Фрейя терпеть не могла счастливый голос Лотти и то, что она всегда всему так беспечно радовалась.

— Эй, я ведь тяжелая, да? - робко спросила она.

Похоже, ей стало жаль, что она согласилась на предложение Фрейи, и Лотти начала извиваться всем телом, пытаясь спуститься со спины Фрейи. Когда она хотела спрыгнуть, Фрейя протянула руку и хлопнула ее по плечу:

— Слушай, не создавай мне проблем, просто сиди, молча.

Тяжело дыша, Фрейя продолжала нести Лотти, пока они не достигли переулка, за которым начиналась оживленная улица.

Вытерев пот со лба, она достала из сумки небольшую посудину и поставила ее на землю. Это было лучшее место, которое она нашла за последние два года.

— Ого, как жарко, - воскликнула Фрейя.

С восходом солнца тепло можно было ощущать примерно до трех часов дня, но это стоило дискомфорта, так как по оживленной дороге туда и обратно ходили толпы людей, так что прибыль тут была не такой уж плохой. Как только мимо них прошла симпатичная женщина с красиво наряженным малышом на руках, Фрейя ткнула Лотти в бок:

— Плачь, сейчас же!

— Эй, за что ты меня ударила? Больно же, - Лотти, с ее вздувшимся от голода животом, начала плакать от такого неожиданного жеста Фрейи.

— Пожалуйста, помогите! Моя сестра очень больна.

Фрея растерянно моргала своими зелеными глазами, думая, сколько людей остановятся на ее жалобный призыв, но все проходили мимо.

Лотти, вскоре перестав плакать, поднялась, жалобно уставилась на прохожего и дерзко спросила:

— Почему вы не даете мне денег?

Фрейя в изумлении наблюдала, как Лотти впервые работает на улице. Она аж подскочила на месте, укоризненно качая головой, глядя, как Лотти вертится на одной ноге и в принципе выглядит так, будто не знает, как устроен этот мир.

— Фрейя, а почему нам не выдали курточки? - спросила она с грустным выражением лица.

Зима еще не наступила, а уже дул холодный ветер. Вздрагивая плечами, Лотти сравнивала одежду прохожих и то, во что они двое были одеты.

Тетя София говорила, что они должны выглядеть, как можно потрепаннее, чтобы заработать больше денег. Однако, с точки зрения Фрейи, это было далеко от намеренно инсценированной бедности.

— Потому что мы бедные, - ответила она и подумала о том, что порой на улице было куда уютнее, чем в доме.

— А другие дети тоже работают, как мы?

— Э-э, ну... - смущенно пробормотала Фрейя, глядя на девочку в темном пальто в белой шапочке и кружевных носочках, крепко державшуюся за руку матери.

Она предполагала, что это было вовсе не так.

Прошло уже несколько лет с тех пор, как Фрейя начала попрошайничать в этом районе. За это время она видела бесчисленное множество детей ее возраста, которые проходили мимо, смеясь и поедая конфеты.

И самое странное, они никогда не производили впечатление таких же работяг, как и она. На их сияющих лицах всегда были улыбки, а в их аккуратно расчесанных волосах, казалось, не было ни одной вши.

Лотти, лежа на спине, начала хныкать:

— Я хочу е-е-есть, Фрейя-я!

— Эй, почему ты такая неряха? Взгляни на свое пузо, ты вся вымазалась.

От обидных слов, Лотти снова заплакала, отряхивая свой животик.

Любой, кто бы посмотрел сейчас на Лотти, увидел на ее лице все, что она сейчас чувствует.

— Помогите, люди добрые! Прошу вас!

Закричала Фрейя высоким голосом, пытаясь привлечь чье-то внимание. Несколько прохожих оглянулись, искоса поглядывая на бедных детей.

— Так наказывают сирот, - сказала одна женщина.

— Они и правда выглядят немного агрессивными, но разве тебе их не жаль? - спросила ее подруга.

Проходившие мимо две женщины средних лет переговаривались между собой, держа в руках свои красивые зонтики. Услышав слова «сирота» и «наказывать», Фрейя почувствовала себя немного неуютно.

А еще ей стало интересно, что имела в виду женщина, когда сказала, что они выглядят агрессивными. Девочка сердито нахмурилась: она ненавидела людей, которые плохо отзывались о ней, проходя мимо, а потом не давали ей денег.

Лотти, которая в это время рисовала бабочек на тротуаре, с любопытством подняла голову:

— Фрейя, а что такое сирота?

— Это дети, у которых нет мамы и папы, такие как мы с тобой.

— А это плохо?

Не успела Лотти изобразить недовольную гримасу, как Фрея отругала ее:

— Какая разница? Если мы вернемся без денег, тетя София нас поколотит.

Слушая резкие высказывания Фрейи, Лотти почесала шишку на голове и беспомощно пробормотала:

— Это ничего, если меня потом накормят.

Что за идиотка!

Было очевидно, что ее никогда не пороли, как следует из-за того, что она еще слишком мелкая. При воспоминании о жесткой руке тети Софии, на лице Фрейи промелькнул страх:

— Плачь громко, если хочешь ужинать. Очень громко!

Но Лотти, игнорируя ее указания, плотно сжала губы и продолжила рисовать на асфальте. Возможно, удача им сегодня не улыбалась, потому что сегодня они не заработали и половины того, что она обычно зарабатывала.

Дорога домой казалась намного длиннее, чем обычно. София сидела у входа, проверяя миски, в которых у всех вернувшихся детей должны были быть деньги, и только тем, у кого было необходимое количество, разрешалось обедать.

— Можешь идти в столовую, - сказала София девочке, стоявшей перед ними.

Когда подошла очередь к Фрейе и Лотти, у Фрейи настолько пересохло во рту, что она не могла даже сглотнуть. Она знала, что свирепый взгляд Софии было невозможно одурачить.

— Мне кажется, вы двое подворовываете мои деньги, - повысила голос София, нещадно тряся миску с деньгами.

Фрейя, оцепеневшая от страха, едва могла говорить:

— Нет, госпожа. Нам сегодня просто не повезло.

— Не повезло говоришь? - София швырнула миску прямо ей в лицо и встала.

Холодный, жесткий металл врезался в ее щеку и лоб. Закрыв глаза, она вздрогнула, представив себе ад, который ей предстояло пережить.

— Деточка, сейчас ты узнаешь, что такое настоящее невезение.

Прищурившись, София угрожающе взмахнула длинным прутом.