Глава 18.

– А-а-а, а-а, а-а-а-а-а-а! – Эдвин упал на пол и пополз назад на локтях как сумасшедший.

Слёзы неудержимо текли по щекам юноши. А от сильного страха между ног стало мокро.

– О, ты совсем как твой отец, – сказал Абель, увидев жёлтую лужу на полу. И поднял голову мужчины выше.

– Эдвин, тебе уже 15 лет, поэтому ты должен знать, как прятать страх, – Дьявол дышал в затылок головы, поднятой, как маска, а голос вырывался изо рта Барона.

– Хнык… хнык… хы-ы-ы…… – застонал Эдвин, словно задыхался. Казалось, он потерял последнюю волю сбежать от ошеломляющего зрелища.

– Ты, ты…… что…… что ты, чёрт побери…… – невнятно выдавил из себя Эдвин.

Он понял, что существо перед ним находится за пределами понимания. Абель, убирая от своего лица голову Бэймона, рассмеялся:

– Не нравится? Я принёс толстого на случай, если ты расстроишься.

И потряс связкой шей, которую держал как букет. Священник, высунувший язык, встретился взглядом с Эдвином.

– А-а-а-а! Ты что, что такое! Почему… почему именно я! – юноша, глаза которого почти закатывались, не мог даже ругаться. – Я ничего плохого не делал…… у-у-у-у…… Что я сделал не так…… Что мы все сделали не так……

Эдвин отчаянно вопрошал, ведь для него это была катастрофа, которая внезапно свалилась из ниоткуда.

Он жаждал узнать причину. Почему именно это место? Почему это должен быть он, его семья, его замок……

– Эдвин, это совсем не важно, – тепло ответил Дьявол. Его улыбка была такой же доброжелательной, как и в любое другое время, если не обращать внимание на кровь. – Это не важно и не имеет значения.

Это было самое искреннее, что Абель когда-либо говорил ему.

Эдвин уставился на него пустыми глазами. Его мозг отказывался верить, что всё, что у него было: вся территория, замок и деревня – подверглось уничтожению.

– Давай, пора резать торт, – Абель вытащил меч, который притащил в коридор.

Эдвин узнал меч Патрика.

Рыцарь мог потерять свой меч, лишь когда сталкивался с противником сильнее себя. В тот момент, когда Абель заблокировал удар Патрика на тренировочной площадке, будущее было предрешено. Эдвин не смог бы заблокировать удар меча даже в этот раз.

Плюх.

– ……

Мягкое ощущение, словно при резке хлеба. В тот момент, когда Эдвин посмотрел вниз на левую часть своей грудной клетки, меч выскользнул из него.

– С днём рождения, Эдвин, – поздравил его Дьявол.

Донг- донг- донг-

Эдвин упал навзничь, слыша звуки колокола вдалеке. В его угасающем сознании колокол прозвенел 12 раз. Наступила полночь.

*****

В темноте нёсся чёрный конь. Позади него с безмолвными криками горел замок, охваченный пламенем. Огонь, начавшийся с животного сала, достиг пика с человеческим жиром.

Крики тех, кто боролся и царапал запертые двери и оконные рамы, сгорая заживо, соединялись в ушах Абеля в фантастический концерт.

Дьявол, довольный полнотой прошедшего банкета, смаковал его послевкусие. Это была тихая ночь, когда даже звёзд на небе не было видно. Кровавые сердца, тающие глубоко-глубоко в его животе, придавали ему жизненных сил.

Этот вкус, – уголки тёмных губ Абеля, державшего поводья, приподнялись от удовлетворения.

Гнев, страх, ненависть, негодование и отчаяние всей толпы…… Все эти яркие чувства, которые вырывались наружу перед лицом смерти, доставляли Дьяволу захватывающее удовольствие.

Из-за этого вкуса он и не мог оторваться от Земли. Это было сырое, бесконечное поле возможностей.

Последнее было самым весёлым.

Неожиданно, когда Абель спускался после трапезы Эдвином, нашлись выжившие. Женщина, прятавшаяся в замке, охваченном пламенем, выскочила в коридор.

