Приют Лавин.

Этот приют, расположенный на самом западе Западного округа Империи Гайанес, в городе Ронеин, был создан для детей, потерявших родителей в результате войн или стихийных бедствий. Он существовал на скудные государственные пособия, пожертвования нескольких благородных меценатов и личные средства директора.

Условия в приюте были довольно хорошими.

Аккуратное трехэтажное здание на небольшом холме на окраине города, окруженное невысокой стеной из красного кирпича.

На территории приюта располагалась игровая площадка, небольшая, но достаточная для того, чтобы дети могли вдоволь на ней играть.

И сегодня дети, с улыбками на лицах, которые никак не выдавали их сиротского положения, весело проводили время под присмотром двух нянечек.

— Мисс Мишель, а что это? — спросила милая девочка с двумя хвостиками каштановых волос, разжимая ладошку.

— Это улитка, — с улыбкой ответила молодая женщина со светлыми коротко стриженными волосами.

— Улитка? Ого, можно мне ее взять?

Мишель опустилась на колени, чтобы быть на одном уровне с ребенком.

— Нет, Аскина, нельзя. Эта улитка любит гулять по траве. Ты же любишь играть на площадке, правда?

— Да.

— Значит, и улитка должна делать то, что ей нравится.

— Да.

— Умница. Отнеси ее обратно в траву, хорошо?

— Хорошо!

Кивнув, девочка побежала к кустам.

Осторожно положив улитку на траву, она с улыбкой наблюдала, как та медленно ползет в заросли.

На губах Мишель тоже появилась улыбка.

Прошел всего месяц с тех пор, как она окончила высшее учебное заведение Латакум в городе Ронеин и устроилась на работу в этот приют.

Работа с детьми была нелегкой, но она ни разу не пожалела о своем выборе.

— Мисс Мишель, — раздался за ее спиной мужской голос.

Мишель обернулась и увидела мужчину лет тридцати.

— Ах, директор, — поприветствовала она.

У него были коротко стриженные голубые волосы, пронзительные голубые глаза, крепкое телосложение и широкие плечи.

Внешне он больше походил на рыцаря в сияющих доспехах, чем на директора приюта.

— Как вам работа? — спросил директор.

— Мне очень нравится, директор Демигл, — улыбнулась Мишель.

— Я рад это слышать. Все эти дети — сироты. Пожалуйста, заботьтесь о них, как о своих младших братьях и сестрах.

— Конечно, я сделаю все возможное, — кивнула Мишель.

В этот момент к ним подбежал озорной мальчуган.

— Мисс Мишель! Что это там? — крикнул он, дергая ее за юбку.

— Что ты имеешь в виду? — спросила Мишель, ласково глядя на малыша.

Мальчик поднял руку и указал на небо.

— Вон то! Что плывет в небе!

— Наверное, это облако, — улыбнулась Мишель.

Но, обернувшись и увидев то, на что указывал ребенок, ее улыбка мгновенно исчезла.

— Д-директор…?

В небе, отбрасывая на город огромную тень, плыло гигантское… нечто.

Лицо директора Демигла тоже помрачнело.

Между его бровей залегла глубокая складка.

— Черт, у меня плохое предчувствие…

— Что это, директор Демигл? — с тревогой спросила Мишель.

Директор задумался на мгновение, а затем покачал головой.

— Похоже, мое время пришло.

— Что?

Демигл повернулся к Мишель и тепло улыбнулся.

— Мисс Мишель, пожалуйста, позаботьтесь об этом приюте вместе с мисс Изабель.

— Н-но… — Мишель непонимающе смотрела на него.

Она не понимала, что он имеет в виду.

— Кажется, мне пора, — сказал Демигл, прощаясь.

В тот же миг он взмыл в воздух.

Легкий ветерок зашелестел листьями, когда директор поднялся в небо.

— Чт… — Мишель в изумлении прикрыла рот рукой. — Директор… маг?

Но она ошиблась.

Внезапно в небе вспыхнул ослепительный свет.

ВЖУУУУХ!

Тело Демигла, которое уже почти исчезло из виду, окутала огромная вспышка.

И когда свет рассеялся…

— …!

Мишель, ошеломленная увиденным, рухнула на землю.

Перед ней находился… огромный Синий Дракон.

***

— Черт, — проворчал Синий Дракон, взмахивая крыльями и глядя на гигантское существо, плывущее в небе. — Я только решил начать новую жизнь, и вот… все кончено?

Он не обращал внимания на приют, которым управлял более десяти лет.

Теперь, когда игра закончилась, он больше не испытывал к нему никаких чувств.

Единственное, чего он хотел, это разобраться с этим странным, отвратительным существом, а затем вернуться в свое логово и хорошенько выспаться.

«Нужно покончить с этим побыстрее!» — подумал Демигл, делая глубокий вдох и втягивая в себя окружающую ману.

В следующее мгновение в небо ударила молния.

БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!

И… исчезла без следа.

— Что…? Что происходит?

Он точно попал.

Но в тот момент, когда молния коснулась тела монстра, она просто… исчезла.

Десятки щупалец устремились к ошеломленному дракону.

— АААА! — Демигл отчаянно пытался защититься. — Что это за тварь?!

Мощные вспышки энергии озарили небо.

Но все было бесполезно.

Все его атаки были поглощены, и щупальца начали обвивать его тело.

— ААААА!

Это был его последний крик.

