]

Что означают эти двенадцать знаков?

И что ждет в конце коридора?

Загробный мир?

По этому бесконечному сумрачному туннелю люди брели, шатаясь от усталости.

После нескольких раундов смертельных игр, следовавших один за другим, все были истощены физически и морально. Внезапное затишье немного развеяло запах смерти, витавший вокруг.

Ци Ся случайно повернул голову и увидел идущую рядом Линь Цинь.

Она по-прежнему прикрывала нос и рот рукой.

— Тебе так удобно? — Ци Ся скопировал её жест, приложив руку к лицу. — Здесь, конечно, воняет, но так дышать тяжелее.

— Дышать? — Линь Цинь слегка удивилась, а затем улыбнулась. — С дыханием проблем нет, просто без прикрытия как-то странно. Словно…

— Словно что?

— Словно без одежды. — Линь Цинь смущенно хихикнула и убрала руку.

У неё был прямой нос и розовые губы, скрывать их не было никакой нужды. Ци Ся не понял, что значит «словно без одежды».

Линь Цинь улыбнулась, но, видимо, почувствовав дискомфорт, снова прикрыла лицо рукой.

— Как-то неловко… Вам разве не неуютно? — Спросила она у Ци Ся. — Вот так, с открытым лицом.

— А почему должно быть неуютно? — Удивился Ци Ся.

— Ну, без «маски» же… — Линь Цинь посмотрела на него с искренним непониманием, как на инопланетянина. — Вы не носите «маски», как вы можете быть так спокойны?

— Мас…

Не успел Ци Ся осмыслить сказанное, как вдали забрезжил странный свет.

Это сияние привлекло внимание всех, и они устремили взгляды вперед.

Выход.

Оттуда лился свет, похожий на закатные лучи.

— Мы выходим!! — Взволнованно закричал Цяо Цзяцзинь. — Я вижу закат!

Этот крик подействовал как укол адреналина. Доктор Чжао, поддерживая Хань Имо, вместе с остальными ускорил шаг.

— Закат? — Ци Ся на секунду задумался и сказал:

— Мы очнулись в двенадцать. Игры заняли больше часа, сейчас должно быть около двух. Неважно, два часа ночи или два часа дня, «заката» быть не может.

— Ты слишком много думаешь, — покачал головой офицер Ли. — Время в комнате могло быть неточным. Может, сейчас действительно вечер.

Ци Ся слегка кивнул. Он понимал, что офицер прав: все его представления о времени строились на показаниях напольных часов, а никто не гарантировал их точность.

Пройдя еще немного, они заметили темную фигуру у выхода.

По мере приближения силуэт обретал человеческие черты. На нем тоже была маска животного, но от одного её вида к горлу подступала тошнота.

В отличие от остальных, эта маска была сделана не из головы одного зверя, а сшита из множества органов разных существ.

Рот как у крокодила, нос как у быка, щеки покрыты рыбьей чешуей, шея из змеиной кожи. Вдобавок к маске были пришиты львиная грива и оленьи рога.

Это животное выглядело точь-в-точь как…

— Приветствую вас, я – Человек-Дракон, — медленно произнес сшитый монстр. — Все выжили? Какая редкость.

— Дракон?

Люди инстинктивно остановились, нервы натянулись как струны.

Дело не в том, что «Дракон» был страшен, а в том, что они слишком хорошо знали это вступление.

Каждый раз, когда кто-то так представлялся, начиналась жуткая игра.

— Не нервничайте, ваши «испытания» на этом этапе закончены. — Человек-Дракон махнул рукой, и все заметили, что на нем перчатки с орлиными когтями.

Все звериные части на нем слегка подгнили и раздулись, источая смрад, но он, словно не замечая этого, продолжал:

— Я не принес вам новых «испытаний», лишь небольшой совет.

Группа молчала, сбившись в кучу и настороженно глядя на Дракона.

— Десять дней. У вас есть десять дней, чтобы всё изменить, — размеренно проговорил Человек-Дракон. — Если за десять дней вы не добудете три тысячи шестьсот «Дао», ваш мир исчезнет. И всё, что вы видите вокруг, погибнет вместе с ним.

Смысл этой короткой фразы не укладывался в голове.

— Три тысячи шестьсот «Дао»? — Нахмурился Ци Ся. — Что такое «Дао»? И что значит «наш мир исчезнет»?

— Вопросы? Хе-хе-хе, отлично. — Человек-Дракон кивнул. — Вопросы означают, что вы еще в здравом уме. «Дао», — это…

Человек-Дракон сунул руку в карман черного пиджака, пошарил там и вытащил четыре маленьких золотистых шарика.

Снаружи шарики были белыми, внутри – золотыми. Они светились золотистым светом и выглядели довольно странно.

— Вот это – «Дао», — продолжил Дракон. — Соберите три тысячи шестьсот «Дао», и вы спасены.

Ци Ся помедлил, но взял один шарик. На ощупь он был не твердым, а даже слегка упругим.

— Берите, это по праву ваше, — усмехнулся Человек-Дракон.

Подумав, Ци Ся принял все четыре «Дао».

— Вы прошли четыре испытания: «Лжец», «Побеги бамбука после дождя», «Смерть с небес» и «Истина и Ложь». Это ваша награда и ваши «фишки».

Никто и представить не мог, что цена их жизней, которыми они рисковали столько раз, – эти невзрачные шарики. Слов не было.

— «Дао»… — Ци Ся нахмурился и беспомощно спросил:

— Ты хочешь сказать, что если мы не найдем три тысячи шестьсот таких шариков, то всё здесь будет уничтожено?

— Хе-хе-хе, именно так. А если здесь всё будет уничтожено… вам отсюда не выбраться. — Человек-Дракон кивнул. Рыбья чешуя и львиная грива на его лице колыхнулись, зрелище было отталкивающим.

— Похоже, у тебя полно этих шариков. Неужели ты сам не можешь собрать три тысячи шестьсот? — Резко спросил офицер Ли. — Ты явно сильнее нас. Мог бы сам всё найти, почему выбрал нас?

— Я? — Фыркнул Человек-Дракон. — Мы все – грешники. Грешникам «Дао» не получить. Только такие, как вы, избранные, могут обрести «Дао» и в итоге «стать Богом».

— Это абсурд! — Перебила его Чжан Чэньцзэ. Скрестив руки на груди, она с раздражением спросила:

— Ты хоть понимаешь, что несешь?