[Перевод - HolodUn Team]

Императорский замок был невероятно огромным. Площадь, занимаемая этим зданием... Нет, называть его зданием было бы неправильно. Сооружением? В любом случае, площадь Императорского замка была невероятно большой. Я слышал, что путь от одного его конца до другого занял бы несколько дней.

Поэтому в Императорском замке существовало несколько специализированных видов транспорта. Среди них были поезда и летающие такси. Однако на этот раз нам нужно было добраться до места, до которого можно было дойти за несколько минут пешком, без использования транспорта.

- Эта территория по-прежнему входит в округ Имперской армии, верно?

- Да. Моя семья на протяжении многих поколений занимала важные военные посты, поэтому нам выделили частное пространство в этом округе.

- Что-то вроде загородного дома?」

- Все не так гламурно. Это просто помещение, которое позволяет нам всегда быть на дежурстве и оперативно реагировать.

- Я понимаю?

Другими словами, это немного роскошное личное пространство для сна, обустроенное прямо на рабочем месте…? Значит, Имперская армия все это время была жестокой мегакорпорацией… Нет, скорее всего, дело в другом.

Пока я слушал объяснения Серены, мы подошли к воротам, у которых стоял на страже солдат, явно не из Имперской армии. Как я понял, что он не такой, как все? Во-первых, у него была другая форма. Она выглядела парадно, довольно дорого, с множеством блестящих украшений. Можно сказать, что она была роскошной.

- Разве ты не говорила, что это не гламурно?

- Если бы это было слишком убого, это было бы по-своему неудобно… Мы пройдем.

- Да, пожалуйста, проходите!

Мы прошли через контрольно-пропускной пункт, где нам отдали честь солдаты, которые, судя по всему, были личной охраной маркиза Хольца, и вошли в так называемую частную часть поместья Хольца.

- Ты сказала, что это не гламурно.

- По меркам имперской столицы, это довольно скромно, правда.

Серена вздохнула в ответ на мой комментарий, пока я с любопытством осматривался. Место явно было роскошным: деревянный пол под старину с идеально чистым ковром, старинные лампы на потолке, дорогая мебель и картины, а также вазы, наполненные, предположительно, живыми цветами. Это, несомненно, было богато обставленное помещение, по сравнению с которым даже элитные отели выглядели убогими. Если это она считает скромным, то я даже представить себе не могу, как выглядит место, которое она считает роскошным. Неужели он будет таким ослепительным, что я не смогу держать глаза открытыми?

- Здесь царит умиротворяющая атмосфера.

- Это тебя успокаивает?

- Куги, ты та еще штучка.

Мими и Эльма были озадачены и немного раздражены поведением Куги, которая неторопливо виляла хвостом. Подумать только, сначала она так разволновалась из-за того, что ей пришлось остановиться в отеле чуть выше среднего уровня... А теперь посмотрите на нее - она совершенно невозмутима при виде такой роскоши. Должно быть, эта психологическая устойчивость - результат обучения псионике... Нет, может быть, Куги просто такая от природы. Да, наверное, так и есть.

- Я слышал, Крис уже здесь.

- Да, похоже, она уже приехала с двумя охранниками. Они должны быть в приемной.

С этими словами Серена уверенно и без колебаний пошла вперед. Должно быть, это место кажется ей родным. Что ж, оно расположено в военном округе, и она, вероятно, часто пользуется этим частным сектором, когда приезжает в столицу империи.

Мы прошли мимо нескольких служанок и углубились в коридор. Наконец Серена остановилась перед дверью. Она постучала три раза.

- Это Серена. Я вхожу.

- Входите.

По ту сторону двери раздался знакомый голос. Войдя вслед за Сереной в приемную, я увидел Крис. Она встала с дивана и с улыбкой посмотрела на нас.

- Кажется, расследование завершилось без проблем. Я рада.

- Да, каким-то чудом. Хотя мне казалось, что тут не обошлось без чьей-то невидимой руки сверху…

Я посмотрел на Серену, когда сказал это. Она закрыла глаза и пожала плечами. Похоже, она ничего об этом не знала, но то, что она не стала отрицать, наводило на мысль, что у нее были те же подозрения.

- Папа может что-то об этом знать. Кстати, этот человек - охранник Кристины?

- Да. Эдельтруд, пожалуйста, представьтесь.

- Да, леди Кристина. Я Эдельтруд из Дома барона Краузе, вассал графского Дома Даренуолд. Леди Серена, лорд Хиро и все остальные, рада знакомству.

Женщина-рыцарь, сопровождавшая Крис, грациозно поклонилась и представилась. Это была красивая женщина с темно-каштановыми, почти черными, вьющимися волосами до плеч. Она была человеком и казалась немного моложе меня... А может, и намного моложе? Лет двадцати с небольшим.