***

Всемогущий, поглотив Демигла, на мгновение замер в воздухе.

— Что это такое? — шептались жители города, глядя на небо.

— Монстр? Дракон?

— Какой дракон может так выглядеть?!

Вскоре из тела Всемогущего снова выросли щупальца.

Но на этот раз их форма начала меняться.

Они превратились… в голову дракона. В голову Синего Дракона, которого он только что поглотил.

Дракон открыл пасть, и над городом разразился ураган магической энергии.

БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ! БА-БАХ!

Мощный разряд молнии ударил в центр города.

— АААА! — кричали люди, разбегаясь в панике.

Всемогущий содрогнулся, и из его полуторакилометрового тела вырвались сотни, тысячи сгустков плоти, похожих на рой мух.

ВУУУУУУУУУУУУ!

Сгустки заполонили небо и, извиваясь, устремились к людям.

— Убирайтесь прочь! — закричал один из магов, выпуская в монстров огненный шар.

Пламя мгновенно впиталось в тело сгустка.

Щупальца обвили мага, и он исчез в пучине плоти.

— АААААА!

Священник, пытавшийся исцелить раненых во имя Великого Бога, был схвачен щупальцами и поглощен.

Сгустки плоти, с невероятной скоростью перемещаясь между зданиями, хватали людей своими щупальцами.

Кто-то в ужасе бежал, кто-то пытался защититься.

Но итог был всегда один.

Или ты исчезал в пучине плоти, или… монстры просто проходили мимо.

***

— Директор… — прошептала Мишель, наблюдая за происходящим. Ее глаза наполнились слезами. — Он пожертвовал собой, чтобы спасти нас…

Испуганные дети жались к ней, пряча лица в складках ее юбки.

Их маленькие глазки, губки, пальчики дрожали от страха.

— Все будет хорошо, дети, — шептала Мишель, обнимая их.

Ее саму трясло от ужаса, но она старалась успокоить детей.

— Не волнуйтесь. Все будет хорошо.

Она знала, что лжет.

Этот монстр с легкостью расправился с могущественным драконом. Что уж говорить о таких ничтожных созданиях, как они…

— Все будет хорошо… — повторяла Мишель, глядя на приближающееся чудовище, поглотившее директора Демигла.

Огромная тень накрыла приют.

Мишель закрыла глаза и приготовилась к смерти.

…

Смерть не приходила.

…

Она все не приходила.

…?

«Что-то он слишком долго собирается», — подумала Мишель.

Она осторожно приоткрыла один глаз.

— …А? — в изумлении прошептала Мишель.

Огромная тень проплыла мимо, не обратив на них никакого внимания.

***

Город был охвачен хаосом и паникой.

Пока части Всемогущего атаковали город, он сам, неся в себе еще больший ужас, бесстрастно парил в небе.

Люди, видя, как их соседей поглощает плоть монстра, сходили с ума от страха.

Кто-то погибал, кто-то выживал.

Но никто не понимал, почему.

— Что… Что происходит?

Но одно было ясно — это была катастрофа.

Конечно, жертвами Всемогущего стали лишь несколько десятков человек, ничтожная доля населения города.

Но даже косвенные потери были ужасающими.

Кто-то, обезумев от горя, бегал по улицам, разрывая на себе волосы и выкрикивая проклятья.

— Покайтесь!

— Грешники!

— Настал день расплаты!

Кто-то, вооружившись, начинал грабить.

— Взломайте двери!

— Все, что плохо лежит, теперь наше!

Люди, раздавленные обломками зданий, дети, погибшие под ногами бегущей толпы, жертвы грабежей…

Споры перерастали в драки, границы между "своим" и "чужим" стирались.

Всемогущий продолжал плыть по небу, отбрасывая на землю огромную, зловещую тень.

***

Шахар, столица Империи Гайанес.

Император Рохинас, как и всегда, был занят государственными делами.

Он разбирал горы документов, пытаясь восстановить разрушенный дворец и разобраться с последствиями буйства Драконоборцев.

Финансовые проблемы, нехватка рабочей силы, компенсации семьям погибших…

Проблем было выше крыши.

— Хуже некуда, — вздохнул Рохинас, просматривая очередной отчет. — Беда не приходит одна…

Стихийное бедствие(?) в Южном Округе, разрушение столицы Иделон… и так напряженная финансовая ситуация стала еще хуже.

А теперь еще и императорский дворец разнесли в щепки.

Сколько денег нужно будет потратить на его восстановление?

— Ладно, переживем, — устало пробормотал Рохинас. — Что может быть хуже?

— Ваше Величество! — дверь распахнулась, и в кабинет ворвался…

— Что?

…старый дворецкий Горас, дрожа от волнения.

«Что с ним случилось?» — удивился Рохинас.

Горас всегда был спокойным и рассудительным.

И вдруг он, забыв о придворном этикете, врывается в кабинет без доклада?!

Рохинас был больше удивлен, чем зол.

Горас никогда бы не позволил себе такого.

— Успокойся, Горас. Что случилось?

Горас молча протянул ему… пачку смятых бумаг.

Это тоже было грубейшим нарушением этикета.

Рохинас, нахмурившись, взял бумаги.

Они были так сильно смяты, что с трудом разворачивались.

«Ладно, посмотрим, что там такое…»

Прочитав несколько строк, лицо Рохинаса вытянулось.

— Беру свои слова обратно, — пробормотал он, тяжело вздохнув. — Оказывается, может быть и хуже.