Латис был в отчаянии.

Убийцы были всего в нескольких шагах от него.

Их было пятеро.

Против таких сил четырнадцатилетний мальчишка был бессилен.

«Бежать уже поздно», — подумал он.

Латис решил пойти ва-банк. Он выхватил меч.

ВЖУХ!

Длинный клинок сверкнул на солнце.

— Ну, идите сюда, мерзавцы! — крикнул Латис, чувствуя, как глупо это звучит из его уст.

Убийцы, уже окружившие его, на мгновение замерли.

Конечно, они не боялись четырнадцатилетнего мальчишки.

Но даже загнанная в угол крыса может укусить кошку.

И если этот мальчишка не сломался перед лицом смерти, а, наоборот, бросился в атаку, значит, в нем есть стержень.

«Нужно быть осторожнее».

«Кто его знает, на что он способен…»

Убийцы сжали оружие и медленно двинулись на Латиса.

Конечно, даже если крыса укусит кошку, она все равно проиграет.

И в данном случае им, похоже, не о чем было беспокоиться.

«Да он же деревянный!» — подумал один из убийц, глядя на Латиса.

Руки мальчишки дрожали, лицо было бледным, а сам он еле удерживал меч в руках.

«Он просто боится смерти и поэтому хватается за последнюю соломинку».

Они продолжали сжимать кольцо.

Латис в отчаянии пошарил в карманах и стиснул зубы.

«Главное — выжить! Плевать на гордость! Нужно просто выжить!»

Выражение его лица резко изменилось.

Он с испуганным видом выронил меч из рук.

А затем…

— Уаааааа! — заревел он.

***

— Пожалейте! Не убивайте меня! — Латис рыдал, размазывая слезы и сопли по лицу. — Я все для вас сделаю! Только не убивайте! — заикался он.

Убийцы с недоумением смотрели на него.

— Что это вообще такое?

— Мы же должны были убить его, потому что он слишком умен.

Что за цирк?

— Ну и клоун, — усмехнулся один из убийц. — Кровь рабыни все-таки дает о себе знать.

Латис упал на колени и начал умолять их о пощаде.

— Да, да, я все понял! Только не убивайте!

Он плакал навзрыд, словно его кто-то сильно обидел.

— Уаааааа!

Убийцы переглянулись.

Еще недавно он так ловко уходил от них, заставляя их попотеть.

Он так хорошо заметал следы, что они уже начали сомневаться в его возрасте.

Конечно, он был непрофессионалом, но он действительно знал, как нужно прятаться.

«И этот малец так размяк перед лицом смерти?»

«И за него нам заплатили такие деньги?»

Они уже начали думать, что ошиблись адресом.

Но нет. Перепачканный в грязи мальчишка, стоявший перед ними на коленях и умолявший о пощаде, был Латисом эль Карселем, шестым принцем Карселя.

— Пожалуйста… не надо…

— Хватит ныть, — прорычал главарь банды, худощавый мужчина средних лет. — Умри достойно, принц Латис! Неужели ты хочешь умереть вот так? С соплями на лице? Где твое достоинство?

Похоже, Латис предпочел позорную жизнь достойной смерти.

— Я буду жить тихо! Никому не скажу, кто я! Клянусь!

В глазах убийц появилась жалость.

Он был еще совсем ребенком.

И он рос вдали от дворца, без любви и заботы.

Может, он и в самом деле так сильно хотел жить?

Ведь все мы хотим жить.

— Прости меня, несчастный принц, — вздохнул главарь и подал знак своим людям.

— Нет! Не надо! — Латис бросился к нему и вцепился в штанину. — Пожалуйста! Не убивайте! — рыдал он.

Главарь нахмурился.

«Ну и липучка».

Ему было жаль мальчишку, но это чувство быстро угасло под натиском раздражения.

Он оттолкнул Латиса и протянул к нему руку.

— Пора кончать с этим! — холодно произнес он.

И тут голос мальчишки резко изменился.

— Ну и не надо, — спокойно сказал он.

Главарь банды в ужасе замер.

Латис вскочил на ноги с невероятной быстротой.

Его левая рука мелькнула в воздухе.

— Кха…

Раздался короткий вскрик.

В руке Латиса сверкнул кинжал. Лезвие пронзило горло главаря.

— Кха… кха… — главарь захрипел, хватаясь за шею.

Это произошло в долю секунды.

Убийцы от неожиданности застыли на месте. Латис не упустил шанса.

Он выхватил из кармана мешочек и швырнул его в них.

— Раз так, я сам найду способ выжить.

БАХ!

Мешочек взорвался в воздухе, выпустив облако желтоватого дыма.

***

Достоинство? Честь?

Все это ерунда, если ты мертв.

