— Вот, возьми, - настоятельно велела Фрейя.

Однако мальчик как-то недоверчиво глянул на нее и не стал даже двигаться с места.

Она вполне понимала его реакцию, потому что дети, жившие в этом приюте, всегда преследовали скрытую цель за своими добрыми делами. Ей и в голову не приходило, что она каким-то образом может оказаться в числе таких людей.

— Если не хочешь – не бери, но знай, что это тебя ни к чему не обязывает, - произнесла Фрейя, и сразу же решила выложить все начистоту:

— Это я нашла тебя на пороге приюта, и благодаря этому, ты сейчас можешь съесть печенье.

Девочка сомневалась, хорошая ли это идея и выйдет ли что-нибудь из этого. Но как только она протянула печенье, мальчик робко подошел к ней, сел и быстро вытянув руку, выхватив его.

— О, так это ты - моя спасительница, - задумчиво сказал он, откусывая кусочек печенья.

Его интонация показалась ей несколько иной, чем раньше, но Фрейя решила, что это всего лишь ее воображение.

— Наверное, раз ты так говоришь. Я не знаю, что значит это слово.

Фрейя думала, что мальчик совсем уж молчун, но вдруг он немного открылся ей и спросил:

— Тебя Фрейя зовут?

— Да. А тебя?

— Меня... Зови меня Рут.

Фрейя подумала, что это имя ему очень подходит, ей уже встречался человек, очень похожий на него, здесь, в приюте.

И вот с этого дня, как эти двое узнали имена друг друга, началась их дружба.

— Вот как пишется твое имя.

Как ни странно, Рут умел писать, и всякий раз, когда у него было свободное время, он учил этому Фрейю.

— А твое как пишется, Рут? - спросила она.

— Покажу как-нибудь в другой раз.

Благодаря ему, Фрейя узнала разные истории о внешнем мире, когда он рассказывал ей о своей прошлой жизни. Однажды Рут поведал ей о том, что в Морцианской империи живет престарелый король и два принца.

— Значит, наследный принц станет следующим королем? - спросила Фрейя, наклонив голову.

Рут с досадой ответил, сжав кулаки:

— Верно, но я в этом не уверен.

— Хм, ясно.

На самом деле Фрейе было все равно, кто будет носить корону - первый принц или второй. Единственное, что ее интересовало - это Рут, который сидел перед ней, точно аппетитный торт.

— А вообще, я думаю, что ты гораздо красивее тех двух принцев, вместе взятых.

От этих слов глаза Рут восторженно засияли. Фрейя толком не знала, что значит слово «красивый», но ей казалось, что если и можно было назвать кого-то красивым, так для нее это был бы Рут.

Вдруг ей пришло в голову, что София не смогла бы избить такого ребенка, как он – у нее бы просто не поднялась рука. Однако пару мгновений спустя, ему уже был не по душе этот комплимент.

Нахмурив свое красивое лицо, он со всей серьезностью заявил:

— Назвать мужчину красивым - это не комплимент.

— Ты? Мужчина?

Впервые за долгое время Фрейя схватилась за живот и покатилась по полу, громко смеясь.

Рут выглядел самое большее - лет на восемь. Вдобавок ко всему, он был таким милым и очаровательным, что она не видела в нем ни капли мужественности.

— Рут, мне скоро исполнится тринадцать, - хихикнув сказала Фрейя.

Он заметно смутился и глубоко вздохнул. Рут выглядел так, словно хотел что-то сказать, и в конце концов, склонив голову ближе к ней, он произнес:

— Фрейя, у меня есть кое-какой секрет.

Он сказал это таким заговорщицким тоном, что еще больше рассмешил Фрейю, и она не смогла удержаться от того, чтобы не продолжить над ним подшучивать.

— О, ладно. Допустим, что тебе на самом деле сто лет. А так ты выглядишь потому, что на тебя наложено заклятие. Ну как, верное предположение?

— Эй, как ты об этом узнала?

На лице Рута отсутствовало всякое выражение веселья, и даже больше...

Он приобрел настолько серьезный вид, что Фрейя расхохоталась еще больше, чем минуту назад.

— Ты чего? Рут, прекрати. Какой же ты все-таки милый.

Он был для Фрейи таким же ребенком, как и Лотти, даже несмотря на то, что в свои года он умел писать, что собственно, ей было не под силу. Его рассерженный вид напоминал ей кота, у которого шерсть встала дыбом. У этого мальчика, с которым она некогда поделилась кусочком печенья, были прекрасные светлые волосы, которые опять напомнили ей о том котенке, который появлялся из ниоткуда, едва заслышав шаги Фрейи.

— Ты такой мягкий, - пробубнила себе под нос Фрейя, представив перед собой кота и протянула руку, чтобы погладить его по головке.

«Какой же ты, Рут, странный».

Даже в поношенной одежде, в которой он расхаживал по приюту, мальчик был преисполнен элегантности. Его светлые волосы и большие, выразительные глаза, которые отчетливо виднелись даже в кромешной тьме, задавали тон всему окружению. Всматриваясь в его завораживающие глаза, Фрейя молча моргнула.

— О чем ты думаешь?

— Ты так похож на кота, - ответила она, прикрывая рот ладонью, чтобы скрыть усмешку.

— Хочешь сказать, что я выгляжу как... кот? - он говорил довольно мягко и расслаблено, и судя по всему даже не обиделся на такое сравнение.

Фрейя опустила руку и извинилась.

— Прости. Наверное, это прозвучало грубо.

— Мне нравится, как это звучит. Благодаря этому, я чувствую себя очистившимся.

— «Очистившимся?»

Для нее это было новое сложное слово, поэтому, когда Фрейя вопросительно наклонила голову, Рут слегка улыбнулся, но тусклый свет помещения поглотил его улыбку.

---

В какой-то момент дети в приюте начали исчезать, то по одному, то сразу - по двое. Фрейю беспокоило, что с каждым завтраком число пустых мест за столом увеличивалось, и она задавалась вопросом, куда же они все подевались. Здесь определенно, происходило что-то странное.

Она вдруг вспомнила, что уже прошло несколько дней с тех пор, как она в последний раз видела Лотти. При мысли о том, что надоедливый ребенок, который постоянно крутился вокруг нее, исчез, у Фрейи на душе заскребли кошки.

Хотя она была не в том положении, чтобы спрашивать Софию об этом, но в конце концов она набралась храбрости и задала вопрос, который ее мучил:

— Тетушка, вы не знаете, куда подевалась Лотти? Давно ее не видно.

Услышав вопрос, София ударила веером по тыльной стороне руки Фрейи, когда та надевала жемчужное ожерелье на ее шею.

— Откуда мне знать?

Фрейя опустила плечи и неспешно продолжила приводить Софию в порядок.

К сожалению, она ничего не могла поделать в этой ситуации.