Сад наполнился криками и жаждой крови.

— Аааааа!

— За империю!

Плуто сжал меч, глядя на бегущих к ним стражников.

В прошлый раз все закончилось так быстро, что он даже не успел ничего сделать…

«Но на этот раз я не позволю Дариосу все сделать самому!»

Но он снова опоздал.

Не успел Плуто взмахнуть мечом, как сквозь строй стражников пронеслась серебряная вспышка.

Стальная волна разбилась о серебряную стену.

В воздухе расцвели кровавые цветы.

Десятки вспышек, фонтаны крови…

Когда красный туман рассеялся, на земле остались лишь тяжело дышащий Дариос и груды тел.

— …

Плуто был в шоке.

Его поразило не мастерство Дариоса, не то, как легко он расправился с десятками людей, словно это были соломинки.

Его поразило то, что это был Дариос.

Его друг, немного неуклюжий, немного глуповатый, но такой добрый и отзывчивый…

Плуто нахмурился.

Он почему-то злился…

— Эй, ты чего? — с трудом выдавил он. — Это же моя работа!

Его слова звучали как шутка, но в них слышался упрек.

Дариос ответил мрачной усмешкой.

— …

Он вытер кровь с рук, не выказывая ни капли раскаяния.

Раньше он бы никогда так не поступил.

— Ты изменился, — прошептал Плуто.

— Изменился? Я? — Дариос горько усмехнулся.

Плуто молча кивнул.

Он изменился до неузнаваемости.

Но Дариос, похоже, не возражал.

— Я должен был измениться, — тихо произнес он, словно разговаривая сам с собой. — У меня не было выбора. Карсель стал морем… И я виноват в этом.

— Это не настоящая причина, Дариос, — покачал головой Плуто. — Не пытайся меня обмануть.

Да, Плуто видел его насквозь.

Он уже знал истинную причину, о которой даже сам Дариос не догадывался.

— Да, — Дариос опустил взгляд. — Ты прав.

Они были друзьями.

И Дариос не мог лгать ему.

— Я идиот, — пробормотал он. — Я сам себе противоречу.

Он сжал кулаки.

Осознание правды ничего не меняло.

Его цель оставалась прежней.

— Я больше не буду сомневаться, — твердо произнес Дариос. — Я уничтожу всех, кто встанет у меня на пути. И я добьюсь своей цели. Я не могу больше быть нерешительным.

В его глазах вспыхнул огонь.

— Я не позволю им больше издеваться над людьми.

— …ради нее… — закончил он, понизив голос.

— Ради нее… — Плуто покачал головой.

Он знал, что его друг имел в виду не одну «нее», а двух.

— Ты слишком сложный человек, Дариос.

— Я и сам так думаю, — слабо улыбнулся Дариос.

***

Рохинас не мог поверить своим глазам.

«Как человек может быть настолько силен…»

Конечно, он не рассчитывал, что императорская гвардия сможет справиться с Дариосом и его спутниками.

У Мастеров Меча было огромное преимущество перед обычными солдатами.

Но он надеялся, что они хотя бы выиграют немного времени, чтобы он смог сбежать.

В конце концов, императорская гвардия состояла из лучших воинов империи.

Они, конечно, не были сверхлюдьми, но достигли пика человеческих возможностей.

Но даже на это они не были способны…

«Мне нужно бежать!»

Он бросился к коридору.

Конечно, это было унизительно — император великой империи бежал от четырех человек. Но сейчас ему было не до этого.

— Прошу прощения, Ваше Величество, — раздался голос.

Красная вспышка осветила коридор.

Раздался взрыв, и по дворцу пронеслась ударная волна.

— Уфф!

Рохинас упал на пол, чудом избежав падающих обломков.

Он обернулся.

Сквозь пыль он увидел мужчину средних лет, который с ухмылкой смотрел на него.

— Давайте закончим наш разговор, — произнес Гастер. — Нехорошо покидать аудиенцию, не попрощавшись.

