Где-то в лесной чаще, неподалёку от логова Карштайна (по крайней мере, так утверждала карта), Рейк прорубался сквозь густые заросли лиан.

— Проклятье, сколько же их здесь! — ворчал он, размахивая мечом.

Джунгли Лартеадских гор, где обитал великий красный дракон, были поистине непроходимыми.

Впрочем, это было неудивительно.

Ведь человеческая нога не ступала сюда уже не одно столетие.

Какой дурак отважится рубить лес в таком месте? И какой торговец посмеет вести свои караваны по этим опасным тропам?

Хотя… в последнее время таких «дураков» стало появляться всё больше. Но, как правило, их путешествия заканчивались довольно быстро. Монстры, населявшие эти горы, не рады были гостям.

— Да сколько же можно?! — в отчаянии воскликнул Рейк, оглядываясь по сторонам. — Мы вообще идём в правильном направлении? Я уже начинаю сомневаться…

— А ты что, хотел найти логово легендарного дракона по туристической карте? — усмехнулась сереброволосая девочка, которая следовала за ним по пятам.

— Ну… не совсем… — пробормотал Рейк. — Но всё же…

Он вздохнул и посмотрел на небо.

Солнце уже клонилось к закату.

— Сколько же мы уже бродим по этой проклятой чаще? — пробормотал он. — Третий день? Четвёртый?

Он уже начинал привыкать к жизни в лесу, но всё же предпочитал спать в кровати.

— Эх… — вздохнул он снова.

В старые добрые времена у него не было проблем с компаньонками… Но сейчас рядом с ним была только двенадцатилетняя вампирша.

— Что за вздохи? — подозрительно спросила Серия.

— Да так… ничего… — отмахнулся Рейк.

В любом случае, сейчас им нужно было найти место для ночлега.

Он огляделся по сторонам.

Ночевать в этом лесу было опасно. Никогда не знаешь, что может скрываться в темноте.

— Да ладно тебе, — усмехнулась Серия. — Чего ты боишься? Здесь же живёт сам Карштайн! Какие ещё монстры могут быть страшнее его?

— Да мало ли… — пробормотал Рейк. — Вспомни, что случилось вчера…

Он вздрогнул, вспоминая прошлую ночь.

Они спали на дереве, когда на него вдруг что-то упало сверху.

— Дождь, что ли? — пробормотал он, сонно открывая глаза.

Но это был не дождь.

Прямо перед ним, широко раскрыв пасть, висела гигантская змея.

— Ааааа! — заорал Рейк и кубарем скатился с дерева.

— Что случилось? — спросонья пробормотала Серия.

— Змея! — крикнул Рейк. — Огромная!

— И где она? — Серия встала и огляделась по сторонам.

— Вон там! — Рейк показал на дерево.

Змея уже уползла, но на ветке ещё остались следы её пребывания.

— Ну и ну… — пробормотала Серия. — А я и не заметила…

— Ещё бы ты заметила! Ты же спала как убитая!

— Зато ты теперь сыт, — усмехнулась Серия.

Рейк посмотрел на останки змеи, которые лежали у подножия дерева.

— Это точно… — пробормотал он.

— Ладно, давай сегодня устроим лагерь на земле, — предложил он. — А то мало ли кто ещё решит к нам присоединиться.

Они собрали сухие ветки, развели костёр и расположились на ночлег.

День в горах короткий.

Только что было солнечно и тепло… а уже стемнело, и на небе зажглись звёзды.

Даже в этом опасном лесу, кишащем монстрами, ночное небо казалось спокойным и безмятежным.

— Рейк, — раздался тихий голос Серии. — Может, ты уже расскажешь мне о своём плане?

Рейк, дремавший у костра, открыл глаза и с усталым вздохом произнёс:

— Ладно, слушай…

Он придвинулся ближе к огню и начал свой рассказ.

— План очень простой. Мы должны подобраться как можно ближе к логову Карштайна. Он, конечно, почувствует мое присутствие, но вряд ли обратит на меня внимание. Для него я — букашка. Скорее всего, он подумает, что со мной разберутся монстры…

Рейк усмехнулся.

На самом деле, шансы погибнуть от лап какого-нибудь чудища были довольно высоки.

— Но нам нужно добраться до логова, — продолжал он. — Потому что именно туда направляются и те, кто охотится за печатью Всемогущего. Я не знаю, как они собираются проникнуть в логово Карштайна и остаться незамеченными, но у них наверняка есть какой-то план.

— И что будем делать мы? — спросила Серия.

— Мы будем следовать за ними, — ответил Рейк. — На безопасном расстоянии, конечно.

А дальше… он будет действовать по обстоятельствам.

Если появится возможность, он попытается выкрасть печать и завладеть её силой. А если нет… то он раскроет местонахождение «охотников» Карштайну и пусть они сами разбираются между собой.

Серия удивлённо посмотрела на него.

— И это всё? — спросила она.

Она-то думала, что у Рейка есть какой-то гениальный план…

А он, оказывается, рассчитывал на чистую удачу!

— На что ты надеешься? — спросила она. — Неужели ты думаешь, что всё будет так просто?

Рейк пожал плечами.

— Я ни на что не надеюсь, — ответил он. — Я просто делаю то, что должен.

В его глазах появилась тень горечи.

