Карета грохотала по изношенной булыжной дороге, а за ней тянулись четыре повозки. Тайрон оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что они идут в ногу, как он велел, и с удовлетворением отметил, что так оно и есть.

«Скоро наша остановка», - сказал он водителю.

«Вы правы, сэр. Я знаю, куда мы едем», - ответил ворчливый мужчина, на его лице было больше бороды, чем чего-либо еще.

В этот поздний час на Тенеград опустилась темнота. Людей было мало, и в большинстве домов не горел свет - их жители крепко спали. Изредка кто-нибудь высовывал голову из окна и ругал кареты за то, что они шумят так далеко от главной дороги.

«Ну вот мы и приехали», - сказал водитель, натянув поводья и замедлив ход лошадей.

Слева от них возвышался склад, в дверях которого стояли четверо мужчин, лица которых были скрыты ночью. Тайрон сошел с повозки и подошел к ним.

«Добрый вечер всем вам. Прошу прощения за поздний час. Готовы ли вы загрузить повозки?»

Один из них наклонился и сплюнул на землю.

«Конечно, мы готовы. Уже чертовски поздно, давайте займемся делом».

Тайрон бросил на него взгляд.

«Убедись, что передвигаешь мой груз осторожно. Грубость я потерплю. Небрежную работу - нет».

Что-то в его взгляде предупредило носильщика, чтобы он не испытывал судьбу, и вскоре мужчины уже работали парами, вынося ящик за ящиком и укладывая их на повозки. Тайрон с нетерпением наблюдал за процессом, пока каждая из повозок не была забита до отказа четырьмя ящиками, а затем затянута прочной веревкой с толстым кожухом.

«Надеюсь, вы довольны», - проворчал мужчина.

В руке Тайрона сверкнуло золото.

«Вас это устроит?» - ответил он.

В его взгляде мелькнула жадность, когда он потянулся за монетой. Тайрон крепко сжал его запястье, заставив опустить руку, а затем осторожно положил монету ему на ладонь.

«В следующий раз будет то же самое», - сказал он.

Не оглядываясь, он повернулся и снова сел в карету, закрыв за собой дверь.

«Мы можем ехать», - сообщил он водителю, и тот, щелкнув языком, снова заставил лошадей тронуться в путь.

По дороге они часто останавливались, но не по какой-либо практической причине, а главным образом для того, чтобы Тайрон мог осмотреть свои драгоценные ящики и убедиться, что они не были покорежены или повреждены.

Водитель жаловался, но за задержку с ним рассчитались дополнительной монетой. Поездка шла гораздо медленнее, чем когда он путешествовал один, но этого следовало ожидать. Прошло четыре дня, прежде чем они прибыли в поместье Ортанов, и к этому времени Тайрон уже чувствовал себя скованным и раздраженным от долгого сидения в карете. Как обычно, Рита Ортан поприветствовала его, когда повозки остановились возле поместья.

«Добро пожаловать, Мастер Алмсфилд», - сказала она, едва скрывая сарказм при произнесении его имени.

Он хмуро посмотрел на нее.

«Приветствую и вас, миссис Ортан. Я так понимаю, вы получили мое письмо?»

«Получила», - она окинула взглядом повозки, груженные странными прямоугольными коробками. «Похоже, вы были заняты».

На ее лице читалось явное отвращение, и Тайрон почувствовал, как в нем вспыхнула настоящая искра гнева. Неужели эта женщина совсем не умеет сдерживать свои эмоции?

«Если вам уже надоело выпячивать то, что я здесь делаю, может, вы уберетесь куда-нибудь подальше, пока Магистры не убили всех нас во сне?»

Она посмеялась над его грубым предупреждением, но в его словах прозвучало столько пыла, что она, по крайней мере, сделала над собой усилие.

«Как я понимаю, вашему погонщику и возницам понадобится жилье и еда?» - спросила она с жестким достоинством.

«Конечно, - кивнул он, - и я возмещу вам расходы».

«Так и должно быть», - фыркнула она. «Преподобный хотел бы увидеться с вами, пока вы находитесь здесь, в поместье».

«Не сомневаюсь, что хотел бы, - резко ответил Тайрон, - но если он хочет поболтать, то должен сам прийти ко мне. Я буду занят».

Она в гневе обернулась к нему, но он холодно встретил ее взгляд.

«Это не назначенное время встречи», - напомнил он ей. «Я не обязан с ним встречаться. Я уверен, что он достаточно проворный, чтобы спуститься в подвал».

