Посреди ночи Люциус тайно получил послание. Оно было от его мачехи, матери его противника, принца Харта. Под светом маленького фонаря, Люциус пробежался глазами по записке:

«Нам есть о чем поговорить, только наедине. Жду тебя в северном лесу на рассвете».

Он сразу узнал почерк мачехи.

Йерро сразу же высказал предположение о том, что это выглядит как очевидная западня и настаивал на том, чтобы не идти на эту встречу, однако, Люциус игнорировал все его аргументы.

Он и сам прекрасно знал, что это - ловушка, но Люциусу было важно не выглядеть трусом. Он хотел показать, что он - не слабак и не боится ни кольев, ни огненных ям.

— Я сейчас совсем в другом положении, Йерро. Я не могу вести себя как тогда, когда мне пришлось притворяться мертвым, чтобы сохранить себе жизнь! – сказал Люциус, одеваясь.

Как и ожидалось, темный лес, в который он отправился, был полон наемных убийц.

— Какая скукотища. Каково это, быть настолько предсказуемой? – громко рассмеялся Люциус, убивая их одного за другим.

Его мачеха и младший брат не оставляли желания избавиться от него, предпринимая попытки практически каждый день. Это происходило настолько часто, что стало обыденностью.

— Как же ты жаждешь этой короны! – прокричал Люциус, нанося удар в живот человеку, который пытался перерезать ему шею.

Через долю секунды он отрубил руку человеку, который подкрался к нему сзади.

Люциус с насмешкой вспоминал свою слабую, старую версию самого себя, яростно размахивая мечом. Никто не мог сравниться с ним по силе и мастерству.

Горячая кровь нападавших стекала по его руке и глухо ударялась об землю каплями. Убив всех, Люциус оперся на свой длинный меч, тяжело дыша.

Прежний Люциус не понимал многого, что происходило вокруг него. Он был слишком мал, чтобы понять развод родителей и осознать то, что он является наследником престола.

Люциус был совершенно не в ладах с новой мачехой после того, как потерял свою собственную мать. Тем не менее, ему по наивности нравилось, что его семья стала больше.

— Как же я был глуп, – пробормотал Люциус ледяным голосом. Он убрал меч в ножны. — Я просто обязан стать императором.

Люциус прошел через густой лес, усеянный трупами и миновал пустое поле, направляясь к своей палатке.

Как только он достигнет вершины холма, станут видны раскинувшиеся казармы.

Когда Люциус поднял голову, он разглядел на холме смутные очертания девушки. Это была та самая девица, которая осмелилась обрызгать его водой и проявить к нему жалость, увидев шрам на его спине.

«Да как она только посмела!»

Люциус споткнулся, чувствуя, как у него кончаются силы. Запах чужой крови ударил ему в нос и его затошнило.

«Я не могу отключиться прямо здесь!»

Когда его сознание стало меркнуть, он услышал, как кто-то зовет его.

— Люциус, сир!

Девушка дрожащей рукой принялась ощупывать его тело в поисках раны.

«Какая дерзость!»

Давненько он не чувствовал заботливой руки, и Люциус был удивлен столь неожиданной ситуацией.

Девушка оторвала лоскут от своей одежды и обвязала его вокруг талии мужчины. Если бы Йерро увидел это, он бы испугался, что тот подхватит какую-нибудь инфекцию.

Люциус не понимал, почему это его не беспокоит, ведь обычно он не допускал такого обращения с собой.

Он думал, что возможно, он израсходовал все свои силы за эту кровавую ночь.

Внезапно его охватила мучительная головная боль, и Люциус рухнул на ее плечи.

---

Высыпав пепел с совка на грунтовую дорогу за палаткой, Фрейя прислонилась к дереву.

Подувший ветер растрепал ее безразмерную одежду, пока она всматривалась в горизонт. Если спуститься с холма, то сразу под ним будет межа, ведущая к Пограничью. А если пройти еще немного, то вы окажетесь в открытом поле, которое будет основным местом сражения.

Фрейя все еще не могла воспринять реальность, несмотря на то, что постоянно наблюдала гибель людей.

«Уж не думала, что есть еще больший ад, чем приют».

И в столичном борделе, и на поле боя она чувствовала себя совершенно одинаково. У нее возникло ощущение, будто мир не допускает к ней теплых чувств.

«И все же, я считаю, что неплохо держусь».

Для солдат, участвовавших в битве, в отличие от Фрейи, было великое на то основание, например, сохранность и процветание империи Морциан. Однако у нее была иная мотивация присутствовать здесь.