Рохинас побледнел.

«Не может быть…»

Когда он соглашался на эту аудиенцию, он и представить себе не мог, чем все закончится.

Он не терял бдительности.

Он подготовился, приказав своим лучшим воинам и магам охранять его.

Он сделал все, что должен был сделать правитель империи.

И все равно проиграл?

«Неужели люди стали настолько сильны?»

— Ваше Величество! — раздался крик.

— Император Рохинас!

Плуто и Гастер повернулись на звук.

С другой стороны сада к ним бежала группа рыцарей в сверкающих доспехах.

Они двигались с невероятной скоростью, окружили Дариоса и его спутников и выстроились в боевой порядок.

— Предатели Карселя! — крикнул один из рыцарей.

— Как вы смеете нападать на сердце империи?!

Все они держали в руках сияющие мечи — голубые или белые.

— Все они — Мастера Меча? — Гастер нахмурился.

Он узнал их.

Это были Рыцари Рассвета, сильнейший орден Империи Гайанес, состоявший исключительно из Мастеров Меча.

— Империю не так-то просто победить, — прошептала Вера, глядя на рыцарей.

Их было двадцать один.

Во всех Шести Королевствах Хейда было не больше десяти Мастеров Меча.

— Дариос был прав, — сказал Плуто. — Нам нужно было действовать быстрее.

Если бы мастер Аркин и Четыре Чародейки присоединились к битве, им пришлось бы несладко.

— Сейчас тоже не сладко, — пробормотал Гастер, глядя на небо.

Вместе с Рыцарями Рассвета в воздухе появились десять магов.

Судя по их ауре, они были…

— …Мастерами 8-го круга, — закончил Гастер.

Конечно, они были не так сильны, как Четыре Чародейки.

Те могли использовать магию уровня середины 8-го круга, а эти только-только достигли 8-го круга.

Но все же они были Мастерами.

Если бы они попытались схватить Рохинаса, то маги атаковали бы их со спины.

Гастер внимательно смотрел на магов.

Он не мог недооценивать их.

«Вот черт…»

Он поднял свою единственную руку и пошевелил пальцами.

«Если бы у меня были обе руки…»

Но Дариосу, похоже, было все равно.

Он, словно не замечая опасности, снова обратился к Рохинасу:

— Вы не передумали, Ваше Величество?

Ответ Рохинаса был прост.

— Убейте их! — закричал он, указывая на Дариоса.

Дариос грустно кивнул.

— Что ж, поделать с этим ничего нельзя… — пробормотал он.

— Гастер, позаботься о небе, — сказал он.

— Хорошо, — ответил Гастер.

В такой ситуации маг должен был защищать их от атак с воздуха.

— Левитация.

Тело Гастера взмыло в воздух.

А в тот же миг Дариос снова превратился в серебряную вспышку.

***

Гастер завис в воздухе и огляделся.

Десять магов с напряженными лицами смотрели на него.

«Десять…»

Честно говоря, это было не так уж много.

Однажды он сражался с двенадцатью магами одновременно.

«Но тогда у меня было две руки».

А сейчас у него осталась только одна. И потерял он ее как раз в той битве.

«Я не могу потерять и вторую».

Гастер сосредоточился, собирая ману.

«Пожалуй, придется действовать хитростью».

Он не собирался убивать их.

Его цель была — выиграть время.

«Я, может, и не могу использовать магию уровня выше середины 8-го круга… но я все еще маг 8-го круга!»

Он потерял руку, а не ману.

Если сравнивать его с пушкой, то он потерял ствол, но пороха у него было предостаточно.

«Если я буду действовать осторожно, то у меня все получится!»

А Дариос тем временем разберется с остальными.

Он был настоящим монстром.

— Ну что, начнем с приветствия?

Гастер вытянул руку.

Заклинание 5-го круга «Удар пламени» полетело в сторону магов.

