Из тела Всемогущего, нависшего над Плуто, Гастером и Верой, вдруг выросло… нечто.

Красное, бугристое, до боли знакомое…

— Дракон! — вскрикнула Вера.

— Если быть точнее, то Красный Дракон. А еще точнее — его голова, — поправил ее Гастер, мрачно глядя на монстра.

Из тела Всемогущего, словно из стены, торчала голова Красного Дракона.

— Да уж, зрелище не из приятных, — пробормотал Плуто дрожащим голосом.

Голова дракона, торчащая из куска гниющего мяса…

Это уже какой-то авангард.

— Вопрос в том, зачем он решил высунуться, — сказал Гастер, хотя ответ был очевиден.

Драконья голова жадно втягивала воздух.

— Черт, опять дыхание!

Воздух вокруг начал медленно вращаться, ускоряясь с каждой секундой.

Пронзительный вой ветра закладывал уши.

ВУУУУУУУУУУУУ!

Этот звук уже успел стать им до боли знакомым.

— Сможем ли мы его заблокировать? — с тревогой спросил Плуто.

— Если бы мы были в форме, то, возможно, и смогли бы, — ответил Гастер. — Но…

Он был тяжело ранен и практически бесполезен.

Плуто был в чуть лучшем состоянии, но все же далек от своей лучшей формы.

Вера тоже устала после долгого боя.

ВУУУУУУУУУУУУ!

Воздух вокруг содрогался все сильнее.

— Эх, если бы Дариос был здесь… — вздохнула Вера, слушая завывания ветра.

Все замолчали.

Над ними нависла гнетущая тишина.

Они так отчаянно пытались спастись, что у них не было времени даже оплакать смерть друга.

Плуто тряхнул головой, пытаясь отогнать мрачные мысли.

— Черт! Какой смысл жалеть о том, чего нет! Справимся своими силами!

— Ты прав, — слабо улыбнулась Вера.

Ее руки замелькали в воздухе, создавая над ними плотный сине-зеленый щит.

— Да пребудет с нами благословение Хеллейс!

Плуто тоже собрал все свои силы.

— Хааааааа!

Ветер завыл, трепля его одежду.

Щит Веры покрылся черной энергией, превращаясь в двойной барьер.

ГУУУУУУУУУУ…

Внезапно воздух замер.

Тишина окутала их, словно саван.

Плуто посмотрел на своих спутников.

— Интересно, — его голос раздался в тишине, словно эхо, — …был ли хоть один человек, который принимал на себя столько драконьего дыхания?

— Сомневаюсь, — слабо улыбнулась Вера.

— Я тоже, — Плуто усмехнулся и поднял голову.

Над ними, готовый обрушиться на них, повис столб разрушительного пламени.

— Давай попробуем! — крикнул Плуто, полный решимости.

В тот же миг огненный столб обрушился на них.

БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!

***

— Быстрее! — крикнула Розарэйхим, оглядываясь назад.

Но Арин и его спутники не могли бежать быстрее.

Лес был слишком густым, и им то и дело приходилось преодолевать препятствия.

К тому же, с ними был полубезумный мальчик.

— Мама… — бормотал Арин.

Ария несла его на руках, и со стороны это было похоже на сцену из какого-то странного спектакля.

Вдали прогремел оглушительный взрыв.

БА-БАХ!

— Проклятье! — выругался Сетин, оглядываясь назад. — Эти твари не отстают!

Сотни сгустков плоти преследовали их, атакуя магией и щупальцами.

— Хааа!

Сетин взмахнул мечом, разрубая один из сгустков надвое. Юна и Пит тоже бросились в бой.

Им удалось уничтожить три сгустка.

Осталось… ну, примерно 3500.

— Черт!

В небе вспыхнули десятки огненных шаров, обрушившихся на лес, словно метеоритный дождь.

Мощные взрывы сотрясали землю, оставляя после себя клубы дыма и пепла.

БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!

Сгустки плоти, словно гончие псы, неслись за ними, поливая их огнем и магией.

