(От лица Латиса)

Я был принцем.

Но не был сыном короля.

Странно звучит?

Если коротко, то мой отец был королем, но не считал меня за сына.

Причина проста.

Он был Его Величеством королем Карселя, а моя мать — всего лишь рабыней.

Я родился от смешения самой благородной и самой низкой крови.

Как такое вообще возможно?

Однажды ночью Его Величество, будучи еще в расцвете сил, не смог сдержать своих желаний и овладел моей матерью, которая в то время была при нем служанкой.

Не знаю, была ли это любовь с первого взгляда или просто сиюминутная страсть, но в итоге моя мать забеременела.

И хотя она была всего лишь рабыней, ребенок в ее чреве носил кровь короля. Так что меня не убили, а, наоборот, наделили титулом принца.

Шестой принц Карселя, Латис эль Карсель.

Звучит неплохо, правда?

Вот только кроме громкого титула это ничего мне не давало.

Отец меня ненавидел.

Если бы не очевидное сходство, никто бы и не поверил, что я его сын.

Вряд ли найдется много мужчин, которые готовы признать своим ребенка от рабыни, с которой они провели всего одну ночь.

Но, к несчастью или к счастью, я родился с меткой королевского рода.

У меня были все признаки нашего рода, которых не было даже у Элида, моего старшего брата и наследника престола.

Ну и, конечно, внешность. С возрастом я становился все больше похож на отца.

По иронии судьбы, из всех шестерых его сыновей, именно я, сын рабыни, был похож на него больше всех.

Как бы кто ни пытался это отрицать, я был настоящим принцем.

А что же моя мать? Получила ли она хоть какие-то привилегии, родив сына королю?

Как это часто бывает в сказках?

Нет.

Моя мать умерла от чумы, когда мне было пять лет.

По крайней мере, так мне сказали.

Я был еще слишком мал, чтобы усомниться в словах короля, и даже пролил несколько слез.

Сейчас же я понимаю, что это была ложь.

Какая чума может убить одного-единственного человека в огромном дворце, где живут сотни людей?

Странная какая-то чума, не правда ли?

Ребенка, которого не признает собственный отец, не станет уважать никто.

Я был принцем только на словах.

Представители знати относились ко мне с презрением. Даже простые солдаты и служанки смотрели на меня свысока.

Пока я жил во дворце, у меня хотя бы была крыша над головой и еда. Все-таки, репутация королевской семьи что-то да значила.

Но это длилось недолго.

Когда мне исполнилось семь лет, отец отправил меня в какой-то захудалый городок на окраине королевства.

Официальная версия гласила, что он доверил своего сына заботам одного из своих вассалов, чтобы тот воспитал из него настоящего воина. Но все понимали, что он просто хотел избавиться от меня.

Интересно, что почувствовал этот вассал, когда ему прислали меня?

Наверняка, он был не в восторге. Ведь всем было известно, кто моя мать, и как ко мне относится король.

Не удивляюсь, если он подумал, что его сослали в эту дыру за какие-то грехи.

В общем, я рос, как обычный мальчишка из бедной семьи.

Точнее, даже хуже.

Меня никто не считал за человека.

Я ел черствый хлеб, в то время как сыновья местных вельмож пировали за накрытыми столами.

Я спал на тонком матрасе, кутаясь в старое одеяло, а они — на шелковых простынях.

Удивительно, как я вообще выжил в этих условиях.

Единственным утешением было то, что у меня было много свободного времени.

Конечно, меня не считали за принца, но и работать, как раба, не заставляли.

Все свое время я проводил за чтением.

Иногда я ходил на охоту, чтобы попрактиковаться во владении мечом и верховой езде (конечно же, в одиночку), но большую часть времени я посвящал книгам.

Я прочитал все книги в замковой библиотеке: трактаты о политике, экономике, истории, философии.

Конечно, мне было не все понятно.

Эти книги были написаны для взрослых, а я был еще ребенком.

Но, видимо, я все-таки унаследовал от отца не только внешность.

Я понимал то, что не могли понять даже некоторые взрослые.

Я хотел, чтобы меня признали.

Чтобы отец увидел во мне не досадную ошибку, а достойного наследника.

Я верил, что он изменит свое отношение ко мне, если увидит, на что я способен.