«Я заберу Лотти, и мы с ней каждый день будем объедаться тортами и сладостями, а еще интересно, смогу ли я когда-нибудь позволить себе завести кошку?»

Она подумала, что это - неплохая жизненная цель. Казалось, что ее разум немного прояснился после того, как она успокоила свое бешено колотящееся сердце.

«А это еще что?» – подумала Фрейя, когда со стороны холма ей привиделось нечто расплывчатое, но потом она разглядела мужчину.

— Сир Люциус?

Испугавшись, Фрейя собралась спрятаться за деревом.

Ей было не по себе после последней встречи с ним, но когда она присмотрелась, оказалась, что его белая рубашка, лицо и обе руки по локоть были окрашены в красный. Создавалось впечатление, что он сильно ранен.

В этот момент Люциус споткнулся, словно собирался упасть.

Не раздумывая ни секунды, Фрейя стремительно бросилась вниз по склону и подхватила тело Люциуса. Она сомневалась, что ей позволено делать подобное по отношению к человеку, находящемуся на совсем другой ступени общества, чем она, отчего и принялась заикаться.

— Э-э… Ваше Высочество, я... – она вдруг почувствовала что-то горячее на своей руке, и ее голос внезапно стал громче. — К-кровь!

Она не переносила вида крови, ее сразу же затошнило, но она не могла позволить себе оставить этого человека, поэтому она вытерла окровавленную руку о свою одежду, а затем крепко обхватила Люциуса за талию и потащила его к ближайшему дереву.

— Сюда, – сказала Фрейя, аккуратно прислоняя его тело к высокой сосне. Она заметила, что кровь все еще сочится из-под его рубашки. — С этим нужно что-то сделать.

Фрейя разорвала свои штаны и сложила ткань в несколько слоев, которую потом приложила к ране. Она вспомнила, как ухаживала за истекающим кровью ребенком в приюте, но к сожалению, для него все кончилось плохо – тот больше не очнулся.

— Что за черт, почему с ним никого нет? – вслух задалась вопросом Фрейя. За ним должен был следовать рыцарь-охранник или слуга, но из леса никто не выходил. — В таком состоянии он не может идти.

Поскольку лицо Люциуса становилось все бледнее, Фрейя решила, что нужно привести врача.

— Ваше Высочество, Ваше Высочество! Я позову кого-нибудь, я быстро!

Когда Фрейя уже собиралась уйти, ей послышался шепот.

Она сразу поняла, что это Люциус, он не смог бы сказать ничего громче, поскольку его дыхание уже стало затрудненным.

— Помолчи…

— Что, простите?

Стоило ли ее винить в том, что она не смогла проигнорировать теряющего сознание человека?

Фрейя четко ощутила несправедливость по отношению к ней. Не успела она провернуть эту мысль в голове, как Люциус обнял ее.

Его большие руки обхватили шею и талию Фрейи, а светлые волосы Люциуса свесились ей на плечи.

— Ваше Высочество? – Фрейя попыталась оттолкнуть Люциуса, но он вцепился в нее мертвой хваткой, не шевелясь.

«Он ведь не умер, правда?» – подумала она, но тут же, к счастью, услышала его беспорядочное сердцебиение.

«Как бы самой не умереть от такого шока!»

Фрейя впервые оказалась в такой близости к другому человеку, тем более к мужчине.

«Как же хочется, чтобы все это оказалось сном! Проснись, проснись!»

Однако сквозь отвратительный запах крови внезапно стал пробиваться приятный аромат.

«Как странно… Какой знакомый запах».

Когда в голове у нее промелькнули какие-то воспоминания, Фрейя услышала звук приближающегося рыцаря в доспехах.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество!

Рыцарь быстро оказался рядом с Фрейей и тут же приставил меч к ее шее. Кончик блестящего серебряного лезвия, казалось, мог в любой момент проткнуть ее тело насквозь.

Чувствуя рядом со своей кожей холод безжалостного металла, она так обомлела, что не могла произнести ни слова, и ее дыхание участилось.

— Ты чего это с ним сделала?! – в ярости завопил рыцарь.

— Ничего, клянусь, ничего! Его Высочество внезапно упал в обморок, – невинно заявила Фрейя, поднимая руки вверх.

Рыцарь взглянул на разорванные штаны Фрейи и истолковал ситуацию по-своему.

— Ты больная на всю голову! Как ты смеешь заниматься такими вещами, когда Его Высочество в таком состоянии!