- Вассал… Э-э, как там его? Что-то вроде подчиненного в благородном смысле этого слова?

- Примерно так. Дом графа Даренуолда - это местный лорд, владеющий несколькими звездными системами. Под нами находятся знатные семьи, которые управляют одной или несколькими нашими звездными системами или поддерживают администрацию Дома. Эти знатные семьи называются вассалами. Дом графа Даренуолда выступает в роли лидера и защищает вассальные семьи, а вассалы поддерживают Дом в ответ.

- Я понял.

Получается, что Дом графов Даренуолдов действует как материнская компания, контролирующая несколько благородных семей, как дочерние предприятия? Теперь я понимаю, какие отношения связывают Крис и Эдельтруд. Это как если бы дочь президента дочерней компании сопровождала наследника материнской компании в качестве телохранителя. Что касается боевых навыков Эдельтруд... Честно говоря, они не очень хороши. Возможно, Крис даже сильнее ее. Возможно, это связано с тем, что Крис подверглась более масштабным физическим улучшениям, но это всего лишь моя догадка.

- Хиро-сама, садитесь здесь. Все остальные тоже присаживайтесь, пожалуйста.

- Спасибо.

Крис слегка отодвинулась и похлопала по месту, где сидела она, так что я послушно села туда. Хм, сиденье теплое. Я чувствую тепло Крис. Серена хотела сесть рядом со мной, по другую сторону от Крис, но потом, кажется, что-то вспомнила и села напротив нас. Ах да. Если придет отец Серены, ей будет неуместно сидеть рядом со мной. В конце концов Мими, повинуясь жестам Серены, села рядом со мной, а Эльма - рядом с ней. Куги устроилась рядом с Крис. Даже когда на диване сидят пятеро, остается еще немного места. И он довольно удобный, как и подобает дому маркиза. Они используют хорошую мебель.

Горничные быстро разнесли всем чай, который оказался очень вкусным. Пока мы пили чай и обсуждали с Крисом расследование, в дверь постучали.

- Входите.

Через мгновение после ответа Серены дверь открылась, и все, кроме нас с Куги, встали. Погодите, разве здесь так принято? Я поспешно вскочил, чтобы поприветствовать вошедшего, и заметил, что Куги тоже каким-то образом успела подняться.

- Всем привет. Рад вас снова видеть. Пожалуйста, присаживайтесь.

Тот, кто предложил нам присесть, ранее председательствовал на допросе. Итак, этот человек - отец Серены. Не успел он и слова сказать, как горничные быстро заменили нам чай. Они меняли чашки и все остальное, не издавая ни звука и не торопясь. Горничные действительно впечатляют.

- Хотя мы уже встречались, я не представился. Я маркиз Лоренц Хольц, глава Дома Хольц. Приятно познакомиться, капитан.

- Мне было очень приятно. Однако, должен признаться, я не слишком хорошо разбираюсь в этикете, необходимом для общения с дворянином вашего положения, маркиз. Я сделаю все возможное, чтобы не показаться грубым, но заранее прошу вас о понимании.

- Ах, об этом не стоит беспокоиться. Я сам военный. Если бы я переживал из-за таких вещей, то не смог бы получать отчеты от своих подчиненных. Формальности могут быть необходимы в официальной обстановке, но сейчас мы наедине. Не стесняйтесь, говорите как обычно.

- Большое спасибо.

Слегка склонив голову в знак благодарности, я украдкой разглядывал улыбающегося маркиза Лоренца Хольца. Это был красивый мужчина средних лет с коротко стриженными светлыми волосами и голубыми глазами. Он выглядел довольно молодо - как будто разница в возрасте между нами составляла не более десяти лет. Его молодой вид, вероятно, был обусловлен процедурами по улучшению внешности, которые проходят аристократы, или какой-то антивозрастной методикой… Аристократы - это нечто.

После этого я представил Мими и остальных.

- Э-э?

- Ну, она действительно как две капли воды похожа на свою…

Лоренц, казалось, был слегка ошарашен и даже слегка вспотел, глядя на Мими. Что ж, она действительно очень похожа на принцессу Люсиаду. Учитывая, что в последнее время она стала более активной в публичном пространстве, неудивительно, что глава Дома Хольц встречался с ней лично.

- Кхм. Что ж, причина, по которой я созвал это собрание и собрал вас всех здесь - не что иное, как разговор о будущем моей глупой дочери.

- Не слишком ли грубо называть меня "глупой дочерью"?

- Серена, ты буквально отвергла все предложения руки и сердца, которые мы с Хильдой для тебя подготовили, сама пошла в армию, прославилась как отважный командир, и даже сейчас у тебя нет ни возлюбленного, ни второй половинки. Для типичной благородной дочери такое поведение достойно того, чтобы ее назвали "глупой".