— А что мне ещё остаётся? — спросил он. — У меня нет ни армии, ни магии. Я — всего лишь обычный наёмник.

— Но ты же не собираешься сдаваться? — спросила Серия.

— Нет, — ответил Рейк. — Не сдамся.

— Тогда у нас есть шанс, — улыбнулась Серия. — Пускай и небольшой.

***

— Ого, как высоко! — удивлённо прошептал Пит, глядя вниз.

Он сидел верхом на грифоне — огромном существе с головой орла, туловищем льва и крыльями ястреба.

В детстве он всегда мечтал полетать на грифоне…

…но сейчас, когда его мечта сбылась, он не испытывал ни малейшей радости.

— Чёрт! — пробормотал он, вцепляясь в шею грифона. — Да перестань ты трястись!

Грифон с пронзительным криком взмыл вверх, оставляя под собой белые облака.

Пит зажмурился, боясь посмотреть вниз.

— Сетин! — позвал он.

— А? — отозвался рядом Сетин.

Он сидел на соседнем грифоне вместе с Селеной, которая крепко обнимала его за талию.

— Ты как? — спросил Пит. — Жив ещё?

— П-почти… — пролепетал Сетин, с трудом сдерживая рвотные позывы.

— А вот я в полном порядке! — радостно воскликнула Селена, глядя на раскинувшийся под ними мир. — Какой прекрасный вид!

Она была в восторге.

Силы Королевы Магии вернулась, и она снова чувствовала себя всемогущей.

— А вот Сетину что-то не очень хорошо, — заметил Пит.

— Да ничего, сейчас привыкнет, — отмахнулась Селена.

— А ты, Юна? — спросил Пит, поворачиваясь к девушке, которая сидела за ним.

Юна, бледная как смерть, вцепилась в его плечи.

— У-у-у… — простонала она, не в силах произнести ни слова.

— Бедняжка… — пожалел её Пит. — Как же тебе плохо…

Он обнял её за плечи и начал успокаивать.

— Всё хорошо… всё хорошо… мы скоро приземлимся…

— О-отпусти… — прошептала Юна.

— Но…

— Я сказала, отпусти! — рявкнула она и оттолкнула его.

Пит удивлённо посмотрел на неё.

— Что случилось?

— Ничего! — отрезала Юна. — Просто… не трогай меня!

Пит обиженно поджал губы и отвернулся.

Он не понимал, что с ней происходит.

«Наверное, ревнует Сетина, — подумал он. — Ну и ладно, не очень-то и хотелось…»

Он вздохнул и посмотрел вперёд.

Впереди, на соседнем грифоне, летели Арин и Ария. Они сидели рядом, крепко обнявшись, и казалось, совершенно не боялись высоты.

«Конечно, — с завистью подумал Пит. — Чего им бояться? Дракон и химера…»

Рядом с ними летел ещё один грифон, на котором дремал Карштайн. Рядом с ним сидела Карсениан, которая испепеляла Арина и Арию взглядом.

«Прямо как свекровь, которая не любит невестку, — усмехнулся про себя Пит. — Хотя… в данном случае это почти правда…»

Замыкал шествие грифон, на котором сидели Розарэйхим и Киадрис. Они молчали, каждый погружённый в свои мысли.

Пит ещё раз вздохнул.

«Как же я оказался в этой компании? — с удивлением подумал он. — Что я здесь делаю? Почему я лечу на грифоне в компании драконов и вампиров?»

Он знал ответ на этот вопрос.

И от этого знания ему становилось ещё грустнее.

***

Карштайн и Карсениан вернулись только поздно вечером.

Весь день Арин и его спутники провели в тревожном ожидании, не зная, что случилось с драконами.

К счастью, вернулись они в отличном настроении.

— Ну как дела? — спросила Розарэйхим, едва Карштайн прошёл сквозь портал.

— Всё в порядке, — улыбнулся Карштайн. — Я сделал то, что должен был сделать.

— Думаю, этого будет достаточно, — добавила Карсениан.

Больше они ничего не сказали.

Все с замиранием сердца ждали продолжения, но драконы хранили молчание.

— А где Киадрис? — спросил вдруг Арин.

— Он скоро будет, — ответил Карштайн. — У него были некоторые дела…

Спустя несколько минут появился и Киадрис.

Вид у него был усталый и потрёпанный.

— Ну как, старина? — с улыбкой спросила Розарэйхим, понимая, чем он занимался весь день.

— Нормально… — пробормотал Киадрис, опускаясь на стул. — Всё нормально…

Он мрачно посмотрел на Карштайна и Карсениан.

— Спасибо за «помощь», — прошипел он.

Но драконам было всё равно.

— Селена, — обратился Карштайн к девушке, которая всё ещё дрожала от страха. — Мы можем продолжить наш разговор?

Селена не ответила.

Она просто… упала в обморок.

— Что с ней? — удивлённо спросил Карштайн.

— Ты бы ещё языком дракона её облизал, — фыркнула Розарэйхим, подхватывая Селену на руки. — Она же всё ещё под влиянием твоей магии.

— Ну ладно, ладно… — проворчал Карштайн. — Не надо так драматизировать.

Он махнул рукой, и волна тёплого воздуха обволокла Селену, возвращая её к жизни.