– Абель! – Джоанна схватила юношу за край одежды, повисая на нём.

Абель удивлённо посмотрел вниз.

Кто бы мог подумать, что эта женщина всё ещё жива.

– Абель, Абель… здесь опасно. Там пожар…… нужно выбираться.

Абель поднял умоляющую его Джоанну и слабо улыбнулся:

– Я верну тебя, матушка.

– Абель……? – Джоанна в замешательстве посмотрела на сына, который говорил странные вещи.

– Абель – это имя твоего сына. На вкус он был немного хуже, чем я ожидал, – сказал Дьявол, целуя ладонь женщины.

Рука, которую он держал, задрожала. Дьявол начал предвкушать, как будет возрастать эта дрожь.

Как она отреагирует? Заплачет? Разозлится? Или начнёт проклинать меня?

– Здесь опасно, Абель. Пойдём домой, – но Джоанна разрушила все его ожидания и просто посмотрела на юношу перед собой так, словно ничего не слышала.

Дрожь в её теле прекратилась.

Дьявол несколько мгновений смотрел на успокоившуюся женщину.

– ……Да, матушка, – и улыбнулся. Его глаза были яркими, как солнце, а улыбка той самой, что преданный сын всегда дарил своей матери.

– …… – Джоанна отступила. Рука, которой она держалась за него, упала.

Пламя было совсем близко. Оно сжигало всё, что могло сжечь, и облизывало то, что не могло поглотить.

И женщина шагнула в его красную пасть.

– Спасибо, Айбронд, – на лице Джоанны, отступившей назад, была слабая улыбка. Та самая улыбка, которой улыбалась женщина, касаясь головы своего ребёнка, когда пела ему колыбельную.

Айбронд не повернул голову в сторону, пока пламя не охватило женщину. И когда, наконец, единственным живым в замке остался лишь он, Дьявол повернулся.

– Кукушка носит яйца, зверь носит мех, а тьма носит кожу. Они прячутся в своих гнёздах и ждут еды.

Копыта коня стучали по земле. Песня эхом разносилась в тишине ночи.

– Я жду, когда принесут еду. Когда вырасту, я обязательно верну этот долг. Я подарю тебе самый сладкий конец. Самый сладкий конец, который ты желаешь…… – всадник, держащий поводья, продолжал напевать.

Это была детская песенка, передаваемая в деревнях из уст в уста.

Дети не знают страха перед словами.

Стоит быть осторожнее с тем, что говоришь. Разве они не знают, каким тяжёлым может стать неосторожное имя, неосторожно загаданное желание?

Поля горели. Тепло потрескивающих зёрен, заполнявших поля, согревало прохладный ночной воздух. Чёрный конь мчался на фоне замка, горящего на холме, и ячменных полей, сияя, как падающая звезда.

Пергамент шуршал на груди Айбронда. Это было наследство наставника, шею которого пронзило перо, едва он поставил свою подпись. Кэмпбелл не понял, чем вернулась его неожиданная милость, даже когда его кровь хлынула наружу.

Конечно, она вернулась благодатью, – подумал Айбронд.

Люди не замечают чужеродных семян, которые пробираются к ним в клумбу.

И взамен умирают славной смертью, становясь навозом. А семя, которое быстро напитывается веществами из их крови и плоти, прорастает.

– Приятных снов, – сказал Дьявол, поворачиваясь на развилке.

Конь, несущий его, без колебаний прорезал тьму. Местом назначения был город Салифа.

*****

На северо-востоке было множество небольших поместий. Эта бесплодная земля, обращённая к Сакарту через море, всегда была такой, но в последнее время она стала ещё непредсказуемее. Всё потому, что великий Лорд, правившей ею, умер.

Оставшиеся без присмотра земли стали востребованными. Крепостные, преступники, фермеры и торговцы стекались сюда.

– Ха-ам.

Так и образовался город. Но вопреки всем надеждам, подобное не всегда гарантировало лучшую жизнь.