Шанс представился мне, когда мне было тринадцать лет.

Я приехал в столицу, чтобы повидаться с отцом.

Случайно я подслушал его разговор с советниками о каких-то налогах и реформе армии. Я решил вмешаться и предложил свое решение проблемы.

Конечно, я не рассчитывал, что меня воспримут всерьез.

Я просто хотел обратить на себя внимание отца.

Я думал, что он похвалит меня за смекалку.

Что скажет, что я молодец и все такое.

Но я ошибался.

Отец и его советники были в ярости. Меня тут же выставили за дверь.

Позже я узнал, почему.

Потому что они воспользовались моим планом.

Я был в шоке.

Неужели эти аристократы вообще не читают книги?

Неужели они не знают таких элементарных вещей?

И зачем тогда им нужны все эти книги, которые они хранят в своих кабинетах?

Так рухнула моя наивная мечта о признании отца.

Я вернулся в свою дыру и продолжил жить прежней жизнью.

Нет, даже хуже.

Если раньше я был просто забытым принцем, то теперь стал костью в горле для своих братьев и их родственников.

Ведь я был слишком умен для бастарда. Слишком опасен для тех, кто претендовал на трон.

Должно быть, они решили, что я захочу отобрать то, что принадлежит им по праву.

Смешно.

Ведь сам король не проявлял ко мне никакого интереса.

Но страх, как снежный ком, с каждым днем становился все больше.

Они придумали, что я сплел сеть интриг и готов пойти на все, чтобы занять трон.

И тогда они решили меня убить.

Это случилось, когда мне было четырнадцать.

Я как обычно отправился на охоту.

И встретил в лесу их.

***

— Черт… — Латис тяжело дышал, но не останавливался.

Он знал, что если остановится сейчас, то уже не сможет продолжить путь.

— Живучий парень, — донесся до него чей-то голос.

Они были далеко, и Латис, не теряя времени, юркнул в кусты.

Он хорошо знал этот лес. Ходил сюда на охоту с самого детства.

Иначе ему ни за что не удалось бы оторваться от преследователей.

Впрочем, он понимал, что это ненадолго.

Они были профессионалами. И они не отстанут, пока не найдут его.

Латис пригнулся к земле и осторожно огляделся.

Он слышал, как шуршит трава под ногами его преследователей.

«Ну и попал же я», — подумал он, проклиная свою глупость.

«Идиот! Знал же, что они этого ждут!»

Лес — идеальное место для убийства.

Они убьют его, а потом скажут, что его задрал зверь.

Что его тело разорвали на части и утащили в лес.

Ах, какая трагическая случайность!

И никто не станет задавать лишних вопросов.

Ведь он был никем.

«Черт возьми!» — Латис в ярости ударил кулаком по земле.

Он заставил себя успокоиться и сосредоточиться на главном.

Прятаться здесь не имело смысла.

Нужно было пробраться обратно в замок.

Или, на крайний случай, найти кого-нибудь, кто мог бы помочь.

Хоть кого-нибудь.

Даже те, кто его презирал, сейчас показались ему родными.

Но он знал, что надеяться не на кого.

Латис вспомнил карту окрестностей.

Он не собирался просто так сдаваться.

— Нужно обойти лес стороной, выйти к ущелью и перебраться на ту сторону, — пробормотал он.

Латис прижался ухом к земле.

Он часто видел, как это делают охотники, чтобы определить, где находится зверь.

Он, конечно, не мог похвастаться таким же опытом, но надеялся, что хоть что-то услышит.

— Черт…

Он понял свою ошибку, едва коснувшись земли.

Он ничего не слышал.

Даже шороха травы.

Это могло значить только одно из двух.

«Либо они ушли далеко… — подумал он. — Либо…»

Латис покачал головой.

Он отказывался в это верить.

Они не могли уйти далеко.

Они были слишком хороши.

«Наверное, они просто научились бесшумно передвигаться», — подумал он, сглатывая ком в горле.

Похоже, придется менять план.

Он не успеет добраться до ущелья.

«Как близко они подобрались?»

Латис полез в карман за кресалом и осторожно выглянул из-за кустов.

И тут же услышал чей-то крик:

— Вон он!

Лицо Латиса стало белым, как мел.

«Черт! Как они меня нашли?»