[Перевод - HolodUn Team]

- Я собирался уйти после того, как немного поем и выпью…

- Ахаха… В конце концов, это прямое приглашение от Его Величества Императора.

Как раз в тот момент, когда я решил, что пора собирать команду и уходить, меня перехватила Изольда, женщина из Имперской гвардии, с которой я раньше тренировался в фехтовании, и еще несколько гвардейцев. Они вежливо приказали мне следовать за ними во Внутренний дворец. Внутренний дворец Императорского замка - это личное пространство императорской семьи, где живут император и его семья!

- И это только мы с Мими…

- Думаю, они просто хотели проявить внимание!

- Хотелось бы, чтобы они проявили такое же внимание ко мне и Мими.

Пока я ворчал на ходу, Изольда сверлила меня взглядом. Конечно, я мог вести себя неуважительно, но, по крайней мере, дайте бедному простолюдину выговориться о том, что он во власти Императора.

- Сегодня здесь будут не только Его Величество Император, но и наследный принц Уолтер, наследная принцесса Луиза и принцесса Люсиада.

- Они что, с ума сошли? Что это за шутка?

- Это неуважительно. Мысли Его Величества… Недоступны пониманию простых людей. И если вы думаете, что мы, имперская гвардия, стали бы так шутить, то вы глубоко заблуждаетесь.

- Ну, да, наверное…

- Д-даже наследный принц и наследная принцесса…?

Шокирующее заявление Изольды заставило меня выпалить нечто такое, за что меня легко могли бы обвинить в неуважении к императорской семье, но я бы хотел, чтобы они поставили себя на мое место. Она только что сказала, что сам Его Величество Император, а также наследный принц Уолтер, его жена, наследная принцесса Луиза, и их дочь, принцесса Люсиада, собрались только ради того, чтобы встретиться со мной и Мими. Это буквально центральные фигуры Гракканской Империи. Ну, если быть точным, я слышал, что у принцессы Люсиады есть старший брат, так что даже если бы все четверо погибли здесь, вопрос престолонаследия был бы решен.

Но посмотрите, одно только упоминание о наследном принце и наследной принцессе, которые нас ждут, заметно потрясло Мими.

- Думаю, нам ничего не остается, кроме как подготовиться… Нам что, придется пройти тщательный медосмотр или что-то в этом роде?

- Учитывая, что ты способен убить наследника графа, даже будучи полностью обездвиженным и под прицелом, единственный способ сделать тебя "безопасным" - это снести тебе голову.

- Ты ужасная женщина, знаешь ли?

О, так вот в чем дело. Изольда шла впереди, а остальные имперские гвардейцы окружали меня с боков и сзади, готовые нанести удар в любой момент.

- Не нужно быть таким осторожным; я не собираюсь создавать проблем.

- Наш долг - защищать членов императорской семьи любыми средствами.

- И то верно…

От этого не отвертеться. Похоже, мне просто придется смириться.

***

- Прошло много времени, капитан Хиро. До меня бесчисленное количество раз доходили слухи о ваших подвигах.

- Действительно, прошло много времени, Ваше Величество. Надеюсь, до вас не дошли дурные слухи, которые могли бы запятнать Вашу честь.

Я почтительно ответил Его Величеству Чертовому Императору, от которого исходила подавляющая аура харизмы, и натянуто улыбнулся.

- Хм? Все в порядке, знаешь ли. Можешь называть меня "Чертов Император", как обычно.

- Хахаха… Я… Я понятия не имею, о чем Вы говорите.

Что это, ты что, какой-то навязчивый преследователь? Я говорил это вслух всего несколько раз.

- Вы действительно похожи…

- Да, действительно… Ты, должно быть, Мими-сан?

- Д-да…

- Мими-сан, не стоит так нервничать.

Мими практически оцепенела, окруженная наследным принцем Уолтером, наследной принцессой Луизой и принцессой Люсиадой. Возможно, она уже привыкла к принцессе Люсиаде, но с наследным принцем и наследной принцессой она встречается впервые, так что неудивительно, что она так растеряна.

- Итак, Ваше Величество, какое дело у вас к такому простому наемнику, как я?

Помимо императорской семьи, здесь присутствуют только императорские гвардейцы. Тем не менее я прекрасно понимаю, что, если я проявлю неуважение, меня могут заколоть, поэтому мне приходится тщательно подбирать слова.

- Ну, я просто хотел немного поболтать. Кроме того, я подумал, что не помешает познакомить Уолтера и Луизу с Мими.