Маги, разлетевшись в разные стороны, создали магические барьеры.

БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!

Огненные столбы, не попавшие в цель, рухнули на землю, устроив грандиозный фейерверк.

— Хм, даже для 5-го круга они уклоняются слишком ловко, — пробормотал Гастер.

— Верховный Маг Гастер! — крикнули маги, направляя на него свои посохи.

— Для нас честь сражаться с сильнейшим магом континента!

— Но мы тоже Мастера!

— Мы не сдадимся без боя!

Маги начали атаковать.

Пламя, молнии, лед…

Заклинания всех стихий заполонили воздух.

Гастер уклонялся от одних заклинаний, другие отражал магическим щитом.

— Мастера, мастера… — усмехнулся он. — Вы же сами знаете, что вы не Мастера, правда?

Если подумать, это было довольно странно.

Мастер — это тот, кто достиг совершенства в своем деле.

А в магии было 10 кругов.

Чтобы стать Мастером, нужно было освоить все 10 кругов.

Тогда почему же тех, кто достиг 8-го круга, называют Мастерами?

Потому что считалось, что люди не могут продвинуться дальше.

Даже самые талантливые маги, потратившие на магию всю свою жизнь, могли достичь лишь середины 8-го круга.

Поэтому тех, кто освоил 7 кругов, называли Мастерами.

8-й круг считался недостижимым.

Но времена изменились.

Появилась Королева Магии, которая, передавая свои знания и силу из поколения в поколение, достигла 8-го круга.

А потом появился гений, который в одиночку освоил 8-й и 9-й круги, и даже собирался покорить 10-й.

— Не смешно ли вам называть себя Мастерами?

Маги покраснели.

В глубине души они и сами понимали, что Гастер прав.

— Это…

— Мы не сами себя так назвали!

— Мы же не называем себя Мастерами, а говорим «уровень Мастера»!

— Это еще хуже…

— Заткнитесь и атакуйте!

Маги обрушили на Гастера огненный шторм.

Пламя и жар охватили все вокруг.

Гастер усмехнулся.

«Как и ожидалось от тех, кто всю жизнь провел в башне. Нельзя же так легко терять концентрацию…»

Огненный шторм был полон дыр.

Потоки маны были нестабильны, заклинания плохо скоординированы.

Гастер специально спровоцировал их, и это сработало.

«Разрушить это — пара пустяков, даже с одной рукой!»

Он создал щит и взмыл вверх.

Огненный шторм, наткнувшись на щит, разлетелся на десятки мелких огоньков.

Гастер взмахнул рукой.

— Ну что, попробуем новое заклинание?

Над его рукой возник сияющий магический круг, который выпустил ослепляющую вспышку.

— Вспышка Гастера!

— Вспышка Гастера? — Маги удивленно переглянулись. — Что это за заклинание?

— Откуда вам знать? — ухмыльнулся Гастер. — Я только что его придумал!

На самом деле, это заклинание называлось «Сияющая Вспышка».

Это было одно из самых мощных заклинаний 8-го круга.

Но чтобы использовать его в полную силу, Гастеру нужно было использовать обе руки. Поэтому он модифицировал его.

Пусть оно и стало слабее, зато теперь он мог использовать его одной рукой.

Вспышка озарила все вокруг.

БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!

Взрывы сотрясали воздух.

Когда дым рассеялся, маги снова появились.

Они тяжело дышали, прячась за магическими барьерами. Похоже, защита от заклинания Гастера отняла у них много сил.

— Он и правда величайший маг… — прошептал один из магов.

Они знали, когда Гастер потерял руку.

И они знали, что ему не нужно было создавать это заклинание, если бы у него были обе руки.

— Он создал новое заклинание за такое короткое время…

— Как ему это удалось?

— Он и правда гений…

— Ну что вы, — скромно произнес Гастер.

— Просто остальные слишком глупы, — добавил он с ухмылкой.