Не важно, какой ты был при жизни, — благородный рыцарь или последний нищий, — после смерти тебя все равно засунут в деревянный ящик и закопают в землю.

И никакое достоинство тебе уже не поможет.

Поэтому я выбрал жизнь.

И, кажется, не прогадал.

Все-таки, книги — великая вещь!

В них есть ответы на все вопросы!

И в том числе, как выжить в самой сложной ситуации!

— Черт! Это яд! — крикнул один из убийц.

Я улыбнулся.

Сколько же сил я потратил на приготовление этого яда!

Я прочитал о нем в одном старом травнике, когда мне было двенадцать лет.

Найти нужные ингредиенты было несложно, но сам процесс приготовления был довольно трудоемким. И это был единственный мешочек, который мне удалось сделать.

Я хранил его на всякий случай. И вот он пригодился.

То, что радиус поражения у него небольшой, не имело значения.

Ведь эти идиоты сами сгрудились вокруг меня.

— Не дышите! — крикнул кто-то из убийц.

Я вытащил изо рта лист какого-то растения и выплюнул его.

Противоядие.

Глупо же умирать от собственного яда, правда?

— Черт!

— Аааа… кха… кха…

— Уф…

Кажется, один из них все-таки надышался.

Я улыбнулся и бросился бежать.

«Получилось!»

Теперь нужно было просто добраться до замка.

Но мир, как всегда, оказался ко мне жесток.

Я еще не знал, что большинство убийц умеют обращаться с ядами.

И хотя мой яд был сильным, убить он не мог.

— Ах ты, щенок!

Что-то свистнуло в воздухе и вонзилось мне в бедро.

Я почувствовал резкую боль.

— Аааааа!

Я упал на землю.

Все тело пронзила невыносимая боль.

В книгах часто писали о героях, которые получали десятки ран, но продолжали сражаться. Но на деле все оказалось совсем иначе.

Я не мог сделать ни шагу.

Убийцы снова окружили меня.

— Ну и надул же ты нас!

— Ах ты, мелкий гаденыш…

БАХ!

Я получил удар ногой в лицо.

Из носа потекла кровь.

Но боль в ноге была настолько сильной, что я почти не заметил этого.

Сейчас было не до таких мелочей.

Я попытался оценить ситуацию.

У меня не было ни меча, ни оружия, ни шансов на спасение.

Я был пуст.

«Ну, вот и все».

Два кулака — вот и все мое оружие. Но против обученных убийц они были бесполезны.

Мне оставалось лишь ждать смерти.

И это после того, как я так упорно боролся за жизнь…

«На этом все и закончится».

Я опустил голову, удивившись собственному спокойствию.

Сейчас уже было поздно молить богов о помощи.

Вряд ли они услышат молитву какого-то мальчишки из глуши.

Ведь в мире так много людей, которые каждый день просят их о чем-то.

Я вздохнул и посмотрел на убийц.

Да делайте, что хотите.

— Убей его! — скомандовал главарь.

— Есть! — отозвался один из убийц.

Короткий приказ, короткий ответ.

Моя жизнь зависела от пары слов.

Я снова вздохнул.

Вот так я и умру. Нелепо и бессмысленно.

Но тут случилось нечто невероятное. Нечто, что заставило меня поверить в существование чудес.

***

— Селениум! Магическая стрела! Сияющий взрыв!

Латис уже приготовился к смерти.

Но вдруг он услышал чей-то голос. Он открыл глаза.

— Что?

Стрела света пронзила воздух и вонзилась в грудь одного из убийц. Следом за ней ударила волна света, сбивая их с ног. Мощный взрыв разорвал их на части.

Все произошло за долю секунды.

— Что за…? — пробормотал Латис.

От убийц остались лишь кровавые ошметки.

Это было похоже на чудо.

Латис обернулся.

Он хотел увидеть своего спасителя.

— А?

Из кустов вышел мальчишка, примерно его возраста.

«Это он сотворил ту магию?»

Латис с трудом скрыл свое удивление.

Даже ему, не сведущему в магии, было понятно, насколько мощным было это заклинание.

Даже Дагзен, придворный маг Карселя, не мог бы сотворить такого!

«Может, это его ученик?»

Латис покачал головой.

Магия этого мальчишки была гораздо сильнее, чем у Дагзена.

Странно, чтобы ученик превзошел своего учителя.

Мальчишка подошел к Латису.

— Кто ты? — спросил Латис. — Зачем ты спас меня?

Ответ мальчишки был неожиданным.

— Не спрашивай, — проворчал он, отряхивая руки. — Сам уже жалею. Сглупил, черт возьми. Теперь придется следы заметать. Вот морока!

— Что? — Латис недоуменно посмотрел на него.