«Как нам от них оторваться?!» — с отчаянием подумала Розарэйхим.

Использовать магию полета было слишком опасно.

Сгустки плоти были слишком быстрыми и маневренными, им было легче уходить от атак в воздухе.

Телепортация тоже была невозможна.

Всемогущий что-то сделал с магическими потоками, и попытка телепортироваться могла закончиться для них плачевно.

«Остается только бежать!»

Внезапно Розарэйхим почувствовала холодок, пробежавший по спине.

— Всем на землю! — крикнула она.

Все, не раздумывая, бросились на землю.

В следующее мгновение над их головами пронесся луч ослепительного света.

БА-БАХ!

Взрыв сотряс землю, подняв в воздух тучи пыли и обломков.

Арин и его друзья, сбитые с ног ударной волной, покатились по земле.

— Уф… — простонал Пит, поднимая голову.

«Все целы?»

К счастью, все были живы.

Розарэйхим защитила их.

Она стояла, держа над головой мерцающий золотистый щит, и с трудом сдерживала мощный поток энергии.

— Кха… — Розарэйхим закашлялась, вытирая кровь с губ.

Ее щит трещал по швам. Даже ей было не под силу долго сдерживать этот поток энергии.

— Сейчас! Бегите! — крикнула она, собрав последние силы.

— Н-но… Розарэйхим… — пробормотала Юна, не решаясь оставить ее.

Щит Розарэйхим вот-вот должен был рухнуть.

Они не могли бросить ее!

— Нет времени! Быстро! — прикрикнула Розарэйхим.

Они замешкались всего на секунду, и в щите появилась трещина.

ХРУСТЬ!

Луч света прорвался сквозь барьер, опалив ее тело.

Одежда Розарэйхим вспыхнула, и на ее коже появились ожоги.

— Кха… кха… — она закашлялась, сплевывая кровь.

В этот момент хрупкое равновесие между щитом и лучом света было нарушено.

«Черт!»

Луч света разделился на несколько потоков, устремившихся к Арину и его друзьям.

— Защищайтесь! — крикнула Розарэйхим.

Селена, глядя на приближающуюся смерть, широко распахнула глаза.

«О нет…»

Она не успела произнести ни слова.

Селена была всего лишь хрупким цветком, выросшим в теплице, и у нее не было никакого опыта в бою.

Конечно, она знала заклинания, которые могли бы защитить ее.

Но ее разум был парализован страхом.

Она зажмурилась, готовясь к смерти.

— ААААААА!

***

Селена открыла глаза.

— Что… — прошептала она. — Почему мне не больно?

Она не слышала никаких взрывов.

«Неужели я уже мертва?»

Селена приоткрыла один глаз.

И тут же поняла, что происходит.

Перед ней стояла женщина с каштановыми волосами, безразличным взглядом и… сжатыми кулаками.

Она блокировала луч света своими голыми руками.

БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!

Оглушительный грохот сотрясал землю, но луч света не мог пробиться сквозь ее защиту.

Кулаки одной женщины сдерживали мощь разрушительной энергии.

Но это давалось ей нелегко.

Луч света обжигал ее руки, плечи, грудь…

Невероятный жар прожигал плоть до костей.

Но Ария даже не моргнула.

Когда ее правая рука превратилась в пепел, она просто сменила ее на левую.

«Теперь левая».

Ее хрупкий кулак, словно стальной молот, врезался в луч света.

В одно мгновение луч света рассыпался на тысячи искр.

— С-спасибо… Ария… — прошептала Селена, глядя на женщину, которая стояла перед ней, словно неприступная гора.

— Я больше не смогу его сдерживать, — холодно ответила Ария. — Используй магию.

Селена заметила, что левая рука Арии тоже почти полностью сгорела, оставив после себя лишь обугленные кости.

— Д-да! — Селена вздрогнула и начала читать заклинание. — Я призываю тебя, Великий Поток! Сила глубин, явись на мой зов!

Внезапно за ее спиной разверзлась огромная воронка, из которой хлынул мощный поток магической энергии.

БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!

Водопад чистой энергии окружил Арина и его друзей.

Благодаря Розарэйхим, мощность луча света уже значительно снизилась, и большая его часть рассеялась, наткнувшись на магический барьер.

Но это было еще не все. Селена, сплетая пальцами магические знаки, направила поток энергии на врагов.

— Вперед!

Магический поток, изменив свое направление, обрушился на сгустки плоти, разрывая их на части.

— Что?! — ахнул Сетин.

— Невероятно… какая мощь… — прошептал Пит.

Конечно, он знал, что Селена — Королева Магии Империи, мастер 8 круга, но до этого момента он не видел ее в действии.

Когда они встретились, ее магия была запечатана, а после снятия печати ей не приходилось сражаться — драконы делали всю работу за нее.

Но сейчас он увидел ее истинную силу.

«Даже орел в клетке остается орлом», — подумал Сетин с восхищением.

— Скорее! Помогите Розарэйхим! — крикнула Селена.

Сетин подхватил Розарэйхим и побежал.

Ария тоже хотела взять Арина, но…

«Черт, мои руки…»

Обе ее руки были обожжены, и она не могла его поднять.

До полной регенерации оставалось как минимум полчаса…

«Что же делать?»

Решение пришло мгновенно.

«Возьму его в зубы!»

Юна, глядя на то, как Ария бежит, держа Арина в зубах, покачала головой.

«Кажется, их отношения становятся все более странными…»

***

Селия, наблюдая за тем, как группа Арина исчезает с экрана, нахмурилась.

— Ты отпустил их? — спросила она.

Сгустки плоти, до этого момента преследовавшие их с таким упорством, вдруг остановились.

Учитывая их прежнее поведение, это было странно.

Рейк оторвался от экрана и, улыбнувшись, ответил:

— Я думаю. Вот почему моя душа все еще человеческая. Это же очевидно, не так ли?

Его ответ был совершенно непонятен, но он не стал ничего объяснять.

Рейк лишь усмехнулся и отвернулся.

— Нужно думать. Чтобы думать.

Селия, видя, как он все больше отдаляется от человеческого облика, покачала головой.

Неожиданное чувство тревоги охватило ее.

***

По какой-то причине сгустки плоти больше не преследовали их.

Они еще не выбрались из леса, но опасность, похоже, миновала.

Арин и его друзья решили сделать небольшой привал.

— Мне нужно использовать исцеляющую магию, — сказал Пит, разрывая окровавленную одежду Розарэйхим. — Прошу прощения за дерзость.

В обычной ситуации Золотому Дракону не понадобилась бы помощь людской магии.

Но сейчас Розарэйхим была слишком слаба.

Она потратила слишком много маны, и даже ее огромные запасы энергии были на исходе.

— Готово, — Пит вытер пот со лба. — Я оказал ей первую помощь. Юна, теперь твоя очередь.

Юна сняла свой плащ и накрыла им Розарэйхим.

— Нам нельзя здесь оставаться, — пробормотала Розарэйхим. — Нужно идти дальше…

— Ты не можешь превратиться в дракона? — спросила Юна.

Конечно, телепортироваться было рискованно, но, возможно, Розарэйхим могла бы просто унести их на себе.

— Нет, — покачала головой Розарэйхим. — Превращаться в дракона слишком опасно.

В форме дракона она, конечно, была намного сильнее, чем в человеческом облике. Но это касалось лишь боевых способностей.

— Если Всемогущий заметит меня, нам не спастись, — сказала она.

Даже Карштайн, Киадрис и Карсениан, сражаясь вместе, не смогли одолеть его.

У молодого дракона вроде Розарэйхим не было шансов.

— Для побега человеческая форма подходит лучше, — добавила она. — Цель меньше.

Розарэйхим, превозмогая боль, поднялась на ноги.

Им нужно было как можно скорее добраться до безопасного места.

Это был ее долг, как дракона.

— Нужно сообщить об этом… ему, — вздохнула Розарэйхим, глядя на небо.