмурился. — Чему ты уже научился?

— Я уже могу использовать некоторые заклинания четвертого круга, — с гордостью ответил блондин.

Маг медленно кивнул.

— Неплохо. Я доволен твоими успехами.

— Спасибо, учитель! — лицо блондина засияло от счастья.

Маг посмотрел на него и подумал: «Целый год потратил, чтобы освоить первый круг. А ведь у него тоже был неплохой потенциал».

Его взгляд упал на Гастера, который все еще копошился во дворе.

«А этот… освоил его за месяц. В двенадцать лет».

Маг тяжело вздохнул.

Что бы было, если бы он тогда не решился на это?

Одна мысль об этом приводила его в ужас.

Он боялся его таланта. Таланта, который превосходил его собственный.

Он хотел его убить. Но что-то удерживало его. Поэтому он решил просто остановить его развитие с помощью яда.

Сейчас, глядя на Гастера, он не чувствовал угрызений совести.

Он ни о чем не жалел.

— Чрезмерный талант — это проклятие, — прошептал маг.

***

Тогда-то я и понял, что надежда — это яд. Сладкий, но смертельный.

Я чуть не умер тогда.

Но выжил.

И в этом была заслуга Икеля, главаря нашей банды попрошаек.

Конечно, никто не станет кормить попрошайку три раза в день просто так.

Иначе зачем бы люди работали? Все бы только и делали, что побирались.

Нам часто приходилось голодать. Иногда мы ели два раза в день, а иногда и вообще ничего не ели целыми днями.

Но желудок — хитрая штука. Даже если ты целый день сидишь на месте, он все равно будет напоминать о себе три раза в день.

Мы голодали и часто искали еду не только на улицах, но и в лесу.

Мне, как самому младшему и слабому, приходилось есть все, что попадется. Даже протухшие остатки и ядовитые растения.

Видимо, мой организм привык к подобным испытаниям. Иначе я бы точно не перенес этого яда.

Но я ничем не выдал своего состояния.

Конечно, ведь я хотел жить.

Как же я мог забыть, что удачи не бывает просто так?

За все в этой жизни приходится платить.

Поэтому я продолжал изображать из себя идиота и выполнял все приказы мага.

Я мог бы сбежать. Возможность была.

Но я этого не сделал.

Если за каждый плюс есть свой минус, то и наоборот.

Ядовитые растения, которые я ел в детстве, спасли меня от смерти.

А моя роль безобидного дурачка позволила мне продолжить обучение магии.

Я просто смотрел на своего «брата» — бездарного болвана, который месяцами пытался освоить то, что я схватывал на лету, — и терпеливо ждал своего часа.

Они ни разу не заподозрили неладное.

Единственная проблема была в том, что они воспринимали меня, как подопытного кролика, и постоянно испытывали на мне какие-то новые зелья.

Но это были пустяки.

Так прошло два года.

И вот, в один прекрасный день, во время очередной порки, я встретил его.

Единственного человека, которого я смог бы назвать другом.