Сказав это, он отвернулся и велел мужчинам начать разгрузку повозок, тщательно укладывая ящики под его присмотром у входа в подвал, прежде чем они уйдут на ночь. Повозки больше не требовались, и они могли уехать утром; только карета и водитель должны были остаться на два дня, прежде чем Тайрон снова будет готов к отъезду.

К тому времени, когда все было сделано в полном соответствии с его пожеланиями, работники наконец ушли, широко зевая. Несмотря на усталость, Некромант знал, что не сможет заснуть, во всяком случае, без магики. Он был слишком возбужден.

Он провел руками по гладкому дереву ящиков, довольный их качеством и отделкой. Большинство ящиков такого рода были грубыми, не рассчитанными на долгий срок службы, но эти были прочными, дерево было искусно вырезано и обработано, чтобы противостоять стихиям. Водонепроницаемые, они защищали драгоценный груз от ветра и дождя, а внутри были покрыты зачарованием, чтобы предотвратить утечку и обнаружение магики Смерти. Он даже сконструировал их так, чтобы они открывались изнутри, не позволяя никому докопаться до их содержимого.

Он подождал час, пока все разбредутся по территории, и только потом начал «распаковывать» вещи. Начиная с самых верхних ящиков, скелеты протягивали пальцы и расстегивали застежки, а затем открывали ящики изнутри. Это было жуткое зрелище - несколько комплектов скелетных рук, тянущихся изнутри ящиков, но Тайрон был в восторге. По три скелета в каждом ящике, они вылезли и сдвинули свои ящики, после чего он приказал им спуститься в подвал, плотно прижавшись к стене. Там будет тесновато.

Скелеты поднимались один за другим, затем освобождали место для следующей группы и маршировали вниз по ступеням, их кости стучали по каменным ступенькам. Тайрон с гордостью наблюдал за их движением. Это были его лучшие творения, каждое из которых отражало накопленные им усилия и знания с тех пор, как он стал Некромантом. Они были сильнее, быстрее, долговечнее, эффективнее. По мере того как они двигали и переставляли ящики, он почти не чувствовал расхода своей магики, и это заставляло его ухмыляться.

Когда все его новые приспешники наконец удалились, остались только последние несколько ящиков. Открыв их обычным способом, он обнаружил стопки мечей, щитов, копий, луков и стрел, которые были извлечены, перенесены в подвал и распределены между скелетами согласно его воле.

Тех, у кого были самые слабые кости, назначили лучниками, чтобы они не попали в гущу сражения. Эти скелеты были также самыми легкими и могли передвигаться обманчиво быстро и с удивительной грацией.

Самые тяжелые скелеты с самыми прочными костями составляли его переднюю линию: большие костяные щиты на одной руке, копья на другой. В середине стояли мечники с длинными мечами, выкованными из кости, зажатыми в обеих скелетных руках перед лицом.

Тайрон любовался своими новыми солдатами, проверяя их замысловатые структуры, оружие и связь с собой. Все, что ему теперь было нужно - это увеличить число основных скелетов и «завербовать» нескольких ревенантов в свое войско.

Подумав, он вызвал единственного оставшегося ревенанта - безымянного мечника, с которым он сражался когда-то давно. Покрытый пылью после столь долгого пребывания в подвале, он выглядел далеко не лучшим образом. Тайрон внимательно осмотрел нежить, а затем прощупал ее разумом.

Даже сейчас, по прошествии многих лет, в нем все еще кипели обида и бунт. Когда он связывал душу Устранителя, то явно ошибся, ведь его приспешники не должны были питать к нему столько недоброжелательности. Благодаря тому, что он узнал из книги Йор, Тайрон теперь знал, как это исправить, но не был уверен, стоит ли это делать.

«Ты устарел», - сказал он ревенанту, жестом указывая на свою новую нежить. «С тех пор как ты был создан, все сильно изменилось. Но не бойся, я могу тебя подправить. Скоро ты снова будешь годен к службе».

Вспышка ярости, отчаянный вопль, а затем тишина - Тайрон навязывает свою волю.

«Когда-то я мог бы освободить тебя, но не сейчас. Не сейчас, когда мне нужно сделать все, что я должен сделать».

Он протиснулся мимо ревенанта и зажег свет, высветив линию камней, покоящихся на пыльной деревянной полке.

«Меня больше не волнует твое отчаяние, твои страдания и боль. Поэтому ты будешь служить. Все вы будете служить».