– Умираю от усталости, – зевал стражник.

На самом деле, его было трудно назвать стражником. Он скорее был наёмником, поскольку его зарплата поступала от торговцев.

Цок, цок.

Пока мужчина лениво смотрел вниз по крутой дороге, которая вела ниже по склону, вдалеке показалась лошадь.

– Ара, – наёмник вытянул шею вперёд.

Чёрный конь стремительно приближался, стуча копытами.

– Кто это? – пробормотал мужчина, замечая фигуру человека верхом на коне.

Иногда попадались крепостные, сбежавшие из соседних поместий, но они не умели ездить верхом. У наездника было мало багажа и не было сопровождения, чтобы он был купцом из соседнего города.

Пока наёмник хмурился и размышлял о личности незнакомца, очертания коня и наездника становились всё отчётливее. Когда расстояние сократилось настолько, что можно было разглядеть приближающегося даже не щурясь, оказалось, что всадник был меньше, чем на первый взгляд.

– Здравствуйте? – и голос, который мужчина услышал, был тоньше, чем он думал.

Наёмник, ожидавший увидеть крупного, плотного мужчину, был ошеломлён.

Дороги давно разрушены и кишат дикими животными и бандитами. Путешествовать в одиночку значит рисковать своей жизнью.

– ……Кто ты?

– Я ученик человека по имени Кэмпбелл Ратуин. Учитель поручил меня здешнему торговцу.

– По…… что? – переспросил наёмник. Он был неграмотным, поэтому не мог понять сложных слов.

Тогда всадник протянул что-то.

– Что это?

– Удостоверение личности, написанное учителем.

Мужчина в панике открыл пергамент, который ему дали. Однако не смог прочитать текст, написанный в нём.

– …… – поэтому просто пристально всмотрелся и увидел лишь изогнутый рисунок внизу.

Кажется, это подпись того самого Кэмпбелла, – наёмник, напуганный изящным почерком, снова свернул пергамент.

– Понял. Это…… – мужчина собрался вернуть бумагу, но остановился, заметив небольшое пятно в углу пергамента.

Что это?

Не похоже, что это вода……

Если бы это была вода, след не был бы таким тёмным. Кажется, словно пролили вино или что-то другое красное……

– Думаю, вы успели проверить содержимое, – в тот момент, когда наёмник собрался сделать вывод, всадник выхватил пергамент из его рук. – Тогда я пойду.

Увидев, что наёмник ошеломлён произошедшим, Айбронд приподнял уголки губ.

– По, подождите, – мужчина едва успел остановить его.

Всадник повернул голову, улыбка под капюшоном исчезла:

– Что делаешь?

Его слова показались странно оборванными. Наёмник не мог избавиться от чувства дискомфорта, хоть и знал, что это просто мираж. В конце концов, у него был долг стражника.

– Вы знаете, что это за место?

– Да, естественно. Это Салифа, – ответил всадник.

– Да…… – наёмник отвёл взгляд. – Нужно заплатить, чтобы войти.

– Деньги? Кто собирает налоги в свободном городе? – голос всадника звучал озадаченно.

Кто и с какой властью может собирать въездной налог в город, который разросся на невостребованной территории?

– Кхм…… Это место находится под опекой господина Роднер, которому доверял Лорд, – кашлянув, ответил наёмник. Казалось, он сам смутился, поскольку мёртвый Лорд не мог отдать подобного приказа.

– Кто такой господин Роднер?

– Человек с высшей властью в Салифе.

– Чем занимается?

– Чем занимаюсь?

– Что он делает в Салифе? – любезно повторил свой вопрос всадник.

Наёмник чувствовал, что его терпение истощается.

– О…… Он был купцом…… – мужчина изо всех сил старался, чтобы ответ звучал хорошо.

Дьявол мгновенно всё понял:

– Он был просто купцом, но, накопив денег, возжелал власти.

– Что? – наёмник не поверил своим ушам.

.

.

.

– Пожалуйста, не забывайте ставить «лайк» или «Спасибо», в зависимости от того, где читаете наш перевод. –