- Понятно. Ах, кстати, я познакомился с Вашей неугомонной младшей сестрой.

- Что?!

- Покинув Пограничный мир, я заскочил в звёздную систему Алейн. Она приняла меня за того, кто обманом затащил Мими на борт моего корабля, а потом решила, что я с ней развлекаюсь. Мы чуть не поубивали друг друга.

- Ха-а... Зная её, можно предположить, что она уже скрылась.

Его Величество Император глубоко вздохнул и потер виски. Эта старая летучая мышь -нечто. Заставить вздыхать самого Императора - это не каждому под силу.

- Кстати, ты хорошо справился в Римее. Я тебя хвалю.

- Для меня большая честь получить Вашу похвалу. Хотя, честно говоря, именно совет Вашей сестры привел меня в звездную систему Римей. Она сказала, что это хорошее место для продажи передовых технологических продуктов и медицинских товаров, которые я приобрел в звездной системе Алейн.

- Она всегда была проницательной… Что ж, в любом случае я должен вас поблагодарить. Многие жертвы, которые там произошли, были из-за моей собственной некомпетентности.

- Разве это не вина некомпетентного аристократа, который управлял той колонией?

- Если подумать, то это моя вина, что такой некомпетентный человек руководил колонией. Магнелли склонен к излишней снисходительности. Что касается будущего, я могу только надеяться на его сына, который видел всё своими глазами.

- Вы имеете в виду Хартмута? Он хороший человек.

Несмотря на то, что он из императорской знати, он, похоже, не питает особых предубеждений по отношению к простолюдинам, по крайней мере, таково моё мнение после того, как я увидел, как он общается с Айрией. Он, похоже, искренне заботится о своём народе, так что, скорее всего, из него выйдет хороший лорд. Меня беспокоит только то, что, как и его отец, он может оказаться слишком мягкосердечным.

- Для человека, который ненавидит знать так сильно, это действительно высокая оценка.

- На самом деле я не испытываю неприязни к аристократам.

- Не ври. Если бы это было так, ты бы уже приударил за леди Хольц или леди Даренуолд. Учитывая, что две из твоих женщин - гномы, я бы не удивился, если бы ты питал слабость к более юным особам.

- Давайте не будем вдаваться в подробности, Ваше Величество. В конце концов, с нами Ваша внучка, которая находится в чувствительном возрасте.

Я взглянул на семью наследного принца и Мими, которые, похоже, нашли общий язык и теперь весело болтали. Там, конечно, весело, а мне тем временем предстоит словесная перепалка с этим старым лисом.

- Не поздновато ли ты это говоришь, после того как уже положил руку на Мими? Одна мысль о том, что ее лучезарная улыбка запятнана твоей похотью, наполняет меня праведным гневом.

- Пожалуйста, перестаньте шутить, Ваше Величество. Я бы не хотел, чтобы меня разорвала на куски имперская гвардия.

- Как будто ты когда-нибудь просто позволил бы себя убить.

Император бросил на меня взгляд, который, казалось, нес в себе более глубокий смысл. Этот старик что-то знает о моих псионических способностях, не так ли? Что ж, полагаю, это вполне естественно. Я особо и не скрывал этого с тех пор, как закончил работу в Пограничном мире.

- В этой жизни нет ничего определенного. Кстати, Ваше Величество, я подумываю о том, чтобы вскоре посетить Священную империю Велзарус.

- Что это? Ты собираешься сбежать, не успев связать себя узами брака с леди Хольц и леди Даренуолд?

- Дело не в этом. Одна из членов моей команды - жрица, помните? Я бы хотел, чтобы она посетила свою родину, а еще я надеюсь найти в ее стране какую-нибудь информацию, связанную с моими псионическими способностями и происхождением. Я планирую вернуться в ближайшее время.

- Хм… Я не собираюсь вам мешать. Такие, как вы, приносят одни проблемы, когда становятся врагами.

Думаю, Его Величество прав. Если что-то пойдет не так, я могу уничтожить целую звездную систему - или даже несколько. И кто знает, как на ситуацию повлияют мои способности манипулировать судьбой?

- Спасибо. Когда я вернусь, я, как обычно, продолжу зачищать космос от космических пиратов, которые доставляют неприятности на окраинах Империи.

- Тогда я с нетерпением буду ждать твоего возвращения.

При этих словах Император лукаво ухмыльнулся. Отлично, похоже, он снова что-то замышляет.