Под полкой стоял еще один ряд маленьких коробочек с надписями. Он протянул руку и взял ту, на которой значилось «Руфус». Внутри лежали кости, следы гнилой плоти все еще цеплялись за останки, а на вершине груды покоился череп, наспех слепленный заново.

~~~

Преподобный нашел его утром, усердно работающим. Тайрон всю ночь просидел в подвале, разбирая на части своих старых приспешников и собирая их обратно, как только мог.

Кашлянув, старик шагнул в сырой воздух, наполненный пылью, и моргнул, пока его глаза привыкали к мраку.

«Ты благоволишь к Гнили, мальчик?» - спросил он с досадой. «Мои легкие зарастут плесенью, если я пробуду здесь еще десять минут!»

«Тогда смело уходи», - раздался голос из глубины подвала, и почтенный человек про себя проворчал.

«По крайней мере, подойди и помоги мне спуститься по ступенькам», - потребовал он, его тонкий голос гулко отдавался в узком каменном подвале.

«Разве у тебя нет для этого трости?» - раздался из темноты голос Тайрона.

«В моем возрасте этого недостаточно».

«И сколько же тебе лет?»

«Это не твое дело».

«Ладно», - огрызнулся Тайрон. «Подожди там секунду».

Молодой маг вышел из глубины подвала, его лицо было хмурым, а волосы и одежда покрыты паутиной и пылью.

«Ты мог бы прибраться здесь, прежде чем начинать работать», - сказал почтенный, его тонкий голос едва пробивался сквозь пыльный воздух.

«У меня мало времени, а для того чтобы побеспокоить мое состояние, нужно больше, чем немного пыли», - ответил Тайрон, бодро шагая вперед.

Он осторожно помог старику спуститься по ступеням, и тот окинул взглядом множество скелетов, выстроившихся вдоль стен.

«Оружие из костей? Похоже, ты неплохо продвинулся», - заметил он, разглядывая один из мечей.

Скелет дернул головой в его сторону, и почтенный человек усмехнулся.

«Нужно нечто большее, чтобы напугать такого старого пса, как я».

Тайрон пожал плечами, испытывая некоторое нетерпение. У него было всего два дня, чтобы как можно лучше обновить своих старых приспешников и создать новых ревенантов. Он хотел, чтобы Руфус стал одним из них, но его скелет все еще нуждался в починке после того, что с ним сделал Магнин.

«Мне сказали, что ты хочешь поговорить, но я надеюсь, ты простишь меня, если я продолжу работать, пока ты говоришь», - сказал Тайрон, наклоняясь к груде костей, которые он сейчас перебирал.

Мускулатура его старых приспешников была крайне неполноценной. Ему повезло, что они вообще могли ходить! Почтенный кивнул, с интересом наблюдая, как пальцы Некроманта начинают танцевать в воздухе с невозможной скоростью и грацией, а с кончиков пальцев стекают тонкие нити магики.

«Ты проделал долгий путь, - сказал почтенный, - я немного удивлен. Похоже, ты не терял времени даром в столице».

Младший бросил раздраженный взгляд на старшего, продолжая движение с головокружительной скоростью.

«Думаешь, моя жажда мести настолько слаба, что городских удобств будет достаточно, чтобы погасить ее?» - насмехался он. «Ты не знаешь меня, старик. Я достаточно отчаян, чтобы вступить в схватку с вашими богами, чтобы получить то, чего я хочу. Недооценивай мое стремление на свой страх и риск».

Почтенный старик ответил не сразу, продолжая наблюдать за тем, как он прядет нити, превращая их в мускулы и сухожилия.

«Похоже, боги считают, что у тебя есть шанс преуспеть», - наконец тихо сказал он. «Давненько я не видел, чтобы Трое так верили в кого-то. Надеюсь, ты достоин этого».

С трудом, но Тайрону удалось подавить желание выплюнуть какой-нибудь пренебрежительный или саркастический ответ. Достоин? Ему не было дела до того, чтобы быть достойным. Что бы ни задумали Старуха, Ворон и Гниль, это было не для его блага, а для их собственного.

Почтенный, казалось, почувствовал его настроение.

«Даже если тебе нет дела до Трех, подумай об их последователях», - тихо призвал он. «По велению своих богов они впервые за много веков выставляют свои шеи на всеобщее обозрение. По крайней мере, постарайся не подвести их».

Тайрон поднял взгляд на старика.

«Ты знаешь, что произойдет? Если у тебя есть подробности, выкладывай их».

«Что-то великое, - сказал старик, - и ужасное. Это произойдет быстро. Надеюсь, ты готов, мальчик».