- ...

Вот как можно заставить кого-то замолчать, всех. Серена потеряла дар речи, ее лицо исказилось, словно она проглотила какое-то мерзкое насекомое.

- Хотя женщины-офицеры в Имперской армии не редкость, элитные женщины-офицеры обычно служат в Имперской гвардии. Однако она специально попросила, чтобы ее направили в опасный пограничный флот, и даже использовала свои достижения, чтобы сформировать Независимый мобильный антипиратский флот, участвовавший в кровопролитных сражениях по всей Империи. А вы знали, капитан? В кругах имперской знати мою дочь называют "Бешеный пес из дома Хольц", "Кровавая дева" и "Пожирательница пиратов". Вряд ли такие прозвища пристали незамужней дворянке.

- Это довольно сложно комментировать.

Честно говоря, мне нечего возразить. Кажется, я припоминаю истории о том, как она отвергала всех потенциальных женихов, которые ей попадались.

- Ну, а потом появился ты. Возможно, у тебя всего лишь почетный титул, но ты все равно виконт и у тебя хорошие отношения с военными. Среди печально известных своей сложностью платиновых ранкеров ты тоже считаешься вполне разумным. Тот факт, что ты сыграл важную роль в подавлении восстания Дома графа Иксамаля вместе с Сереной и что вы уже не раз работали вместе, показывает, что ты достаточно опытен, чтобы она могла тебе доверять.

Вот оно. Вот оно. Сейчас будет "но". Я в этом уверен. Он собирается добавить что-то критическое.

- Это действительно чудесно. Я рассчитываю, что теперь ты будешь о ней заботиться. Установление связи с Домом графа Даренуолда - это тоже прекрасно.

- Э-э, что? О, спасибо?

- Ты, кажется, удивлен. Подумай вот о чем. Серена красива и умна, но у нее очень высокие требования. В ее возрасте отсутствие жениха или даже перспективы замужества - это... Ну, ты понимаешь, да?

Маркиз с обеспокоенным выражением лица посмотрел на меня, ища поддержки, в то время как его дочь, яростно покраснев, пыталась его ударить. Этот парень ловко уворачивается от ее ударов, даже не глядя в ее сторону, это действительно впечатляет, чувак.

- Поэтому, с моей точки зрения, я вполне положительно отношусь к этому соглашению. Моя жена думает так же. Она рада, что наконец-то появился кто-то, кто сможет присмотреть за Сереной. Конечно, с точки зрения главы Дома, вы, возможно, не идеальная пара для моей дочери. Но вы хороший человек. Это лучше, чем ничего.

- Значит, я лучше, чем ничего...

- Да, конечно, формально вы не дворянин. Однако у вас есть неоспоримые военные заслуги и достижения. Его Величество высоко ценит вас. И…

- И?

- В долгой истории Империи иногда появлялись странные личности, которых можно было бы назвать одарёнными аристократами или, если хотите, детьми судьбы. Когда они появлялись, то становились грозными союзниками или катастрофическими врагами. В истории Дома маркиза Хольца есть упоминания о таких людях.

- Ах… Понятно.

Я взглянул на Куги, а она посмотрела на меня. Понятно, что люди, о которых говорит маркиз Хольц - это "они".

- Таким образом, вы можете продолжать отношения с Сереной. Полагаю, для начала мы объявим о вашей помолвке? В настоящее время вы женаты на Мими-сан... Мими-сама, верно? Для пар, в которых один из супругов становится дворянином после свадьбы, предусмотрены особые условия. Вы можете ими воспользоваться. Думаю, свадьба состоится примерно через два года, нам нужно дождаться совершеннолетия леди Кристины.

- Я понимаю… Постойте, разве Крис уже не совершеннолетняя?

Я посмотрел на Крис, которая натянуто улыбалась. Она явно пытается это скрыть.

- Если бы леди Кристина была простолюдинкой, то да. Но дворяне достигают совершеннолетия на три года позже простолюдинов. Это скорее формальность, но если следующая графиня Даренуолд забеременеет до совершеннолетия, это может стать проблемой.

- Крис?

Крис отвернулась от меня, избегая моего взгляда. Эй, смотри на меня, когда я с тобой разговариваю!

- Что ж, два года пролетят быстро. Нам понадобится это время, чтобы подготовиться к свадьбе. Кроме того, нужно как следует принять виконта Уилроуза. Чтобы организовать церемонию, трем семьям придется объединить усилия.

Лоренц смотрел на нас с теплой улыбкой, пока я пытался заставить Крис посмотреть на меня. Крис прижалась к Куги, уткнувшись лицом в ее грудь, и отказывалась смотреть на меня.

Непослушных девочек, которые лгут, нужно наказывать. Куги, перестань защищать Крис, обнимая ее за голову!